En un pequeño pueblo cerca de Eldoret, al oeste de Kenia, la ganadera Coletta Kemboi entrega una taza de leche a cada uno de sus tres hijos. Esta sencilla bebida, que muchos en todo el mundo dan por sentada, es como oro para su familia: una fuente vital de alimento, un medio de ingresos y un poderoso escudo contra la malnutrición. En su aldea, las granjas lecheras empezaron a transformar vidas, gracias a intervenciones innovadoras que podrían remodelar el futuro de millones de personas.

A más de 14.000 kilómetros de distancia, en las oficinas de Seattle de la Fundación Bill y Melinda Gates, el copresidente Bill Gates repasa las conclusiones del octavo informe anual de la organización, Goalkeepers. Se trata de un cuadro de mando que sigue los avances mundiales hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas más relevantes para el trabajo de la Fundación.

Su mensaje es claro: "Las cifras de desnutrición son realmente impactantes", dijo Gates. "Siempre empiezo recordando los progresos que hicimos, pero en lo que respecta a la malnutrición, son bastante modestos. En África, todavía estamos en niveles del 40%".

La importancia de los lácteos para combatir el hambre

El informe reveló que la malnutrición infantil, o la baja estatura para la edad, se estancó en el 24%, y las proyecciones sugieren que el 23% de los niños menores de 5 años seguirán afectados en 2030, por debajo del objetivo del 15% establecido para 2025. Sin una acción global urgente, el cambio climático podría empujar a otros 40 millones de niños al retraso del crecimiento y a 28 millones más a la emaciación para 2050.

En medio de estas descorazonadoras estadísticas, Gates habló sobre posibles soluciones. Entre ellas, las inversiones de la Fundación en intervenciones lácteas son muy prometedoras. Estos programas pretenden aumentar la producción de leche, mejorar su seguridad y hacerla más accesible, previniendo potencialmente 109 millones de casos de retraso en el crecimiento infantil en cinco países (India, Etiopía, Kenia, Nigeria y Tanzania) para 2050.

"Los lácteos son una fuente excepcionalmente alta de nutrientes. El perfil nutricional les permite tener un impacto muy central en el crecimiento y el desarrollo de los niños", afirmó Shelly Sundberg, que dirige las iniciativas del equipo de Desarrollo Agrícola de la Fundación para empoderar a las mujeres en la agricultura, mejorar la seguridad alimentaria y aumentar la resistencia climática.

La ejecutiva subraya la importancia de garantizar un acceso continuo a dietas seguras, asequibles y nutritivas. "Existe un vínculo entre tener una buena nutrición y ser capaz de sobrevivir a las conmociones, ya sea el cambio climático o una conmoción económica o política como un conflicto, porque los cuerpos humanos necesitan una buena nutrición para resistir a las enfermedades, para tener un buen desarrollo cognitivo y para tomar decisiones acertadas para su familia".

En muchas partes de África, un vaso de leche puede significar la diferencia entre la salud y la desnutrición. Pero las vacas suelen producir sólo 2 litros de leche al día, apenas lo suficiente para mantener a las familias o influir significativamente en la nutrición de los niños. Gates ve en este desafío una oportunidad para lograr un impacto transformador. Los programas lácteos de la Fundación se centran en tecnologías agrícolas que puedan producir más leche, en forma más segura, que pueda sacar a las familias de la pobreza y proteger a los niños del retraso en el crecimiento.

"El potencial de las vacas es fenomenal. La última vez que estuve en Kenia lo comprobé", dijo Gates. Recuerda que conoció a una granjera cuya vida cambió gracias a uno de los programas de la Fundación. No sólo pudo aumentar la producción de leche de sus vacas, lo que se tradujo en mayores ingresos, sino que también mejoró la salud de sus hijos. "En algunas partes de Kenia, las vacas producen ahora entre 6 y 10 veces más leche que antes", afirmó.

El impacto de estas intervenciones va más allá de la producción de leche. Empoderan a las mujeres, muchas de las cuales son productoras y vendedoras de productos lácteos. "Vimos que aumentaron los ingresos de las mujeres, quienes los destinan a los niños, a diferencia de los hombres.  Esta intervención se cruza con muchas de las prioridades de la Fundación".
 

El caso de Coletta Kemboi
 

Coletta Kemboi, cuya experiencia relata el Informe Goalkeepers, ejemplifica esta transformación. Ella y su marido empezaron con una granja lechera hace 15 años, pero tuvieron dificultades para hacerla funcionar. "Cuando empezamos nuestro negocio, era difícil encontrar clientes. A veces se nos estropeaba la leche y los clientes que teníamos se quejaban", recordó.

