A pesar de todos los problemas que enfrenta el mundo ahora, la guerra de Rusia en Ucrania, la pandemia de Covid, el clima extremo, Bill Gates es optimista sobre el futuro. ¿La razón principal? La Fundación Bill y Melinda Gates está adoptando y apoyando nuevas tecnologías como la inteligencia artificial y la terapia génica para abordar desafíos globales como la mortalidad infantil y enfermedades como el VIH.
Gates habló con Forbes justo antes de la publicación de su carta anual en su blog Gates Notes, una tradición que comenzó en 2009. Él y su ex esposa Melinda French Gates, quienes juntos copresiden la Fundación Gates, recientemente terminaron de realizar una serie de sesiones de estrategia y planificaron el presupuesto de la fundación para 2023. Gates dijo que el presupuesto de la fundación será el más grande de su historia, impulsado por el mayor aumento de un año en los 22 años de historia de la fundación. Está pensando aún más concretamente en las generaciones futuras dado el hecho de que se convertirá en abuelo por primera vez el próximo año; su hija mayor, Jennifer, que se casó el año pasado, espera un bebé en febrero.
El reconocido cofundador de Microsoft es actualmente la sexta persona más rica del mundo, según el recuento de Forbes. Valdría al menos US$ 162 mil millones, y se ubicaría como el número 3 en el mundo, si no hubiera dadoUS$ 59 mil millones a lo largo del tiempo a la Fundación Gates, en su mayoría regalos de acciones de Microsoft.
Pero su plan es que en el futuro, su rango entre los más ricos del mundo caerá. En el futuro, dice Gates, espera caer de la lista de multimillonarios por completo. La razón tiene todo que ver con su compromiso de dar casi toda su fortuna a la Fundación Gates, la fundación benéfica más grande de los Estados Unidos.
"Aunque no me importa dónde me clasifique en la lista de las personas más ricas del mundo, sí sé que a medida que tenga éxito en dar, me retiraré y eventualmente saldré de la lista por completo", escribe Gates, quien cumplió 67 años en octubre, en su carta anual recién publicada.
Gates dio un gran paso en julio para derribarse aún más en la lista, transfiriendo US$ 20 mil millones de su fortuna a la Fundación Gates. Hizo esa transferencia, explicó, para permitir que la fundación aumentara su gasto anual y la concesión de subvenciones en un 50%, a US$ 9 mil millones al año para 2026.
"Los US$ 9 mil millones [en distribuciones anuales] no es una de esas cosas en las que puedes mantenerte estable y ser una base 'para siempre'", dice Gates. Para seguir dando a ese ritmo, incluso con las donaciones anuales multimillonarias de acciones a la fundación de su amigo y compañero multimillonario Warren Buffett, Gates dice que continuará cambiando parte de su fortuna, actualmente estimada por Forbes en US$ 103 mil millones, a la fundación también. "Habrá mucho más dinero de mi parte". Gates calcula que la fundación reducirá sus actividades en unos 25 o posiblemente 30 años.
Mientras tanto, estos son algunos de los esfuerzos de la fundación que entusiasman a Gates:
Hacer a la educación matemática en los EE.UU más atractiva
Aunque la Fundación Gates puede ser más conocida por su trabajo en el cuidado de la salud en los países más pobres del mundo, también ha dirigido recursos a lo largo de los años para mejorar la educación pública en los Estados Unidos, con resultados mixtos.
El esfuerzo más reciente es impulsar la educación matemática para estudiantes desde Kindergarten hasta el grado 12. Como señala la carta de Gates, aquellos que aprueban Álgebra I en 9º grado tienen el doble de probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y más probabilidades de ir a la universidad y obtener una licenciatura y una buena carrera.
Pero la pandemia asestó un golpe. Según un nuevo boletín de calificaciones sobre la educación en Estados Unidos, la Evaluación Nacional del Progreso Económico, solo el 26% de los estudiantes de 8º grado eran competentes en matemáticas, 9 puntos porcentuales menos que en 2019 y los números más bajos en casi dos décadas, según la carta de Gates.
