Arthur Lee Cofield Jr., el preso de 31 años, robó 11 millones de dólares de la cuenta bancaria de Sidney Kimmel convenciendo a los representantes del servicio de atención al cliente de Charles Schwab de que él era el multimillonario de 94 años. A continuación, Cofield transfirió los fondos robados a una empresa de Idaho, los cambió por monedas de oro de una onza, alquiló un avión privado para llevar esas monedas a Atlanta y luego compró una casa de 4,4 millones de dólares con la ayuda de dos cómplices.
Kimmel, con una fortuna estimada de 1.500 millones de dólares, no era el único multimillonario al que apuntaba Cofield, según los fiscales. Nicole Wertheim, esposa del multimillonario inventor Herbert Wertheim, también perdió 2,25 millones de dólares. «El señor Cofield ha descubierto una forma de acceder a cuentas pertenecientes a individuos de alto patrimonio neto, francamente multimillonarios, ubicados en todo el país», dijo Scott McAfee, un fiscal federal, en una audiencia de fianza en diciembre de 2020. No está claro a cuántos multimillonarios quería estafar Cofield. La Fiscalía del Distrito Norte de Georgia declinó hacer comentarios.
Lo que está claro es que los estafadores pueden ganar mucho dinero haciéndose pasar por multimillonarios. Más allá de la famosa frase de Willie Sutton sobre el motivo por el que robaba bancos -"porque ahí es donde está el dinero"-, las estafas pueden estar dirigidas a personas que pueden haber oído hablar de personas ricas, pero que no están lo suficientemente familiarizadas con ellas como para saber si las personas con las que tratan son los multimillonarios que dicen ser. A veces, los estafadores pueden desear la notoriedad de poder decir a sus amigos que hicieron tratos con un gran apostador. Otras veces, se trata de simple codicia. Piensan que pueden obtener un puñado de las ganancias de la persona rica o aprovechar las conexiones del multimillonario para enriquecerse también. A veces se salen con la suya.
Simon Leviev, el “estafador de Tinder”, cuya historia fue contada en Netflix, estafó a numerosas mujeres unos diez millones de dólares haciéndose pasar por el hijo de Leviev, un magnate israelí de los diamantes de 66 años cuya fortuna FORBES estimó en 1.000 millones de dólares en 2018. Anna Sorokin, otra estafadora convertida en sujeto de una serie de Netflix, robó 275.000 dólares (y estuvo a punto de conseguir un préstamo de 22 millones) haciéndose pasar por Anna Delvey, una heredera alemana ficticia. Sorokin no decía tener relación con ningún clan multimillonario concreto, pero al menos un conocido creía que su padre era «un titán de la industria petrolera». (En realidad, dirige un pequeño negocio de calefacción y refrigeración).
En otro caso extraordinario, Hargobind Tahilramani, un indonesio de 41 años, supuestamente estafó a unas 300 personas más de un millón de dólares haciéndose pasar por ejecutivos de Hollywood y filántropos muy ricos. Tahilramani, que actualmente se enfrenta a la extradición a Estados Unidos desde el Reino Unido (donde fue detenido en 2020), supuestamente se hizo pasar por mujeres como Gigi Pritzker, una productora multimillonaria y filántropa; Wendi Murdoch, la exesposa del presidente de Fox, Rupert Murdoch; y Christine Hearst Schwarzman, una abogada corporativa y esposa del barón del capital privado Stephen Schwarzman. The Hollywood Reporter cubrió por primera vez la elaborada estafa de Tahilramani en 2018; la historia ha sido inmortalizada desde entonces en un cortometraje y un podcast, con un libro próximo a publicarse.
Las advertencias de Branson
Por supuesto, no todos los imitadores de multimillonarios son llevados ante la justicia; pocos lo saben mejor que Richard Branson, el multimillonario británico detrás de la compañía espacial Virgin Galactic. El nombre y la imagen de Branson se han empleado en esquemas fraudulentos en varias ocasiones. En 2017, un estafador que se hizo pasar por Branson robó dos millones de dólares a un empresario estadounidense que pensó que estaba proporcionando un préstamo de emergencia para la ayuda en caso de catástrofe tras el paso del huracán Irma por las Islas Vírgenes Británicas. (No está claro si el caso llegó a resolverse; un representante del multimillonario no pudo confirmarlo).
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Branson advirtió en 2018, y de nuevo en 2019, sobre sus suplantadores promoviendo estafas financieras y de criptodivisas. Branson se ha convertido en una especie de defensor de la lucha contra las estafas: Virgin ahora opera un portal de 'Report a Scam'; Branson narró un video animado advirtiendo sobre los suplantadores virtuales; y el pasado noviembre, Branson exigió al entonces primer ministro Boris Johnson que tomara medidas contra los anuncios en línea estafadores.
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El problema de los suplantadores de Branson comenzó en serio en 2017, "tras una ola de actividad de estafa relacionada con el bitcoin", dijo un portavoz del Grupo Virgin a FORBES en agosto de 2020. Su equipo ha “lidiado” con “cientos de casos de sitios falsos y estafadores que se hacen pasar por mí o por mi equipo en línea”, dijeron.
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¿Donaciones o estafas?
Si la fama de Branson atrajo a los estafadores hacia él, la generosidad es lo que afligió a MacKenzie Scott, la filántropa multimillonaria (y exesposa del fundador de Amazon, Jeff Bezos) que ha regalado 12.700 millones de dólares a más de 1.250 organizaciones desde mediados de 2020. La racha de donaciones de Scott fue tan amplia y discreta que muchos beneficiarios reales pensaron que los representantes de Scott eran estafadores. Sin duda, las donaciones de Scott inspiraron una verdadera operación de estafa. Los imitadores de Scott y los falsos empleados de una fundación inventada engañaron a la gente para que les pagara miles de dólares a cambio de «donaciones» multimillonarias prometidas, según informó el New York Times el año pasado.
Chuck Feeney, un antiguo multimillonario que se hizo famoso por regalar toda su fortuna, sufrió un problema similar. El cofundador del gigante de la venta al por menor Duty Free Shoppers ha advertido en repetidas ocasiones de la existencia de estafadores que se hacen pasar por él o por empleados de su fundación. Mantiene una ficha de los nuevos suplantadores de identidad.
En los últimos años, a medida que los estafadores acudían a la criptomoneda, los multimillonarios se hacían pasar por ellos. Changpeng Zhao, director general de la bolsa de activos digitales Binance y una de las personas más ricas de la criptomoneda, se quejó el mes pasado de los ejércitos de imitadores suyos que rondan por Twitter con planes de inversión fraudulentos. Estafadores que se hacen pasar por Elon Musk, el hombre más rico del mundo, robaron más de dos millones de dólares en esquemas de criptodivisas durante un período de seis meses el año pasado, informó la Comisión Federal de Comercio. Ese periodo coincidió con el enamoramiento de Musk con Dogecoin, una criptodivisa meme que promocionó en Twitter y prometió que estaría disponible como forma de pago para Tesla.
Más alarmante aún, el futuro de los imitadores de multimillonarios puede estar en los deepfakes, vídeos alterados digitalmente que interpretan una realidad falsa. En mayo, un deepfake publicado por Bitvex, una empresa de criptografía falsa, mostraba a un individuo que parecía ser Musk. Con una voz forzada, el falso Musk, hablando desde un escenario, presentaba a Bitvex como un «nuevo proyecto de inversión» que recompensaría a los inversores con «un 30% de dividendos cada día durante el resto de su vida».
“¡Caramba! Definitivamente no soy y”, tuiteó más tarde el verdadero Musk.
*Publicada en Forbes US
