Elon Musk, el multimillonario nacido en Sudáfrica que supervisa el enorme y caótico esfuerzo del presidente Trump por recortar el gasto gubernamental, es uno de los mayores beneficiarios del apoyo federal en la historia. Su imperio se construyó sobre él.

Solo en los últimos 15 años, Tesla, la empresa de Musk valorada en US$ 1,1 billones, y SpaceX, valorada en 350.000 millones, han recibido unos asombrosos US$ 30.000 millones de dólares en fondos públicos. Mientras tanto, la fortuna personal de Musk se ha disparado hasta niveles exorbitantes, pasando de US$ 2.000 millones en 2012 a más de US$ 400.000 millones en diciembre. Actualmente, su patrimonio neto es de 393.000 millones. Hace solo 13 años, la persona más rica del mundo ni siquiera era multimillonaria.

El candidato presidencial republicano Mitt Romney calificó a Musk de "capitalista de compadrazgo" en 2012. Sin embargo, los beneficios financieros a largo plazo que sus empresas han recibido evocan otro término republicano para alguien que vive del dinero público. A lo largo de los años, sus compañías han desarrollado una relación simbiótica con los programas federales, convirtiéndolo más en un vampiro. Estos incluyen:

Los lanzamientos de cohetes de SpaceX, la entrega de satélites, el transporte de astronautas y suministros a la Estación Espacial Internacional y los servicios de Starlink han ganado 22.000 millones de dólares en contratos con el Departamento de Defensa y la NASA, según la presidenta Gwynne Shotwell (aunque una revisión de datos públicos sitúa la cifra en 20 mil millones).

Al menos US$ 4.000 millones de los 11.700 millones de dólares en créditos regulatorios que Tesla ha vendido desde 2008 provienen de ventas a fabricantes de automóviles que necesitaban cumplir con las regulaciones de eficiencia de combustible de EE.UU.

Un préstamo federal garantizado de US$ 465 millones para Tesla en 2009 ayudó a la entonces incipiente empresa a asegurar su primera fábrica (un regalo de Toyota).

La red de carga de Tesla calificó para al menos US$ 31 millones en fondos federales bajo un programa que Trump recientemente canceló.

Los compradores de Tesla han sido los principales beneficiarios de créditos fiscales de US$ 7.500 para vehículos eléctricos, sumando alrededor de 4.000 millones desde la era de Obama. Esos créditos también probablemente desaparecerán bajo Trump.

Tesla fue identificada brevemente como candidata para un contrato de US$ 400 millones para suministrar vehículos eléctricos blindados al Departamento de Estado antes de que el plan fuera suspendido.

En el contexto del esfuerzo de DOGE por "moverse rápido y destruir al gobierno" —que hasta ahora ha resultado en una afirmación imposible de verificar sobre recortes de US$ 55.000 millones en el gasto federal y el despido de al menos 200.000 empleados gubernamentales, incluidos trabajadores de la FAA y especialistas en seguridad nuclear o prevención de pandemias de gripe aviar, muchos de los cuales fueron readmitidos apresuradamente— la dependencia de Musk en los fondos gubernamentales durante décadas para hacer crecer y enriquecer sus empresas es una contradicción. Norman Eisen, investigador senior del liberal Instituto Brookings y parte de una demanda presentada en nombre de empleados federales para bloquear a DOGE, cree que esto es indignante.

"El asombroso nivel de apoyo que las empresas de Musk han recibido del gobierno federal a lo largo de los años hace que el daño que está causando a ese gobierno sea un acto de hipocresía extrema", dijo Eisen a Forbes. "Aún peor, mirando hacia el futuro, la relación continua entre sus empresas y el gobierno de EE.UU. plantea algunas de las cuestiones de conflicto de intereses más profundas que hemos visto en nuestra historia".

Musk no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. DOGE no tiene un portavoz público identificado, y un portavoz de la Casa Blanca tampoco respondió de inmediato.

