En diciembre de 2023, el fundador de Binance, Changpeng Zhao, preguntó al juez de su caso de blanqueo de dinero en el Tribunal de Distrito de Seattle si podía regresar a su casa de Dubai mientras esperaba la sentencia. La petición fue rechazada, pero cuando el magnate de las criptomonedas termine su condena de cuatro meses de prisión a fin de año, es probable regrese al emirato de Medio Oriente.
No es tan extraño su apuro por volver a casa. Aunque era de público conocimiento que Zhao tiene un departamento en Dubai, los detalles se mantuvieron en secreto, hasta ahora. A través de los registros corporativos de las filiales de Binance en Irlanda, Forbes supo que Zhao tenía un estudio de 429 pies cuadrados en un edificio de 23 plantas en los polvorientos límites de Dubai, un hogar inesperado para un magnate valorado en 33.000 millones de dólares.
Recientemente, Forbes escarbó en docenas de registros de la propiedad en Dubai y los comparó con la información de los registros corporativos de Binance en Malta. Descubrió que el verdadero hogar de Zhao en Dubai es un apartamento de 11.600 pies cuadrados y seis dormitorios en el 118, una torre residencial de lujo en el corazón del centro de la ciudad, que compró por 13,5 millones de dólares en octubre de 2021.
Zhao no es el único multimillonario cuyas recientes compras de bienes inmuebles en Dubai investigó Forbes. En 2022, Mukesh Ambani, la persona más rica de Asia, gastó un total de 238 millones de dólares en dos villas en Palm Jumeirah, un exclusivo archipiélago de islas artificiales con forma de palmera, y ambas compras batieron el récord de venta de la vivienda más cara de Dubai.
Documentos a los que accedió este medio revelaron por primera vez el asombroso tamaño de las propiedades de Ambani: compró la primera, una villa de 27.544 pies cuadrados, en marzo de 2022; luego compró una casa de 59.570 pies cuadrados siete meses después. Ambas fueron adquiridas a través de dos entidades extraterritoriales, incluida una vinculada a su conglomerado Reliance Industries, que cotiza en bolsa.
Forbes descubrió que un multimillonario, Vinod Adani, tiene muchas más propiedades de las que se sabía: 17 personalmente más una en manos de su esposa, Ranjanben, y dos a través de Adani Global FZE, con sede en Dubai. Hermano mayor de Gautam Adani, quien fue brevemente la tercera persona más rica del mundo, Vinod posee una fortuna estimada en 22.200 millones de dólares gracias a sus participaciones en varias empresas del Grupo Adani, el conglomerado indio dirigido por su hermano, que posee a través de entidades extraterritoriales en Mauricio y Emiratos Árabes Unidos.
La propiedad más valiosa de Adani es una villa de 19.000 pies cuadrados en el elegante barrio de Emirates Hills -conocido como el "Beverly Hills de Dubai"- valorada en unos 10 millones de dólares, pero también posee varios apartamentos, así como una villa más pequeña de 8.850 pies cuadrados en Jumeirah Park, un barrio frente a las islas Jumeirah.
En total, Forbes encontró 76 propiedades por valor de más de 600 millones de dólares de 22 multimillonarios y sus familiares. Proceden de todo el mundo, de 10 países de cuatro continentes.
En base a una investigación dirigida por el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) y el medio noruego E24, Forbes pasó meses investigando cientos de documentos del registro de la propiedad de Dubai para descubrir la imagen más completa hasta la fecha no sólo de qué multimillonarios poseen propiedades en la ciudad-estado, sino de qué poseen exactamente.
Las propiedades se revelaron como parte de Dubai Unlocked, un proyecto de información en colaboración basado en datos filtrados que proporcionan una visión detallada de cientos de miles de propiedades en Dubai e información sobre su propiedad o uso, mayormente a partir de 2020 y 2022.
Los datos fueron obtenidos por el Centro de Estudios Avanzados de Defensa (C4ADS), una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington D.C. que investiga la delincuencia y los conflictos internacionales. A continuación, se compartieron con E24 y el OCCRP, que coordinaron un proyecto de investigación con 74 medios de comunicación de 58 países.
Recorriendo el lado oculto de Dubai
Forbes descubrió 76 propiedades por valor de más de 600 millones de dólares propiedad de 22 multimillonarios y sus familiares en Dubai.
Los periodistas utilizaron los datos como punto de partida para analizar el escenario de la propiedad extranjera en Dubai. El OCCRP, E24, Forbes y sus socios dedicaron meses a verificar las identidades de las personas que aparecían en los datos filtrados, así como a confirmar su situación como propietarios, utilizando registros oficiales, investigaciones de fuentes abiertas y otros conjuntos de datos filtrados.
Los representantes de los multimillonarios con propiedades en Dubai desestimaron hacer comentarios o no respondieron a las preguntas de Forbes.
