Durante los últimos meses, Elon Musk aumentó su apoyo a la campaña electoral de Donald Trump, mientras que el famoso ex presidente pareció prometerle algo a cambio al hombre más rico del mundo. "Tenemos que beneficiar a nuestra gente inteligente, y él es tan inteligente como se puede ser", dijo Trump en un acto en julio.

Uno de los deseos de Musk es que la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos acelere su tramitación de las licencias de lanzamiento espacial, que según su empresa SpaceX está ralentizando la cadencia de los vuelos de prueba de su enorme cohete Starship. Por otra parte, existen numerosas disputas de la firma con la Agencia de Protección Medioambiental estadounidense por los impactos de los lanzamientos del Starship en una zona de vida salvaje de la costa del Golfo, en Texas.

Impulsos a la industria espacial

Trump, que lanzará un montón de nuevos cargos políticos tanto en la Administración Federal de Aviación (FAA) como en la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), podría traer un rápido alivio para el empresario en ambos casos, y hacer retroceder las normas en la industria espacial fuertemente regulada. 

"Eso ayudaría a todas las empresas espaciales, pero a ninguna más que a SpaceX", dijo Chris Quilty, fundador de la firma de servicios financieros centrados en el espacio Quilty Space. En las reuniones del sector celebradas este año, los competidores expresaron su creciente preocupación por que SpaceX reciba un trato preferente por parte de la administración Trump. "Incluso si sos pro-Trump y estás en la industria espacial, estarías pensando que tienen la ventaja", añadió Quilty.

Es parte de la razón por la que la industria espacial contempla el regreso de Trump a la Casa Blanca con una mezcla de esperanza y temor. 

Trump construyó un sólido historial pro-espacial en su primer mandato. "Posiblemente el esfuerzo espacial presidencial de mayor impacto desde JFK", dijo Quilty. Con el vicepresidente Mike Pence, un entusiasta, al frente de un resucitado Consejo Nacional del Espacio, la administración Trump estableció la Fuerza Espacial como un servicio militar independiente; presionó para aumentar la financiación de la NASA; lanzó el programa Artemis, que reorientó los esfuerzos de vuelos espaciales tripulados de la agencia hacia un regreso a la Luna; y orquestó un tratado internacional que regula la exploración y la minería en la Luna, Marte y los asteroides.

En la NASA, uno de los mayores ahorros de costos que se podrían hacer también beneficiaría a SpaceX.

En su próximo mandato, los actores del sector creen que el interés de Trump por competir con China impulsará el gasto en programas espaciales militares y civiles, desde la defensa contra las armas anti-satélite chinas hasta un seguimiento de los esfuerzos del país por explotar la Luna. Si Musk tiene éxito, el gobierno podría cambiar sus prioridades espaciales hacia su propia aspiración a largo plazo: alcanzar Marte. "Elon, enciende esos cohetes porque queremos alcanzar Marte antes del final de mi mandato", dijo Trump en septiembre.

Eficiencia Gubernamental

Es inesperado que el Congreso esté de acuerdo con estas medidas, dijo Quilty. Muchos expertos espaciales creen que averiguar cómo construir una presencia humana sostenida en la Luna es un precursor necesario para ir a Marte. Aun así, la NASA podría prestar cierto apoyo al esfuerzo privado de SpaceX para alcanzar Marte. Musk dijo que planea enviar cinco naves estelares sin tripulación a Marte en 2026.

Cualquier gran ambición (hacia la Luna o de otro tipo) podría verse contrarrestada si Trump convence al Congreso de que cumpla sus promesas electorales de recortar drásticamente los impuestos y el gasto público. Trump afirmó que encargaría a Musk liderar un esfuerzo para auditar el gobierno. El multimillonario, por su parte, respondió que quiere recortar 2 billones de dólares del presupuesto como jefe de lo que llamó el Departamento de Eficiencia Gubernamental.

Los posibles beneficios para SpaceX

En la NASA, una de las mayores medidas de ahorro que podrían tomarse también beneficiaría a SpaceX: descartar el costoso Sistema de Lanzamiento Espacial, el gigantesco cohete propiedad del gobierno que es el vehículo principal del programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los astronautas estadounidenses a la Luna. El inspector general de la NASA calculó que un solo lanzamiento cuesta 4.000 millones de dólares, aproximadamente una sexta parte del presupuesto anual de la agencia. Muchos defensores de la exploración espacial creen que SpaceX podría hacer el mismo trabajo por un precio muy inferior: Musk afirmó que un solo lanzamiento costará menos de 10 millones de dólares.

