La historia de la marca de agua de coco dominante hoy en Estados Unidos empezó en un bar del Lower East Side en febrero de 2003, donde los mejores amigos Michael Kirban e Ira Loran entablaron conversación con dos mujeres de Brasil que les dijeron que el refresco era lo que más echaban de menos de su hogar.

Esa noche fue el comienzo de una vertiginosa historia de amor para Loran, licenciado en Columbia, que vendió todo lo que tenía y se trasladó a Brasil para casarse con una de ellas. Cuando Kirban voló de visita ese mismo año, le sorprendió la omnipresencia del agua de coco. Los mozos de los restaurantes preguntaban si querían agua sin gas, con gas o "de coco". Kirban, empresario de software, estaba listo para un cambio y convencido de que habría un mercado para el producto en Estados Unidos.

Los dos amigos fundaron Vita Coco (COCO) en 2004 y se enfrentaron a una dura competencia en su primera década, ya que otros tenían la misma idea, pero consiguieron inversiones de famosos como Madonna, Matthew McConaughey y Demi Moore. La empresa, con sede en Nueva York, cuenta ahora con una cadena de suministro que se abastece de agua de coco en 14 fábricas de seis países.

"No se puede abrir la canilla sin más", dice Kirban, de 48 años, ahora presidente ejecutivo de Vita Coco tras ceder las riendas de CEO al veterano Martin Roper, de Boston Beer, el año pasado. "Tenemos a miles y miles de agricultores subidos a los árboles cada día para bajar los cocos".

Los inicios de Vita Coco

Vita Coco salió a bolsa en 2021 y despegó en el último año, triplicándose desde el pasado noviembre. Las ventas en los últimos 12 meses subieron un 14%, hasta 479 millones de dólares, y los ingresos netos se multiplicaron por cinco, hasta 37 millones de dólares, gracias a que los costes de flete disminuyeron en comparación con el año pasado. Kirban prevé que el agua de coco se convierta algún día en "tan grande como el jugo de naranja".

Estas cifras de fuerte crecimiento ayudaron a Vita Coco a ocupar el puesto 17 en la lista anual de Forbes de las empresas estadounidenses de pequeña capitalización con más éxito, y la revalorización de sus acciones fue poco frecuente entre las pequeñas capitalizaciones en el último año. El índice Russell 2000 bajó un 2,8% este año y sigue estando un 30% por debajo de su máximo de 2021, con la recuperación de las megacapitalizaciones de este año dejando atrás a las pequeñas empresas.

Las pequeñas capitalizaciones suelen obtener peores resultados al entrar en recesión o desaceleración económica, y los elevados tipos de interés de este año y la ralentización del gasto de los consumidores están frenando al grupo, pero inversores como Laird Bieger, cogestor del fondo Baron Discovery Fund, valorado en 1.300 millones de dólares, creen que se van a recuperar a largo plazo.

Señala que el índice Russell 2000 Growth cotiza con un ajuste de cinco puntos con respecto a su media histórica de PER en relación con el índice S&P 500. "Desde el punto de vista de la valoración relativa, el índice Russell 2000 Growth se encuentra en una situación muy favorable.

"Desde una perspectiva de valoración relativa, parece que los valores de pequeña capitalización están tan descontados como es posible", afirma Bieger. “Creo que vamos a echar la vista atrás a finales de 2023 y principios de 2024 y nos diremos que esto se parece mucho a lo que vimos en 2003 después de tres largos años. Al salir de una desaceleración es cuando el crecimiento de pequeña capitalización realmente brilla.”

En 2003, las acciones de pequeña capitalización medidas por el Russell 2000 subieron un 45% tras sufrir una pérdida del 22% en 2002.

Para encontrar las 100 mejores acciones que se saltan la tendencia, Forbes analizó 974 empresas cotizadas en EE.UU. con capitalizaciones bursátiles de entre 300 millones y 2.000 millones de dólares y descartó todas menos 389, que registraron un crecimiento positivo de las ventas en los últimos 12 meses y tienen un precio de las acciones superior a 5 dólares. 

Las clasificamos en función de la rentabilidad de las acciones, el crecimiento de las ventas, la rentabilidad de los recursos propios y el crecimiento de los beneficios en los últimos 12 meses y cinco años. Se excluyeron las instituciones financieras, los REIT, los servicios públicos, los fideicomisos de regalías y las sociedades limitadas.

La primera empresa de la lista es el fabricante de vidrio Tecnoglass (TGLS), que acaba de trasladar su sede a Miami y fabrica sus productos en un complejo de 4,1 millones de pies cuadrados en Barranquilla (Colombia).

