La tambaleante recuperación económica de China y sus inciertas perspectivas afectaron a la fortuna de muchos multimillonarios del país, pero no tanto al magnate de los juegos en línea William Ding. A sus 51 años, el fundador de NetEase, la mayor empresa de juegos de China después de Tencent, consiguió aumentar su patrimonio en 12.200 millones de dólares desde octubre, gracias a una serie de juegos de gran éxito. Pero ahora Ding podría enfrentarse a una prueba inminente sobre si el impulso puede mantenerse.

Ding, que desde hace tiempo compite con el multimillonario cofundador de Tencent, Pony Ma, en el mercado de los juegos en línea, es ahora la cuarta persona más rica del país con un patrimonio neto de 31.000 millones de dólares en la Lista de Multimillonarios en Tiempo Real, tras el fundador de Nongfu Spring, Zhong Shanshan, el fundador de ByteDance, Zhang Yiming, y Ma, de Tencent.

El cofundador de Tencent también ganó unos 12.000 millones de dólares, ya que las acciones del gigante de Internet subieron cerca de un 70% desde su mínimo de octubre, pero a NetEase le fue mejor con los inversores. Las acciones de la empresa, que cotizan en el Nasdaq y en Hong Kong, se dispararon un 80% en el mismo periodo. Desde principios de año, sus acciones superaron con creces las ganancias bursátiles de un solo dígito de Tencent, con un repunte del 30%, lo que convierte a Ding en un raro ganador mientras la economía china sigue perdiendo fuelle en julio.

¿Cómo afecta la actualidad económica al sector? 

Los analistas afirman que el multimillonario, que obtiene la mayor parte de su riqueza de una participación del 45,5% en la empresa, es menos susceptible a los vientos en contra macroeconómicos al centrarse en el juego. 

El sector no suele verse tan afectado por la coyuntura económica, y se liberó de las trabas normativas tras la reanudación de la concesión de licencias de juego el año pasado, con una aprobación que ahora se estabiliza entre 80 y 90 juegos al mes. Tencent, por su parte, obtiene casi la mitad de sus ingresos de otros negocios, como la publicidad y los pagos, que están más estrechamente entrelazados con el gasto de los consumidores y los presupuestos corporativos.

Además de los títulos tradicionales, como el juego de batallas en línea Fantasy Westward Journey, los nuevos lanzamientos de NetEase están funcionando mejor de lo esperado, afirma Ivan Su, analista de renta variable de Morningstar Asia. Entre los títulos que encabezaron las listas de descargas en China este año figuran el juego de carreras de coches Racing Master, el juego casual Eggy Party y su último éxito, el juego de batallas multijugador Justice Mobile.

Justice Mobile, por su parte, se situó entre los tres juegos más descargados de la tienda iOS de China desde su lanzamiento el 30 de junio, según la empresa de análisis data.ai. Además, es uno de los primeros juegos para teléfonos inteligentes de China que utiliza IA generativa -la tecnología que impulsa ChatGPT- para que los personajes virtuales propongan diferentes respuestas y argumentos durante las conversaciones con los jugadores.

"En Justice Mobile, estamos viendo que los jugadores pueden dedicar mucho tiempo a otros juegos", afirma Su. "A los nuevos juegos lanzados les fue muy bien".

NetEase declinó facilitar a Ding una entrevista. Bajo la batuta de este magnate de perfil bajo, de quien se dice que tiene un estilo de gestión práctico y que a menudo deja de lado a los directivos de nivel medio para trabajar directamente con los programadores, la empresa podría hacer de la IA una piedra angular de su desarrollo futuro. 

En un discurso pronunciado en julio durante una conferencia organizada por la provincia china de Zhejiang, que fue confirmado por la empresa, Ding afirmó que NetEase invertiría más de 1.400 millones de dólares al año para entrenar modelos basados en IA y explorar la posibilidad de combinar esta tecnología con los juegos, así como con otros sectores como la educación.

NetEase: Un imperio en auge

El multimillonario tiene una participación en esta última, ya que NetEase también genera ventas de su rama de aprendizaje en línea Youdao, que cotiza en Nueva York y proporciona herramientas digitales como un servicio de traducción homónimo, además de cursos electrónicos de educación STEM y formación profesional para adultos. Pero los juegos representaron más del 80% de sus ingresos de 3.600 millones de dólares en el primer trimestre, mientras que el beneficio neto se situó en 983,6 millones.

Este magnate de gafas y voz suave es también conocido por su interés personal en la agricultura sostenible. Ding, que fue el hombre más rico de China en 2003 con un patrimonio neto de 2.950 millones de dólares, se aventuró en la cría de cerdos en 2009. Al parecer, la decisión se debió a su insatisfacción con la carne que comía en un restaurante local de guisos calientes. 

Ahora, NetEase vende carne de cerdo procedente de las granjas del multimillonario en toda China a través de su división de comercio electrónico Yanxuan. La rama de comercio electrónico representó en gran medida los 270,5 millones de dólares en ventas registrados en el segmento de negocios innovadores durante los tres primeros meses del año.

Sin duda, NetEase podría tener dificultades para mantener el interés de los jugadores. Charlie Chai, analista de 86 Research, con sede en Shanghai, aconseja a los inversores que tomen beneficios ahora, ya que las descargas podrían ralentizarse tras la fase inicial, en la que la empresa puso más empeño en la explotación y promoción de los juegos. Blue Lotus Research Institute también señala los riesgos, y en una nota publicada en julio en Smartkarma afirma que los nuevos juegos de junio podrían tener problemas con su ciclo de vida.

"Aunque Justice Mobile logró unos resultados notables en su lanzamiento inicial (>10 millones de descargas el primer día, según nuestras estimaciones), esperamos que su rendimiento decaiga posteriormente", escribió la empresa. "Esto se debe principalmente a que el equipo de desarrollo proporcionó inicialmente demasiados contenidos, y se espera que la capacidad de producción de contenidos posterior se quede atrás".

Pero los analistas también señalaron la gran capacidad de desarrollo de juegos de NetEase, y Blue Lotus añade en la nota que "la probabilidad de lanzar continuamente productos de éxito sigue siendo alta".

Mientras tanto, Ding se expande en el extranjero. El magnate declaró que espera que, con el tiempo, la mitad de las ventas de NetEase procedan de mercados internacionales, frente al más del 10% actual. Para ello, NetEase se asoció con Warner Bros. Discovery para promocionar el videojuego de rol Harry Potter: Magic Awakened. También adquirió recientemente el desarrollador de juegos francés Quantic Dream y el estudio de juegos canadiense SkyBox Labs. En el mercado japonés, el juego de batalla Knives Out de la empresa fue un éxito.

Fuera de Japón, sin embargo, la empresa no tuvo mucho éxito, señala Su, de Morningstar. Tommy Wong, analista con sede en Hong Kong de China Merchants Securities, afirma que le gustaría ver a la empresa acelerar su expansión en el extranjero. "Es algo de lo que hablaron en los últimos años", afirma. "Pero ahora mismo sólo ronda el 10%".

*Con información de Forbes US