Apenas un par de años después de que el precio del petróleo cayera brevemente por debajo de los 0 dólares por barril, la polvorienta y sofocante Midland (Texas, EE UU) vuelve a ser una ciudad próspera. Los hoteles están a plena capacidad y hay un 50% más de plataformas en los campos que rodean la ciudad del oeste de Texas de 140.000 habitantes, todo gracias a los precios del crudo por encima de los 100 dólares por barril. La cafetería Black Rifle (imagina un Starbucks para aficionados a las armas) está llena de gente, y la espera por una mesa en Chuy's Tex-Mex dura aproximadamente dos horas.
Dentro del edificio de la sede de 18.288 metros cuadrados de CrownQuest Operating de Midland, el director ejecutivo Tim Dunn se relaja con vaqueros, zapatillas deportivas y un polo de golf. Está rodeado por tres de sus hijos que trabajan en el negocio familiar. Wally, de 35 años, es geólogo; Luke, de 42 años, dirige ingeniería y operaciones; el mayor, Lee, de 43 años, se dedica al desarrollo empresarial. Es un ambiente cálido, los cuatro tienen la costumbre de completar las frases de los demás, pero cuando se trata de evaluar los mercados energéticos, Dunn père ofrece un frío consuelo: «El petróleo se va a poner más caro. Estamos llegando al final de donde podemos seguir aumentando la oferta».
Aun así, nadie puede culpar a Dunn por la actual escasez de petróleo. El hombre de 66 años, que pasó toda su vida trabajando en los campos petroleros de Midland y sus alrededores, nunca dejó de perforar, nunca dejó de explorar. Desde finales de 2019, CrownRock LP, propietaria de los pozos operados por CrownQuest, ha duplicado su producción a 140.000 barriles por día, ocupando el duodécimo lugar entre las compañías petroleras estadounidenses de propiedad privada. Increíblemente, CrownRock mantuvo cuatro plataformas perforando durante lo peor de la crisis pandémica.
«Hace dos años, Wall Street nos decía: 'No los necesitamos, vamos a hacer que todo funcione con el sol, el viento, los renos y los unicornios», se burla Lee Dunn. Tim Dunn sabía más. Tenía la creencia inquebrantable de que los precios no se mantendrían bajos por mucho tiempo y sabía que los equipos y los trabajadores son baratos cuando la demanda se agota. Así que siguió invirtiendo. Este tipo de persistencia por parte de productores como Dunn ha llevado a triplicar la producción de petróleo de EE.UU. a 11 millones de barriles por día en solo una década. «Hemos abierto un gran agujero en el déficit comercial y reducido los costos de energía para todo el mundo», dice.
No les haya ganado ningún amor en Washington. A medida que los precios se recuperaron (West Texas Intermediate subió un 40% en los últimos 12 meses), los productores de energía se convirtieron en objetivos políticos. En junio, el presidente Biden dijo que las ganancias que obtenían las compañías petroleras en «tiempos de guerra» eran «inaceptables». La senadora Elizabeth Warren está elaborando un impuesto a las ganancias inesperadas. A Dunn no le gusta ninguna de las dos cosas. El negocio global de la energía es un megalito multifacético, proyectado para registrar 4 billones de dólares en ganancias este año. Los jugadores individuales son «aceptadores de precios» que no disfrutan de márgenes tan altos como los de, por ejemplo, Apple o Microsoft. Dunn se molestó por un tuit reciente de Biden que exigía que los dueños de las petroleras bajaran sus precios. «La mayoría de las gasolineras alcanzan el punto de equilibrio con la gasolina y ganan dinero vendiendo conos de helado», dice.
Dunn lo está haciendo mucho mejor. Gracias al aumento del precio del petróleo, CrownRock probablemente obtendrá más de 1.500 millones de dólares, con ingresos que superen los 3.500 millones de dólares en 2022. Si fuera una empresa que cotiza en bolsa, la operación tendría un valor empresarial del orden de los 8.300 millones de dólares. Después de contabilizar la deuda, la participación de aproximadamente el 20% de la familia Dunn ahora vale alrededor de 1,2 mil millones de dólares, el doble de lo que podría haber obtenido hace 18 meses.
Tim Dunn no tiene interés en ser el rostro de las ganancias extraordinarias del petróleo, pero tampoco se avergüenza de defender la industria de los combustibles fósiles. «Los extremistas quieren desindustrializar Estados Unidos. Quieren vivir en cabañas alrededor de una fogata», dice.