Esto cambió tras participar en el programa MoreMilk. "Aprendí dónde guardar las vacas, cómo limpiarlas y cómo evitar la transferencia de bacterias de las vacas a la leche". Sus vacas se convirtieron en más sanas y productivas, y empezó a crear productos de valor añadido a partir de la leche sobrante. "Desde entonces, no tuvimos ninguna queja sobre el deterioro de la leche. El dinero extra que ganamos se destina a la granja (estamos plantando judías) y a nuestra casa. Y podemos pagar la matrícula escolar de mis tres hijos".

Sin embargo, para Kemboi y otros como ella, el cambio climático es una amenaza inminente. El cambio de las pautas meteorológicas, el aumento de las temperaturas y la mayor frecuencia de las sequías reducen la disponibilidad de agua y de piensos de calidad para las vacas. Estas condiciones pueden provocar estrés por calor, reduciendo la producción de leche y comprometiendo la salud de los animales.

"Se dice que en África muere una vaca cada 30 segundos", afirmó Donald Nkrumah, que supervisa las inversiones lecheras del equipo de Desarrollo Agrícola de la Fundación en intervenciones para el ganado. Nkrumah creció en una comunidad rural de Ghana, por lo que conoce de primera mano lo que está en juego. 

"Pensemos en una mujer que tiene una vaca y surge un problema, ya sea una enfermedad o que no tienen cómo alimentar el animal, y pierde el activo. No es sólo el sustento de la mujer, también de sus hijos. Si un niño se enferma, o si necesita pagar unas tasas para poder hacer algún examen crítico para ir a la universidad, todo se ve afectado".

Para contrarrestar estos desafíos, la Fundación se está centrando en invertir en iniciativas, como las dirigidas por el Instituto Internacional de Investigación Ganadera, para desarrollar cruces que sean a la vez productivos y resistentes a climas duros. En el marco de una de estas iniciativas, el programa African Dairy Genetic Gains (ADGG), científicos e investigadores trabajan en soluciones que combinen la productividad de las vacas de las naciones más ricas con la tolerancia al calor y la resistencia a las enfermedades de las razas africanas.

"Podemos estudiar la genética de las vacas. Pero no basta con utilizar las vacas occidentales; hay que combinar la tolerancia al calor y a las enfermedades que tienen las razas africanas", analizó Gates. 

A pesar de los desafíos, el millonario mantiene la esperanza. Al reflexionar sobre la trayectoria de la Fundación, equilibra el realismo con el optimismo. "Me malacostumbré del 2000 a 2015", reflexionó, recordando los años dorados de la inversión sanitaria mundial. Desde entonces, el progreso se estancó. "La proporción de ayuda a África descendió", se lamentó Gates, señalando las crisis agravadas por la pandemia, el aumento de la deuda en los países africanos y la reducción de la ayuda frente a otras prioridades mundiales como la guerra de Ucrania.

Afirmó que los resultados de las inversiones de la Fundación en programas lácteos están aún en sus primeras fases. Subir la escala requerirá un esfuerzo concertado y colaboración. "Tenemos que pensar cuál es la productividad láctea hoy y adónde podemos llegar en cinco años, en diez años. Cuáles son los desafíos, qué subvenciones necesitamos; buscar científicos africanos que respalden esto para sus propios países", dijo Gates. Insistió en la necesidad de establecer asociaciones con gobiernos, donantes y organizaciones internacionales para impulsar el progreso.

Para familias como la de Coletta Kemboi, las inversiones de la Fundación en intervenciones lácteas fueron un cambio de vida, pero son sólo una pieza de un rompecabezas mucho mayor. El informe Goalkeepers subrayó la complejidad del camino que queda por recorrer. Solucionar la desnutrición requiere un enfoque polifacético, que implica mejorar los sistemas alimentarios, aumentar la resistencia al cambio climático y abordar las disparidades económicas.

A pesar de las complejidades, la dedicación de Gates es clara. "Una vez que te implicas en esta causa, es difícil trabajar en otra cosa. Seguimos dedicados a esto, mis recursos, mi tiempo y un equipo increíble que creamos en la Fundación".

Para muchos niños de países de renta baja, la nutrición no consiste sólo en luchar contra el hambre; se trata de proporcionarles los elementos básicos esenciales que necesitan para crecer, aprender y, finalmente, contribuir a sus comunidades y economías. En algunos casos, es la diferencia entre la vida y la muerte.

"Si resolvemos la desnutrición es más fácil resolver cualquier otro problema", concluyó Gates.

Nota publicada en Forbes US.