Sus ventanas de vidrio y sus productos de aluminio se utilizan en rascacielos comerciales y residenciales de todo el continente americano, y se benefició especialmente del auge de la construcción en Florida. Sus ventas de 841 millones de dólares en 12 meses se duplicaron en menos de dos años, y las acciones subieron más de un 1.000% desde su punto más bajo en marzo de 2020.

Tecnoglass es una de las más de una docena de empresas categorizadas en el sector de la construcción que figuran en la lista, incluidas ocho entre las 30 primeras. Otras de este grupo son la consultora de ingeniería Bowman Consulting Group (BWMN) en el puesto nº 3, la constructora de oleoductos Primoris Services Corp. (PRIM) y las empresas de construcción eléctrica IES Holdings (IESC) y MYR Group (MYRG).

Con la proliferación de centros de datos y el aumento del gasto gracias a la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado y a la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo de 2021, muchos de estos contratistas están viviendo buenos tiempos.

"Muchas de estas empresas están más orientadas a mercados finales no residenciales y de infraestructuras, y estas áreas no se vieron afectadas por un entorno de costes de capital más elevados con tasas de interés altas como el que se observa en el sector inmobiliario", afirma Brent Thielman, analista de ingeniería y construcción de D.A. Davidson. "Estos proyectos están muy bien financiados porque, al fin y al cabo, son necesarios".

La segunda empresa de la lista, Dorian LPG (LPG), con sede en Stamford (Connecticut), es una naviera de gas natural licuado de petróleo que opera una flota de 25 grandes petroleros que transportan gas por todo el mundo. John Hadjipateras, Presidente y CEO, lleva más de 50 años trabajando en el transporte marítimo y procede de una familia griega de marinos y armadores que se remonta cuatro o cinco generaciones al siglo XIX.

Fue director de una empresa predecesora, Seacor Holdings, hasta 2013 y luego sacó a bolsa Dorian LPG en 2014. Con el aumento de las exportaciones mundiales de petróleo este año, sus acciones subieron un 87%, y las ventas de los últimos 12 meses crecieron un 64%, hasta 493 millones de dólares.

"El negocio del transporte marítimo es bastante volátil, con picos y caídas. Es un poco como el sector inmobiliario de Manhattan: cuando los tiempos son buenos, todo el mundo construye demasiado. Pasas de un festín a un exceso de capacidad, y luego al revés", explica Hadjipateras. "Intentamos mantenernos esbeltos con un balance sólido para poder atravesar el ciclo".

Muy pocas de las 100 empresas de pequeña capitalización de éxito de la lista de Forbes son nombres conocidos, pero un par de nombres del sector minorista y del entretenimiento que registran un fuerte crecimiento son Dave & Buster's (PLAY) en el puesto 42 y Build-A-Bear Workshop (BBW) en el 74.

Build-A-Bear, que vende osos de peluche y otros animales de peluche personalizables en casi 500 tiendas de todo el mundo, fue una víctima del desplome de los centros comerciales mucho antes de que Covid fuera casi una sentencia de muerte, cuando sus acciones cayeron a sólo 1 dólar por acción, reduciendo su capitalización bursátil a menos de 20 millones de dólares.

Pero desde abril de 2020 protagonizó una notable remontada: sus acciones cotizan ahora a 24,67 dólares y sus ingresos de 479 millones de dólares en 12 meses eclipsan su apogeo anterior a la crisis financiera. Su oferta de venta al por menor experiencial atrajo a personas en busca de normalidad después de Covid, y también mejoró drásticamente sus ventas online.

La empresa afirma que el 40% de sus ventas se dirigen ahora a adolescentes y adultos, principalmente en artículos coleccionables con licencia de marcas como Pokemon y Hello Kitty, y la semana pasada se asoció con Cinemark para estrenar por primera vez una película navideña de animación llamada Glisten and the Merry Mission.

Espera que los cinéfilos impulsen las ventas de su nueva colección "Misión Feliz", centrada en un elfo de peluche llamado Mazapán y un ciervo de las nieves llamado Glisten. Muchas tiendas regalan entradas de cine a los niños que compren un peluche para hacer su propio muñeco.

"Si la película funciona y la empresa pasa de ser vista sólo como un lugar donde hacer un amigo de peluche a una oferta de entretenimiento más completa, la historia cambia", afirma Eric Beder, analista de Small Cap Consumer Research, que se muestra optimista sobre las perspectivas futuras de Build-A-Bear. "La calle realmente no está proyectando nada de eso en los números".

*Con información de Forbes US