Dunn creció en Big Spring, Texas, a una hora de Midland, en el corazón de lo que alguna vez fue territorio comanche. Sus padres nunca se graduaron de la escuela secundaria; trabajaron en granjas y fábricas en California durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, el padre de Dunn se mudó a Texas y se dedicó a la venta de seguros. El menor de cuatro hijos, Tim, fue a Texas Tech, donde se especializó en ingeniería química, se casó y tuvo su primer hijo cuando se graduó en 1978. Después de un breve período en Exxon, comenzó a trabajar en negocios petroleros en First City Bancorp en Midland. Cuando el petróleo quebró a mediados de los años 80, Dunn se encargó de examinar los libros de las pequeñas empresas petroleras que habían quebrado. Fue un curso intensivo en gestión de riesgos.
«El objetivo número uno de una compañía petrolera es simplemente permanecer en la guía telefónica».
En 1987, Dunn dejó el banco y se unió al productor de petróleo Parker & Parsley, con sede en Midland, donde finalmente ascendió a director financiero. Hacia el final de sus ocho años en la empresa, Dunn se asoció con un petrolero del oeste de Texas de cuarta generación llamado Bobby Floyd, que tenía experiencia en la compra y venta de arrendamientos de perforación. En 1995, Dunn dejó Parker & Parsley para crear CrownQuest Operating with Floyd. ¿La misión? Arrendar terrenos y perforar en la cuenca Pérmica del oeste de Texas, el campo petrolero más grande de Estados Unidos, que actualmente produce 5 millones de barriles por día, aproximadamente la mitad de la producción total de EE UU.
La pandemia no fue el primer momento difícil en el que Dunn apostó por todo lo alto. En 1998, cuando la crisis financiera asiática hizo bajar el precio del petróleo a 12 dólares el barril, Dunn vendió el rancho de caballos de su familia y usó las ganancias para duplicar su participación en CrownQuest. Sus hijos lo recuerdan sentando a la familia y diciéndoles que el petróleo tan barato era una oportunidad que no podían dejar pasar.
«Opera a partir de la idea de que lo que cree es correcto. Y se siente cómodo haciendo cosas que pueden enojar a la gente».
«El mejor momento para comprar es cuando las cosas se ven más oscuras«, recuerda Lee que le dijo su padre. «Estaba triste porque ya no podía montar a caballo». Estaba bien vale la pena. Las ganancias del rancho fueron «el único capital real en efectivo que jamás invertimos», dice Dunn. Cuando querían perforar, buscaban financiación en GE Capital. Luego, en 2007, llegó la gran oportunidad de CrownQuest: 97 millones de dólares de la firma de capital privado de Houston Lime Rock Partners para formar CrownRock LP para perforar pozos tradicionales en depósitos de petróleo convencionales. Las operaciones de Dunn obtuvieron ganancias prodigiosas, vendiendo siete campos petroleros a Linn Energy y BreitBurn Energy entre 2010 y 2013. Solo el acuerdo de BreitBurn valió 280 millones dólares.
Entonces el juego cambió, literalmente bajo sus pies. Aunque la fracturación hidráulica, o fracking, ha existido desde la década de 1940, no fue hasta alrededor de 2008 que se puso en marcha el auge del fracking en América del Norte. Atraídos por los precios récord del petróleo, los empresarios comenzaron a probar nuevas técnicas en un esfuerzo por extraer petróleo y gas de capas de roca cada vez más profundas, estrechas y delgadas. Los perforadores inventaron brocas orientables que les permitieron descender 3,2 kilómetros, luego girar horizontalmente y perforar directamente en capas delgadas de esquisto en las que quedaron atrapados el petróleo y el gas. El infame proceso de fracking involucra una flota de camiones que arrojan millones de galones de agua mezclada con arena hacia los pozos, donde rompe la roca y abre fisuras, lo que permite que el petróleo y el gas se filtren y suban por el pozo. En cinco años, este proceso generó campos de esquisto gigantes con nombres como Barnett (Texas), Bakken (Dakota del Norte), Marcellus (Pensilvania) y Haynesville (Este de Texas/Luisiana).
Nadie pensó que las nuevas técnicas funcionarían en el Pérmico, porque sus capas profundas de roca empapada de petróleo no se parecían a otras formaciones de esquisto. No importa. En 2013, EOG Resources de Houston, recién salido de una campaña de perforación masiva en el esquisto Eagle Ford del sur de Texas, fue el primero en probar la perforación horizontal y el fracking de capas de carbonato pérmico de 3,2 kilómetros de profundidad. Al principio, estos pozos horizontales no fueron tan fructíferos como los pozos verticales más baratos de CrownRock. «No íbamos a hacer eso», dice Dunn con una sonrisa.
Pero las empresas siguieron perforando más horizontales más cerca de la superficie de Dunn. Y mejoraron en eso. «Estaban perforando pozos que nunca pensamos que podrían perforarse», dice Dunn. «Cambió por completo nuestra forma de verlo». En lugar de perseguir un puñado de objetivos poco profundos, CrownRock ahora perfora una mezcla heterogénea de pozos de hasta una docena de profundidades diferentes. Dice Floyd, quien se desempeña como presidente de CrownQuest, «Básicamente, fue una casualidad».