SpaceX ya participa en el programa Artemis: está desarrollando una versión del Starship que funcionaría como módulo de aterrizaje lunar, reuniéndose con el vehículo tripulado Orion, construido por Lockheed Martin, sobre la Luna para llevar a los astronautas a la superficie. Pero otro contrato gubernamental para sustituir el Sistema de Lanzamiento por Starship sería lucrativo. Eso es inesperado, incluso a pesar de la nueva posición de influencia de Musk. Acabar con el Sistema de Lanzamiento afectaría puestos de trabajo en los 50 estados (su contratista principal es Boeing) - y como con todos los elementos del presupuesto, el Congreso es el que decide en última instancia.

Más factible sería iniciar un proceso de transición a un vehículo desarrollado comercialmente tras las tres primeras misiones Artemis previstas, según Todd Harrison, analista de defensa y política espacial del American Enterprise Institute. Artemis II, que será un vuelo de prueba tripulado alrededor de la Luna, está previsto para el año que viene. El cohete New Glenn, que está siendo desarrollado por la empresa espacial Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos, podría competir con Starship por ese papel.

Otra forma en que Musk y SpaceX pueden beneficiarse en la administración Trump es de una transición hacia una mayoría republicana en la Comisión Federal de Comunicaciones. La empresa tiene actualmente un "diluvio" de solicitudes pendientes ante la Comisión para elevar la cuota del espectro utilizado por sus satélites de comunicaciones Starlink y la potencia de sus transmisiones, así como para aumentar el tamaño de su constelación y colocar satélites a menor altitud, según puntualizó Quilty.

Además de mantener o aumentar la financiación de la NASA, Trump podría ser partidario de ampliar la Fuerza Espacial, actualmente el más pequeño de los servicios militares con un presupuesto de 29.000 millones de dólares. A finales de agosto dijo que quería establecer una Guardia Nacional Espacial, una idea a la que se opone el Pentágono por considerarla demasiado cara. 

No está claro si eso sucederá, dada la "enorme cantidad de incertidumbre» sobre cómo la ambición declarada de Trump de recortar los impuestos y el gasto federal afectará al presupuesto de defensa", dijo Harrison. "Si el Partido Republicano termina con una estrecha mayoría en la Cámara, daría poder al Freedom Caucus, que propuso restricciones al presupuesto de defensa", señaló. El propio Trump se ha mostrado ambivalente sobre el gasto en defensa.

"Si se trata de la misma dinámica presupuestaria que vimos en los últimos años con el Freedom Caucus insistiendo en recortes de gastos que acaban recayendo en defensa, entonces creo que la financiación de la Fuerza Espacial seguirá estando limitada y puede que incluso veamos recortes adicionales por parte del Congreso", dijo Harrison. "No creo que la administración Trump pueda contrarrestar eso".

Independientemente del presupuesto general, es probable que la administración se incline más hacia la privatización en el espacio como parte de sus esfuerzos para contrarrestar a China, dijo Jeffrey Manber, un veterano de la industria que encabeza un esfuerzo para construir una estación espacial comercial en Voyager Space. "Lo veremos en la NASA y en el Departamento de Defensa", dijo.

Eso podría dar nueva vida a una serie de empresas espaciales estadounidenses. Los proveedores comerciales de observación de la Tierra por satélite lograron grandes progresos, como demuestran las impresionantes imágenes que Maxar y Planet Labs proporcionaron de los primeros días de la invasión rusa de Ucrania. Pero la rentabilidad es esquiva.

Parte del problema, según los analistas, fue la indecisión de las agencias de seguridad nacional estadounidenses a la hora de reducir su dependencia de los sistemas propiedad del gobierno para las comunicaciones, la observación de la Tierra y el seguimiento de satélites y objetos en órbita. Un informe de mayo del Consejo Científico de Defensa del Pentágono afirmó: "El gobierno desconfía de la fiabilidad a largo plazo de los servicios comerciales, sobre todo durante las crisis agudas". 

Un ejemplo: La decisión de Musk de impedir que el ejército ucraniano use Starlink en 2022 para lanzar un ataque contra Crimea ocupada. El multimillonario dijo que temía que eso provocara una respuesta nuclear de Rusia.

"La preocupación por la falta de fiabilidad de Estados Unidos con Trump de nuevo en el poder, así como ese tipo de imprevisibilidad por parte de Musk, es probable que haga que otros países aceleren sus esfuerzos para desarrollar capacidades independientes de lanzamiento y de satélites", dijo Manber, quien se reúne regularmente con agencias espaciales extranjeras. "A todas les preocupa depender de Estados Unidos para el acceso al espacio", concluyó.

Nota publicada en Forbes US.