Musk ha perfeccionado una imagen de emprendedor arriesgado, posiblemente el más exitoso del siglo XXI hasta ahora. Sin embargo, a pesar de sus ideas y esfuerzos, su imperio empresarial no habría alcanzado su escala actual sin un sólido apoyo federal.

Los fondos federales ayudaron a Tesla y SpaceX a consolidarse cuando eran startups inestables e inexpertas hace más de 15 años. En el caso de Tesla, que estuvo a punto de declararse en quiebra a finales de 2008, un préstamo del Departamento de Energía para Vehículos de Tecnología Avanzada fue un salvavidas. Le permitió establecer su primera fábrica más rápido y a un menor costo, gracias a una tasa de interés reducida, que si hubiera dependido únicamente de fondos privados. Eso permitió que la producción de su revolucionario Model S comenzara a tiempo en 2012, allanando el camino para el éxito futuro de Tesla.

Es altamente probable que la vasta fortuna de Musk no hubiera sido posible sin los mismos programas federales que DOGE y Trump ahora están eliminando.

Y SpaceX, que apenas había comenzado a colocar sus cohetes en órbita en 2008 tras múltiples fallos, no se habría convertido en el principal proveedor de la NASA para lanzamientos de carga y tripulación sin el contrato de 1,6 mil millones de dólares que ganó ese año. Ambas compañías eran apuestas arriesgadas, pero la apuesta del gobierno valió la pena.

Tesla es ahora el fabricante de automóviles más valioso del mundo, con una capitalización de mercado de 1,16 billones de dólares. SpaceX está valorada en US$ 350.000 millones y ha sido calificada como la startup privada más valiosa del mundo.

Durante décadas, la reducción del gasto gubernamental y la mejora de la eficiencia han sido preocupaciones bipartidistas. Aunque ha habido numerosos intentos de abordarlas, el problema solo parece empeorar con el tiempo. La gran diferencia bajo Trump es que, por primera vez en la historia de EE.UU., el esfuerzo por encontrar ahorros se ha subcontratado por completo a un empresario multimillonario.

Además de los esfuerzos de Trump por eliminar cualquier desembolso futuro de fondos creados por la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Infraestructura Bipartidista —posiblemente incluyendo 4.000 millones en subvenciones para el proyecto ferroviario de alta velocidad de California—, el equipo de DOGE de Musk está recortando personal y fondos en todas las agencias federales sin un plan claro.

Esta estrategia ha ganado reputación por su enfoque de "disparar primero, hacer preguntas después", similar al que Musk usó cuando compró Twitter en 2022 y despidió al 80% de sus empleados. Hasta ahora, ha sido criticada por detener subvenciones de investigación del NIH que podrían ralentizar avances médicos, recortar la mayoría del presupuesto de USAID eliminando suministros de alimentos y medicamentos para países en desarrollo, acabar con la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, reducir el personal del IRS en plena temporada de impuestos, despedir personal de parques nacionales y posiblemente eliminar el Departamento de Educación, lo que afectaría fondos esenciales para los distritos escolares más pobres del país.

Incluso seguidores de Trump como Kash Patel han señalado cuánto se beneficia Musk de los contratos federales. En una entrevista con Fox News en 2021, refiriéndose a Starlink, Patel dijo: "Todos estamos pagando por ello. Por eso es tan rico."

El acceso sin restricciones de DOGE a bases de datos federales, incluyendo las del Departamento del Tesoro, Seguridad Social, el IRS y el Departamento de Defensa, está generando alarma.

"¿Cómo pueden dejar entrar a este tipo por la puerta principal donde están todos los contratos cuando es un contratista del gobierno?" preguntó el teniente general retirado del Ejército de EE.UU. Russel Honoré. "Creo que eso debe ser ilegal".

El impacto de las acciones de DOGE aún no está claro, pero están provocando recortes dolorosos que pronto podrían sentirse en todo el país. Mientras tanto, el Congreso, que creó estos programas y aprobó su financiación, no ha intervenido. (I)