Crypto está luchando. Bajo el ataque de los reguladores, el valor general de las criptomonedas ha bajado aproximadamente un 60% desde sus máximos de 2021. Pero una empresa de activos digitales está prosperando: el fabricante de monedas estables Tether. El equipo secreto con sede en las Islas Vírgenes Británicas ha creado un dólar digital con un valor de mercado de US$ 83 mil millones, frente a los US$ 65 mil millones de hace solo un año. En los primeros tres meses de 2023, Tether, que es responsable de más del 50% de la liquidez de todo el criptomercado, dice que obtuvo una ganancia de US$ 1.500 millones.
La empresa emplea un modelo de obtención de ganancias simple y de bajo riesgo: los clientes le dan a la empresa dólares estadounidenses a cambio de un token basado en blockchain que acuña conocido como USDT (la "T" significa Tether). Tether posee garantías principalmente en forma de letras del Tesoro, fondos del mercado monetario, bitcoins y préstamos garantizados, y obtiene un rendimiento de mercado sobre estas "reservas". Se supone que los USDT siempre se pueden canjear por US$ 1 (ostensiblemente poniendo el "estable" en la moneda estable) y canjeables a pedido, pero los clientes de Tether no reciben intereses sobre sus tenencias.
En marzo, Tether se benefició del colapso de Silicon Valley Bank después de que se revelara que su mayor competidor, Circle, con sede en Boston, tenía más de US$ 3 mil millones en depósitos no asegurados en SVB. La moneda estable vinculada al dólar de Circle cayó brevemente a tan solo 88 centavos, lo suficientemente lejos como para enviar casi US$ 10 mil millones en activos que huyen a Tether.
Dada su resiliencia y dominio del mercado, Forbes estima que la empresa, si sus finanzas son realmente lo que afirma, podría alcanzar los US$ 9 mil millones si se vende. Eso es suficiente para convertir a sus cuatro principales ejecutivos en multimillonarios. Según los cálculos de Forbes, el director financiero, Giancarlo Devasini, posee más del 40%, una participación valorada en 4.000 millones de dólares.
Devasini, la mente maestra de la compañía según múltiples fuentes, parece un cripto multimillonario improbable. Su biografía oficial en el sitio web de Bitfinex (el intercambio criptográfico hermano de Tether) pinta la imagen de un exitoso pionero en el mercado de los semiconductores, cuyo negocio creció a 113 millones de euros en ingresos anuales antes de venderlo poco antes de la crisis financiera de 2008.
Pero una investigación del Financial Times de julio de 2021 descubrió que en 2007, el imperio empresarial de Devasini tenía solo 12 millones de euros en ventas y entró en liquidación en junio siguiente. Además, una empresa de Devasini llamada Acme fue objeto de una demanda por infracción de patente presentada por Toshiba sobre las especificaciones del formato de DVD. (Tether dice que la demanda no tuvo mérito y no resultó en un hallazgo adverso).
Mientras tanto, el CEO de Tether, Jan Ludovicus van der Velde, opera más como una figura decorativa responsable de mantener relaciones estratégicas de alto nivel con bancos y reguladores. Tanto a Devasini como a Van der Velde les gusta permanecer en un segundo plano y dejar que Paolo Ardoino, el director de tecnología, sea la cara pública de la empresa. Van der Velde y Ardoino tienen acciones por valor de 1.800 millones de dólares cada uno. El asesor general de la empresa, Stuart Hoegner, tiene una participación valorada en 1.200 millones de dólares. Tether no respondió a una solicitud de comentarios.
La compañía está en lo más alto ahora, pero si el Congreso aprueba las regulaciones de las monedas estables, como lo hizo la Unión Europea en mayo, podría dar una ventaja a un Circle más obediente, o a nuevos participantes como los bancos. “Por lo general, la regulación afianza a los titulares, pero ese puede no ser el caso aquí. Si se vuelve rentable tener una moneda estable, ¿por qué los bancos no entrarían en ese espacio?”, dice un congresista demócrata que solicitó el anonimato.
Podría surgir otro viento en contra si los titulares de USDT comienzan a exigir rendimientos del mercado monetario, que en este momento están entre el 4% y el 5%. Forbes se enteró de al menos una empresa estadounidense que busca crear una moneda estable regulada que pagaría rendimientos similares al mercado monetario a partir de este año. Cuando Tether puso la máquina de impresión de dinero a toda marcha durante el auge impulsado por covid, los rendimientos estaban cerca del 0%. Es un mundo diferente ahora. Los fundadores de Tether se han enriquecido con un almuerzo gratis servido por sus clientes. En algún momento la factura puede vencer.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. en colaboración con Nina Bambysheva.