En octubre, la fundación anunció que gastará $ 1.1 mil millones durante cuatro años para ayudar a renovar la forma en que se enseñan las matemáticas. "Los maestros nos dicen repetidamente que sus estudiantes encuentran el plan de estudios de matemáticas aburrido e irrelevante", escribió Gates en su carta. "La idea es aprovechar al máximo el tiempo y las habilidades del maestro".
La fundación está apoyando a socios sin fines de lucro como Khan Academy, Zearn y Mastory, herramientas en línea que son interactivas y trabajan para hacer que las matemáticas sean más atractivas. Gates me dijo que es optimista sobre el uso de la IA en tales herramientas: "La IA puede descubrir qué te atrae, ya sean ejemplos deportivos o ejemplos de salud, qué cosas entiendes, no entiendes. Una IA podría ajustar eso incluso más que el software estándar".
Reducción de la mortalidad infantil mediante el uso de ultrasonidos impulsados por IA
Gates señala que si bien las muertes infantiles se han reducido a la mitad desde 2000, el número de bebés que mueren en los primeros 30 días de su vida, el período neonatal, no está disminuyendo tanto. De hecho, 1,9 millones de recién nacidos murieron en 2019. Para tratar de reducir esas muertes, la Fundación Gates, trabajando con socios, ha ideado una herramienta de ultrasonido a escala reducida que podría usarse en el mundo en desarrollo: una sonda que se conecta a un teléfono móvil o una tableta.
Agite la sonda sobre el vientre de una madre embarazada varias veces. "El software por sí solo puede detectar todos los problemas normales, ya sea en posición de nalgas o en el cordón [umbilical] en el lugar equivocado", dice Gates. Y el software puede indicar si el embarazo es de alto riesgo y si la madre podría necesitar una cesárea para el parto. La mayoría de los nacimientos en el mundo en desarrollo no son atendidos por un médico, apuntó Gates.
La Fundación Gates trabajó para desarrollar el software de IA con Google como socio y también con Philips, que fabrica máquinas de ultrasonido tradicionales, me dijo Gates. La tecnología se está probando en Kenia y Sudáfrica ahora; Si demuestra hacer una diferencia positiva, pasarían otros dos o tres años antes de que esté listo para un uso más amplio.
Uso de la terapia génica para curar el VIH
Encontrar una cura para el VIH ha sido durante mucho tiempo un objetivo, y todavía lo es en un futuro lejano. Pero Gates tiene la esperanza de que los avances en la terapia génica, haciendo pequeñas ediciones a una parte de la composición genética de una persona, puedan resultar fructíferos. La fundación ha financiado el trabajo en múltiples centros académicos y startus y se ha asociado con Novartis y los Institutos Nacionales de Salud en terapia génica. La esperanza es que una inyección le dé al cuerpo de una persona una forma de combatir el virus. "Todavía hay años de trabajo por delante antes de que cualquiera de estos enfoques demuestre ser seguro y efectivo", escribió Gates en su carta.
Energía nuclear e innovaciones bajas en carbono
Fuera de la Fundación Gates, Bill Gates está pasando una cantidad considerable de tiempo enfocado en su startup de energía nuclear, TerraPower, que tiene un reactor avanzado diseñado para usar algo llamado uranio altamente enriquecido de alto ensayo, conocido como HALEU, como combustible. Gates dice que en la última década ha invertido un poco más de $ 1 mil millones en la compañía, que está en proceso de desarrollar una planta de demostración en Wyoming que está parcialmente financiada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Gates dice que tomará hasta 2030 saber si el nuevo diseño del reactor es realmente un éxito.
También le apasionan sus inversiones en carbono bajo y cero de Breakthrough Energy, ahora una cartera de más de 100 compañías, con el respaldo de una cohorte de otros multimillonarios como Jeff Bezos, Vinod Khosla y John Doerr. Gates menciona dos de las compañías de interés: el fabricante de baterías de iones de litio Redwood Materials, liderado por el cofundador de Tesla, JB Straubel, y el fabricante de almacenamiento de energía de bajo costo Form Energy, que recaudó $ 450 millones de inversores en octubre. Cualquier ganancia de estas compañías, dice Gates, volverá a la inversión climática o a la Fundación Gates.
