El multimillonario Jack Ma ha vuelto al punto de partida. La ganancia de US$ 3.4 mil millones en su riqueza desde el comienzo del año casi se ha evaporado, después de que las acciones de Alibaba se vieron arrastradas a la baja por las renovadas preocupaciones sobre las perspectivas de crecimiento de la compañía.
El trotamundos Ma, que dejó el timón de Alibaba en 2019 pero continúa obteniendo su riqueza de sus participaciones en el gigante del comercio electrónico, ahora se estima que tiene un valor de US$ 23.6 mil millones. Su fortuna ha caído US$ 3.1 mil millones desde que las acciones de la compañía alcanzaron un máximo de US$ 122 cada una en enero, cuando la tan esperada reapertura de China de los bloqueos de Covid y la aprobación regulatoria del plan de financiación de Ant Group ayudaron a reforzar la confianza de los inversores.
Pero ahora el optimismo se está desvaneciendo ya que el ritmo de recuperación de la demanda de los consumidores chinos no ha sido tan fuerte como se esperaba. “Aunque las fábricas han reanudado la producción y la gente ha vuelto a trabajar, todavía no hay un fuerte deseo de comprar bienes como ropa y productos de belleza”, dice Shawn Yang, director gerente de la firma de investigación Blue Lotus Capital Advisors con sede en Shenzhen.
Eso, junto con las preocupaciones sobre la posible erosión de los márgenes debido a una nueva guerra de precios que se está gestando en el sector del comercio electrónico, está pesando sobre la confianza. Las acciones de la empresa de comercio electrónico que cotizan en Hong Kong cayeron un 5,3 % el viernes, aunque logró obtener un aumento del 2 % en los ingresos que ascendieron a 247.800 millones de yuanes (35.900 millones de dólares) en el trimestre de diciembre, a pesar de que el covid-19 generalizado las restricciones relacionadas todavía estaban vigentes en ese entonces.
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Según el comunicado de resultados de la empresa, el crecimiento se vio impulsado principalmente por las ventas de sus unidades internacionales, que aumentaron un 18 % interanual. Su negocio principal de comercio en China, incluidos los ingresos de los sitios de compras Taobao y Tmall, en realidad cayó un 1%.
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“Más adelante en el año debería haber una recuperación en el mercado de comercio electrónico de China, pero eso no significa necesariamente que Alibaba tendrá un repunte muy fuerte”, dice Ke Yan, jefe de investigación de DZT Research, con sede en Singapur. "Sus competidores, como Pinduoduo, Douyin y Kuaishou, están tratando de hacerse con una cuota de mercado".
Las unidades de Alibaba pierden relevancia
Alibaba Cloud Intelligence, la unidad de computación en la nube que alguna vez creció rápidamente, también está perdiendo brillo. Los ingresos de la unidad solo aumentaron un 3% a US$ 2.9 mil millones, en comparación con un salto del 50% visto hace solo dos años.
La unidad sufrió una interrupción a finales del año pasado, cuando los servicios se interrumpieron abruptamente y afectaron a muchos usuarios, incluido el intercambio de criptomonedas OKX en Hong Kong y la Autoridad Monetaria de Macao. Aunque ya habían sido restaurados, Alibaba ahora está detrás del Huawei del multimillonario Ren Zhengfei en el mercado de la computación en la nube.
Las entidades relacionadas con el gobierno de China, como las oficinas de impuestos locales y las empresas estatales, están dispuestas a utilizar más servicios en la nube como parte de sus esfuerzos para desarrollar ciudades inteligentes, pero en su lugar se han asociado con Huawei. Según una publicación del sitio web de este último que cita datos de IDC, Huawei ocupó el primer lugar en el mercado de computación en la nube para servicios gubernamentales, un segmento en el que tenía una participación del 27%.
Una respuesta rápida
El presidente ejecutivo de Alibaba, Daniel Zhang, quien en diciembre se hizo cargo personalmente de la unidad de computación en la nube de la compañía, prometió recuperar el terreno perdido. Durante la llamada del analista del jueves, señaló las oportunidades futuras de las nuevas tecnologías, como la IA generativa, que en teoría requeriría más poder de cómputo y una mayor demanda de servicios en la nube. “Entonces, para nosotros, como proveedores de la nube, creo que la historia recién comienza”, dijo.
Mientras tanto, la compañía también se unió a la carrera de China para desarrollar una versión local de ChatGPT, apostando a que los chatbots conversacionales generarán nuevas oportunidades de crecimiento. “Creo que [la IA generativa] ciertamente también será transformadora y creará nuevas experiencias y nuevos formatos de consumo”, dijo Zhang durante la llamada del analista, mientras descartó las preguntas sobre guerras de precios y gastos de subsidios como “nada nuevo”. “Seguiremos buscando e impulsando nuevos avances tecnológicos para abrir nuevas fronteras en el comercio y los negocios”, agregó.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.