La atracción de los multimillonarios por Dubai es bien conocida. Después de todo, el emirato no tiene impuestos sobre las plusvalías ni sobre la renta, lo que lo convierte en un lugar atractivo para que los inversores ricos aparquen su dinero en efectivo. Las propiedades de lujo allí también resultan ser buenas inversiones: Los precios de la vivienda en el emirato subieron casi un 30% en los dos últimos años, según Deloitte.
El auge del mercado fue una bendición para los multimillonarios locales. Muchos de los barrios, islas y torres más codiciados de la ciudad fueron construidos por promotores inmobiliarios que se enriquecieron gracias a la afluencia de demanda de inmuebles locales.
Emaar Properties, la promotora detrás de Emirates Hills, fue fundada en 1997 por Mohamed Alabbar. Dejó el cargo de presidente en 2020 y ahora obtiene la mayor parte de su riqueza de una participación del 33% en el operador de restaurantes Americana Restaurants International, que cotiza en bolsa y tiene un valor de 2.400 millones de dólares.
DAMAC Properties, uno de los mayores promotores inmobiliarios de Dubai, es propiedad del multimillonario Hussain Sajwani, cuyo patrimonio neto creció casi un 90% hasta alcanzar los 5.100 millones de dólares en los dos últimos años, al dispararse los ingresos de su empresa gracias al auge del mercado inmobiliario de Dubai. Y Kabir Mulchandani -recién llegado a la lista de multimillonarios del mundo de este año- es propietario de FIVE Holdings, que posee principalmente hoteles pero también residencias de lujo en Palm Jumeirah.
Algunos multimillonarios decidieron vender sus casas en los dos últimos años, haciendo caja a medida que subían los precios. Forbes encontró 15 multimillonarios actuales y antiguos que vendieron 23 propiedades por más de 90 millones de dólares en ese periodo de tiempo, con ventas concentradas en Palm Jumeirah y sus alrededores, así como en Emirates Hills y el centro de Dubai.
Entre los vendedores se encontraba la multimillonaria naviera griega Marianna Latsis, que el mes pasado se deshizo de un apartamento de 4 dormitorios en Palm Jumeirah que compró en 2021 por 13,4 millones de dólares, lo que le reportó casi 5 millones. El magnate ruso de los seguros y antiguo multimillonario Nikolai Sarkisov también se deshizo el año pasado de tres apartamentos en Jumeirah Beach y en el centro de Dubai por un total de 17 millones de dólares.
Dubai también tiene otras ventajas: Hasta hace poco, los Emiratos Árabes carecían de tratados de extradición con muchos países. Eso lo hacía atractivo para los individuos ricos que tuvieron problemas en sus países de origen. Isabel dos Santos, en su día la mujer más rica de África hasta que fue acusada de malversación y blanqueo de dinero en su Angola natal en 2020, estaba afincada en gran parte en Dubai desde 2017 y posee una propiedad en la playa de Jumeirah, según la investigación (ella lo negó).
"Los actores corruptos y las personas políticamente expuestas que evitan la rendición pública de cuentas utilizan jurisdicciones secretas como los Emiratos para ocultar activos a plena vista", afirmó Maria Giuditta Borselli, gestora de carteras de C4ADS.
Forbes y sus socios también descubrieron que Nirav Modi, otro antiguo multimillonario que fue detenido en Londres en marzo de 2019 acusado de conspiración criminal, fraude y corrupción, tenía tres oficinas en la Torre de Oro de Dubái hasta que aparentemente las vendió entre 2020 y 2023.
Y el multimillonario ex primer ministro de Tailandia, Thaksin Shinawatra, vivió célebremente en un exilio autoimpuesto en Dubai durante 15 años hasta que regresó a su país natal el pasado agosto, donde fue puesto bajo custodia por condenas anteriores antes de ser publicado seis meses después. Su hermana Yingluck, otra ex primera ministra, aún posee una casa en Meydan, una comunidad cerrada cerca del centro de Dubai, valorada en unos 10 millones de dólares.
Los multimillonarios de Dubai suelen vivir en un puñado de barrios exclusivos. El más popular es Palm Jumeirah, la isla artificial en forma de palmera con 17 "frondas", cada una de ellas bordeada por unas 150 villas. Construido a principios de la década de 2000 por el promotor estatal Nakheel, el proyecto requirió 12.000 millones de dólares y 4.200 millones de pies cúbicos de arena para completarse.
Es el hogar de las propiedades de Ambani, así como de oligarcas rusos y famosos como la leyenda del fútbol David Beckham y la estrella de Bollywood Shah Rukh Khan. Las cercanas Islas Jumeirah -un conjunto de islas interconectadas construidas sobre un lago artificial de agua salada- son el hogar del fundador de Telegram, Pavel Durov, que alquila una casa de 15.000 pies cuadrados por cerca de un millón de dólares al año.