«Veo la inversión en política como un ejercicio filantrópico. Pago cuotas a los cabilderos para evitar una mala regulación».
Conduciendo hasta el complejo Midland de 6,8 hectáreas de la familia Dunn, los visitantes son recibidos por una pequeña manada de golden retrievers criados en libertad que corretean por un extenso césped verde. Debajo del tobogán de agua de la piscina se encuentra la «Casa Hobbit», una gruta apta para niños que ofrece un refugio bienvenido de las temperaturas que habitualmente alcanzan los tres dígitos. Cerca hay un exuberante huerto con melones, calabacines y tomates que crecen bajo el sol abrasador de julio. Es un oasis en el árido oeste de Texas, pero a solo un cuarto de milla de distancia se pueden ver las llamas del exceso de metano que se quema en los pozos.
Cinco de los seis hijos de los Dunn y 17 de sus 19 nietos sobrevivientes viven en Midland, varios en casas recién construidas en el complejo, ejemplos de la tendencia de la «granja moderna». Dunn compró el terreno hace 25 años cuando los esfuerzos de educación en el hogar de su familia lo inspiraron a fundar Midland Classical Academy, una escuela cristiana K-12 que se encuentra justo al otro lado de la cerca y ahora cuenta con 655 estudiantes y una lista de espera.
Al final de la calle está la Iglesia Bíblica Midland, donde Dunn enseñó en la escuela dominical durante 20 años y es miembro del «equipo del púlpito», predicando ocasionalmente a la congregación. En su acento de parche de aceite, Dunn se refiere al Buen Libro como «el Baaa-bul».
Los ideales cristianos son un gran tema en CrownQuest. A todos los empleados nuevos, incluidos los matones, se les entrega el libro Liderazgo de servicio, un sistema para administrar organizaciones basado en principios bíblicos. «Siempre es una cuestión de cuánto podemos hacer que lean», dice Dunn. El autor del libro, David Kuhnert, es un sargento mayor retirado del Ejército de EE.UU. que dirige el entrenamiento en CrownQuest. Dunn resume la filosofía del libro: «Ama a otras personas como quieres ser amado. Si estás en contra de eso, estás a favor de la explotación».
En 2015, la tragedia golpeó a la familia cuando la nieta de dos años de Dunn, Moriah, murió repentinamente. Dunn convirtió su dolor en un libro y lanzó un sitio web y un podcast que ofrece mensajes inspiradores diarios. Esto ha llevado a otro sitio, thebiblesays.com, dedicado a ayudar a que la Biblia, y la vida, «tengan sentido para la persona común». Firmemente en contra del aborto, Dunn financia servicios de adopción en la región del oeste de Texas y apoya hogares de crianza para más de 300 niños. «Si no estás dando nada, te estás arriesgando a que tu dinero sea tuyo», advierte Dunn, cuya definición de filantropía es lo suficientemente amplia como para incluir sus incursiones en la política.
En 2010 cofundó Citizens for Self-Governance, un proyecto para revisar la Constitución de los Estados Unidos y promover la responsabilidad personal. Su charlatán principal en el Capitolio de Austin es Michael Quinn Sullivan, exasesor del representante Ron Paul y editor del sitio web derechista Texas Scorecard. Los datos de la Comisión Federal de Elecciones muestran que Dunn ha hecho más de 300 donaciones políticas desde 2008. Los cheques recientes incluyen US$ 250,000 en abril al Club for Growth Action, un PAC dedicado a reducir impuestos, y 100.000 dólares al American Greatness PAC, un generador de opinión conservador mejor conocido por atacar al exdirector del FBI James Comey. A principios de noviembre de 2020, Dunn entregó 50.000 dólares al PAC Trump for Victory. «Veo la inversión en política como un ejercicio filantrópico», dice. «Pago cuotas a los cabilderos para evitar una mala regulación».
«La gente asume que es un agitador enojado, que reparte antorchas y horcas, pero es todo menos eso«, dice el empresario Ryan Sitton, propietario de Pinnacle Advanced Reliability Technologies, una firma de Houston que se especializa en compromisos de parches petroleros y que, con el apoyo de Dunn, ganó elección en 2014 a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, el regulador estatal de petróleo y gas. Sitton insiste en que Dunn no está interesado en ser un hacedor de reyes; solo quiere ver avances para detener el avance regulatorio. «Opera con una humildad tranquila, desde la idea de que lo que cree es correcto. Y se siente cómodo haciendo cosas que pueden enojar a la gente».
