Yu Kai, un científico especializado en Inteligencia Artificial que inició un proyecto de conducción autónoma en Baidu, se unió a la lista de los principales multimillonarios después de que las acciones de su startup, Horizon Robotics, se disparen casi un 16% hasta alcanzar un máximo histórico el miércoles.
El presidente y CEO de Horizon Robotics es el mayor accionista de la empresa con una participación del 13% a través de su fideicomiso familiar y un vehículo de inversión de su propiedad. Basándose en ese procentaje, Forbes estima que su patrimonio neto supera ligeramente los 1.000 millones de dólares.
Yu, de 47 años, entró en el club de los mil millones menos de una semana después de que Horizon Robotics, con sede en Pekín, salga a la bolsa en Hong Kong.
Sobre Horizon Robotics
El jueves pasado, la empresa debutó en la bolsa tras recaudar 5.400 millones de dólares de Hong Kong (695 millones de dólares estadounidenses) en la mayor oferta pública inicial de la ciudad en lo que va de año.
Yu cofundó Horizon Robotics en 2015 con el ex arquitecto jefe de Investigación y Desarrollo de Baidu Huang Chang y el director asociado Tao Feiwen.
La empresa desarrolla tanto software como hardware para sistemas de conducción asistida y autónoma. Su sistema más avanzado se llama Horizon SuperDrive, que según la firma está diseñado para lograr una conducción autónoma similar a la humana en escenarios urbanos, de autopista y de estacionamiento. Lanzado en abril, el sistema soporta "teóricamente" el nivel 4 de automatización, un punto por debajo de la automatización total, y es capaz de tomar decisiones en condiciones específicas sin intervención humana, según su prospecto.
Otros sistemas de Horizon Robotics ofrecen funciones como el frenado automático de emergencia y la ayuda al estacionamiento. La empresa también concede licencias de su algoritmo y software patentados a sus clientes para que puedan desarrollar sus propios productos personalizados.
Su cartera de clientes está formada por 27 fabricantes de automóviles, entre ellos Volkswagen, la surcoreana Hyundai Motor y las chinas BYD, Geely, Li Auto y NIO.
Gran respaldo a la startup
Antes de salir a bolsa, Horizon Robotics atrajo a una serie de inversores de renombre. Entre ellos se encuentran firmas de inversión como Hillhouse Investment Management de Zhang Lei, HongShan de Neil Shen (antes Sequoia China) y EQT Private Capital Asia de Jean Salata.
También cuenta con el respaldo de inversores estratégicos como el fabricante de baterías para vehículos eléctricos CATL, de Robin Zeng, el fabricante chino de vehículos eléctricos BYD, de Wang Chuanfu, así como el gigante automovilístico alemán Volkswagen, que en 2023 gastó más de 2.000 millones de dólares y se hizo con el 60% de una empresa conjunta con Horizon Robotics para desarrollar tecnologías de conducción autónoma para los vehículos de Volkswagen vendidos en China.
Quién es Yu Kai
Ya era reconocido en el mundo académico por sus trabajos en aprendizaje automático antes de convertirse en empresario. Hijo de un ingeniero de automoción, se crió en el centro de transporte chino de Nanchang y estudió ingeniería electrónica antes de trasladarse a Alemania, donde se doctoró en informática en la Universidad de Múnich. Más tarde se convirtió en jefe de análisis de medios en NEC Laboratories America, desarrollando tecnologías sobre visión por ordenador y aprendizaje automático.
Yu regresó a China en 2012 y se incorporó a Baidu, donde creó el Instituto de Aprendizaje Profundo, centrado en las tecnologías de IA. Durante sus tres años en Baidu, Yu fue nombrado subdirector de Investigación de Baidu. Allá inició un proyecto de conducción autónoma, sentando las bases para el negocio de robotaxi Apollo Go del gigante tecnológico chino.
Cuando Yu se aventuró por su cuenta en 2015, al principio experimentó un camino lleno de obstáculos. En una entrevista del 2023 al medio tecnológico chino GeekPark dijo que, aunque aspiraba a desarrollar chips de IA que puedan actuar como cerebros para todo, desde autos hasta electrodomésticos, de modo que cuenten con capacidades similares a las humanas, tuvo problemas para dar con las aplicaciones necesarias.
El éxito le fue esquivo hasta 2019, cuando Horizon Robotics lanzó su primer sistema de conducción asistida equipado con su chip patentado. Resultó ser un buen momento, ya que un año después China esbozó un plan para lograr la producción en masa de autos autónomos de alto nivel para 2025.
Horizon Robotics se encuentra entre las empresas tecnológicas de conducción autónoma que salieron a bolsa. La empresa china de robotaxi WeRide debutó el pasado viernes en el Nasdaq tras recaudar 440,5 millones de dólares en su OPI y colocación privada. Por su parte, Black Sesame, una startup china que diseña chips para sistemas de conducción autónoma, empezó a cotizar en Hong Kong en agosto tras recaudar unos 130 millones de dólares.
Nota publicada en Forbes US.