Una serie de urbanizaciones en tierra firme al este de Jumeirah -que van desde Emirates Hills al sur, hasta Arabian Ranches, Dubai Hills y Meydan más al norte- cuentan con campos de golf de campeonato y colegios privados de lujo, lo que las hace populares.
Una mansión de 70.000 pies cuadrados con temática versallesca en Emirates Hills, con 700.000 láminas de pan de oro y un jacuzzi de oro de 24 quilates, salió al mercado el verano pasado por 204 millones de dólares, lo que la convirtió en la más cara de Dubai. Sunil Vaswani, una de las personas más ricas de Dubai, posee una opulenta mansión en Emirates Hills con una pajarera cubierta, un club nocturno, un lavadero automático de autos y un casino, además de una casa más pequeña en Arabian Ranches.
Luego está el horizonte del centro de Dubai, lleno de rascacielos y centros comerciales que rodean el Burj Khalifa, el edificio más alto del planeta con sus 2.717 pies. Zhao posee su apartamento en el rascacielos de lujo el 118, compuesto por sólo 26 apartamentos en los que cada unidad ocupa una planta entera.
Andrew y Peggy Cherng, los multimillonarios detrás de la cadena de comida rápida Panda Express, poseen una unidad de oficinas en la Torre Boulevard Plaza 1, un edificio de 37 plantas con fachadas inclinadas de cristal frente al Burj Khalifa. Y el magnate turco Ferit Faik Sahenk posee un apartamento de 5 millones de dólares y 2.170 metros cuadrados en el propio Burj Khalifa.
"Los Emiratos se toman muy en serio su papel en la protección de la integridad del sistema financiero mundial. En febrero, el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), el organismo que establece las normas mundiales para las medidas de lucha contra el blanqueo de capitales, elogió los importantes avances de la región", declaró un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes.
“En su continua persecución de los delincuentes mundiales, los Emiratos colaboran estrechamente con socios internacionales para desbaratar y disuadir todas las formas de financiación ilícita. Los Emiratos Árabes se comprometen a continuar estos esfuerzos y acciones más que nunca hoy y a largo plazo”, afirmó.
Los 10 multimillonarios con las propiedades más valiosas de Dubai
Mukesh Ambani
Patrimonio neto: 110.200 millones de dólares
Fuente de riqueza: diversificada
Nacionalidad: India
Valor total estimado de las propiedades: 240 millones de dólares
Barrio: Palm Jumeirah
M.A. Yusuff Ali y familia
Patrimonio neto: 7.800 millones de dólares
Fuente de riqueza: diversificada
Nacionalidad: India
Valor total estimado de la propiedad: 70 millones de dólares
Barrios: Palm Jumeirah, Dubai Marina, Ciudad Internacional
Shamsheer Vayalil
Patrimonio neto: 3.500 millones de dólares
Fuente de riqueza: sanidad
Nacionalidad: India
Valor total estimado de la propiedad: 68 millones de dólares
Barrios: Dubai Hills, Dubai Production City
Suhail Bahwan
Patrimonio neto: 1.900 millones de dólares
Fuente de riqueza: diversificada
Nacionalidad: Omán
Valor total estimado de la propiedad: 45 millones de dólares
Barrios: Islas de la Bahía de Jumeirah, Meydan, centro de Dubai
Andrei Molchanov y familia
Patrimonio neto: 1.300 millones de dólares
Fuente de riqueza: materiales de construcción
Nacionalidad: Rusa
Valor total estimado de la propiedad: 23 millones de dólares
Barrio: Palm Jumeirah
Vinod Adani
Patrimonio neto: 22.200 millones de dólares
Fuente de riqueza: infraestructuras, materias primas
Nacionalidad: Chipre
Valor total estimado de la propiedad: 20 millones de dólares
Barrios: Emirates Hills, Jumeirah Lake Towers, Jumeirah Park, Downtown Dubai, Dubai Marina, International City, Dubai Silicon Oasis
Changpeng Zhao
Patrimonio neto: 33.000 millones de dólares
Fuente de riqueza: intercambio de criptomonedas
Nacionalidad: Canadá
Valor total estimado de la propiedad: 14 millones de dólares
Barrio: Centro de Dubai
Saket Burman
Patrimonio neto: 1.500 millones de dólares
Fuente de riqueza: bienes de consumo
Nacionalidad: Reino Unido
Valor total estimado de la propiedad: 14 millones de dólares
Barrio: Palm Jumeirah
Igor Makarov
Patrimonio neto: 2.100 millones de dólares
Fuente de riqueza: inversiones
Nacionalidad: Chipre
Valor total estimado de la propiedad: 11 millones de dólares
Barrio: Palm Jumeirah
Naguib Sawiris y familia
Patrimonio neto: 3.800 millones de dólares
Fuente de riqueza: telecomunicaciones
Nacionalidad: Egipto
Valor total estimado de la propiedad: 10 millones de dólares
Barrio: Palm Jumeirah
Actualizado el 15 de mayo de 2024 con comentarios del Ministerio de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos.