Para minimizar la interacción de su empresa con agencias federales como la Comisión Reguladora de Energía Federal y la Oficina de Administración de Tierras, Dunn tiene cuidado de mantener la mayoría de sus operaciones dentro de las fronteras de Texas. Le gustaría que se desmantelara la Agencia de Protección Ambiental y se desechara su sistema de «permiso por decreto», que exige que un burócrata federal debe aprobar los nuevos proyectos. En su lugar, replicaría el enfoque adoptado por sus aliados en la Comisión de Ferrocarriles de Texas, conocido como «permiso por regla», en el que los operadores son penalizados solo si se les descubre infringiendo las regulaciones.
«Ama a los demás como quieres ser amado. Si estás en contra de eso, estás a favor de la explotación».
Dunn también se ha pronunciado en contra de acciones como la adición del lagarto artemisa de las dunas y el pollo de la pradera a la lista de especies en peligro de extinción. «Lo del lagarto es una estafa», dice Lee Dunn. Hay lagartijas por todas partes. Dice un indignado Tim Dunn: «La gente que vive en Washington, D.C., nos está diciendo, haciéndonos reglas, sobre cómo limpiar el lugar donde vivimos. ¡Vivimos aquí!».
Los observadores externos tienden a centrarse en las creencias religiosas de Dunn y su «filantropía» de mano dura de derecha, pero dentro de la empresa no son tema de mucha discusión. En cambio, él y su equipo de gestión se centran en lo que llaman una cultura de «optimización implacable». Traducción: Drill, baby, drill—o, más específicamente, frack, baby, frack.
Dado que la perforación horizontal a gran escala requiere una gran inversión inicial antes de que se activen los flujos de efectivo, CrownQuest emitió mil millones de dólares en notas senior en 2017 y un año después vendió 475 millones de dólares en acciones preferentes a Magnetar Capital de Evanston, Illinois y Washington, D.C. -basado en EIG Global Energy Partners.
Hasta la fecha, el fondo de capital privado Lime Rock ha obtenido una rentabilidad estimada en 40 veces mayor que su inversión inicial de 2007 en CrownRock. En 2018, recaudó 1,9 mil millones de dólares para retirar socios limitados que habían estado desde el principio. Todavía posee el 60% de la empresa. A fines del año pasado, Goldman Sachs recaudó 200 millones de dólares para financiar las adquisiciones de Dunn de fideicomisos de regalías de campos petroleros, que pagan un dividendo de aproximadamente el 20% por cada barril extraído del suelo.
La demanda mundial de petróleo ahora es de casi 100 millones de barriles por día, y Dunn está buscando producir la mayor cantidad posible de ese oro negro de los 90,000 acres de Pérmico que controla su compañía. CrownQuest ahora está espaciando sus pozos lo más estrechamente posible a pesar del riesgo de que los pozos adyacentes choquen entre sí o se “comuniquen”, lo que puede causar problemas de presión y reducir la producción. «Nuestro incentivo es maximizar este valor porque no vamos a obtener otra de estas cosas», dice Lee Dunn, refiriéndose a su prodigiosa superficie, adquirida a una pequeña porción de su valor actual.
Los operadores de Permian Basin necesitan perforar, fracturar y bombear más de 2.000 pozos cada año solo para suministrar los 2 millones de barriles por día de nueva capacidad necesaria para equilibrar las disminuciones naturales de la producción. No es una tarea fácil. La industria está luchando con la escasez de mano de obra, caballos de fuerza y equipos de perforación. El alivio tardará en llegar. El gigante de servicios de yacimientos petrolíferos Halliburton dijo a mediados de julio que estaba «agotado» y que no podía aceptar nuevos clientes durante el resto del año.
Sin embargo, Dunn también tiene una ventaja aquí. Siguió operando y recortando cheques de pago cuando todos los demás estaban despidiendo gente y cerrando pozos. Eso le ha comprado una gran cantidad de lealtad. «Patrocinarán a personas para que establezcan sus propias empresas, con la promesa de que CrownRock les comprará servicios», dice J. McLane, director de inversiones de Lime Rock. «No son despiadados. No aplastarán a los contratistas en tiempos difíciles, pero esperan mantener el acceso preferencial durante tiempos [de auge] como ahora».
Exactamente, cuánto durará el auge esta vez es una incógnita. ¿Cuánto tiempo más proseguirá Vladimir Putin su feroz guerra en Ucrania? ¿Con qué agresividad se desvinculará Europa de la energía rusa? ¿Hay una recesión global en el horizonte? ¿Más bloqueos de Covid-19 en China? ¿Una variante de coronavirus más nueva y más letal? Dunn no está preocupado: «¿Cuándo no ha estado el mundo en transición energética?» Y tiene suficiente superficie para seguir durante una década.
*Publicada en Forbes US