La fortuna de Zhang Yiming creció hasta los US$ 65.500 millones, superando los US$ 56.500 millones de Zhong Shanshan, fundador de la gigante de bebidas Nongfu Spring, según estimaciones de Forbes.

Zhang, de 41 años, obtiene su patrimonio neto de una participación del 21% en el gigante tecnológico privado, aunque renunció como presidente en 2021, tras haber dejado el cargo de director ejecutivo a principios de ese mismo año.

En los mercados secundarios, la valoración de ByteDance varía entre US$ 240.000 millones y más de US$ 400.000 millones, que es lo que algunos de sus principales inversores, incluidos Fidelity Investments y T. Rowe Price Group, creen que vale la empresa matriz de TikTok.

Forbes estima que la compañía tiene una valoración de US$ 312.000 millones, basándose en un reciente programa de recompra de acciones, así como en conversaciones con analistas y un inversor independiente de ByteDance que prefirió mantenerse en el anonimato.

Esa cifra representa un aumento de más del 40% respecto a 2024, cuando ciertos inversores del mercado privado solo estaban dispuestos a adquirir acciones de ByteDance a un precio que sugería una valoración de US$ 217.000 millones. La empresa se benefició de la aparente mejora de la situación de TikTok en EE.UU., luego de que el presidente Donald Trump afirmara que "probablemente" extendería la fecha límite del 5 de abril para que la popular plataforma de videos cortos fuese vendida o prohibida, según Glen Anderson, cofundador y director ejecutivo de la corredora estadounidense Rainmaker Securities, en un correo electrónico.

Trump dijo el domingo que estaba negociando con diferentes compradores estadounidenses la adquisición de una participación en TikTok, y que un acuerdo podría concretarse pronto.

Mientras tanto, los inversores se muestran optimistas respecto a las perspectivas para las grandes empresas tecnológicas del país, incluida ByteDance. Se sienten alentados por la postura más amistosa del gobierno hacia las empresas del sector privado y los avances de China en IA, a pesar de los intentos de EE.UU. por obstaculizarlos mediante controles a la exportación. El índice Hang Seng Tech, que sigue el desempeño de empresas como Alibaba y Tencent, se disparó un 80% en los últimos 12 meses.

"Todos los activos tecnológicos chinos protagonizaron un gran repunte desde una base baja", comenta Charlie Chai, analista radicado en Shanghái de la firma de investigación 86Research, a través de WeChat.

Por su parte, ByteDance vio cómo su chatbot Doubao se convierte en el segundo chatbot de IA más popular del mundo en términos de usuarios activos mensuales (MAUs).

Impulsado por su propio modelo de lenguaje amplio (LLM, por sus siglas en inglés), el producto gratuito alcanzó los 82 millones de MAUs en febrero. ChatGPT, de OpenAI, que ocupó el primer lugar, tuvo 400 millones en el mismo mes, según aicpb.com, un sitio web con sede en Hunan que rastrea productos de IA. El chatbot de la compañía china de IA, DeepSeek, que sorprendió a Silicon Valley con el lanzamiento en enero de un modelo altamente rentable, se ubicó en el cuarto lugar con 62 millones de MAUs.

Un portavoz de ByteDance declinó hacer comentarios. Aunque ya no está involucrado en las operaciones diarias de la empresa, Zhang sigue desempeñando un papel clave en su estrategia de IA, según informes de medios.

El multimillonario fomentó un enfoque intenso en la IA, con el objetivo final de lograr la inteligencia artificial general (AGI, por sus siglas en inglés), o IA que iguale o supere la inteligencia humana, de acuerdo con el medio estatal The Paper. Él lidera la contratación de talentos especializados en IA para ByteDance, según reportó The Paper. Zhang habría acordado un salario anual superior a los 10 millones de yuanes (US$ 1,4 millones) para atraer a un destacado ingeniero de IA de una empresa rival, según informes de medios locales.

ByteDance también destinó 40.000 millones de yuanes (US$ 5.500 millones) para la compra de chips de IA en China en 2025 y US$ 6.800 millones para inversiones en infraestructura relacionada con la IA en el extranjero, según un informe del Financial Times que citó fuentes anónimas. El año pasado, la empresa gastó US$ 8.000 millones en servidores relacionados con IA, hardware que soporta las necesidades de computación de la inteligencia artificial, según un informe de investigación de marzo de la corredora con sede en Pekín, Cinda Securities.

Sin embargo, Charlie Chai, de 86Research, advierte que la competencia en el ámbito de la IA se está volviendo cada vez más feroz en China. ByteDance opera múltiples plataformas populares de redes sociales, incluida Douyin, la hermana de TikTok, lo que ha ayudado a la compañía a promocionar su chatbot Doubao. Pero en lo que respecta a los modelos de IA que impulsan estos servicios, es el gigante chino del comercio electrónico Alibaba el que está "liderando la competencia", según Chai. La semana pasada, Alibaba lanzó su modelo de IA más reciente, el QwQ-32B, que mostró mejoras en el rendimiento y las capacidades de razonamiento y no requiere tantos datos para ser entrenado, según la empresa.

Otro modelo del gigante del comercio electrónico chino, el Qwen2.5-Max, es el noveno modelo de IA más popular del mundo según los votos de los usuarios, de acuerdo con Chatbot Arena, una plataforma de clasificación desarrollada por investigadores, incluidos algunos de la Universidad de California, Berkeley. El modelo R1 de la empresa privada DeepSeek ocupa el sexto lugar, según Chatbot Arena. Los productos de ByteDance no se encuentran entre los diez primeros.

"Aunque los chatbots proporcionan una interfaz conveniente para mostrar al público el poder de la IA, lo que realmente importa son los modelos de backend, que deben ser evaluados de forma más rigurosa en términos de rendimiento y costos", señala Chai a través de WeChat. Según él, el modelo de Alibaba es la mejor opción de la firma de investigación basándose en esos criterios.

*Con información de Forbes US.