Las cifras muestran la evolución de la minería en Ecuador. Las exportaciones mineras pasaron de U$ 274 millones en 2018 a US$ 3.324 millones en 2023 lo que significa que se multiplicaron por once, según datos de la Cámara de Minería del Ecuador.

María Eulalia Silva, Presidenta Ejecutiva de la Cámara de Minería del Ecuador (CME), considera que las cifras de exportaciones implican un enorme impacto en la economía nacional: “Somos el cuarto rubro de exportación con dos minas. También se cuenta el aporte de la pequeña minería”. Según ella, por minería se pagaron US$ 762 millones en impuestos generales y seccionales.

Los proyectos mineros con mayor avance además de Fruta del Norte y Mirador (en Zamora Chinchipe) son: Loma Larga, Ruta de Cobre y Río Blanco (Azuay); Cascabel, Llumiragua (Imbabura); Cangrejos (El Oro); Curipamba (Bolívar); La Plata (Cotopaxi); Cóndor (Zamora Chinchipe); Warintza y San Carlos Panantza (Morona Santiago), Dinasty y Linderos (Loja).

Silva sostiene que los proyectos Fruta del Norte y Mirador “son históricos porque con ellos arranca la minería industrial, han demostrado la enorme capacidad para el desarrollo comunitario y el impacto positivo en la economía”.

En Zamora Chinchipe, detalla Silva, se redujo la pobreza en 13 puntos entre 2019 y 2021 citando datos del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). “Zamora es la única de las 24 provincias que ha logrado disminuir la pobreza del 2019 al 2021 y en 2022 la tendencia se mantuvo. Zamora Chinchipe es la cuarta contribuyente, luego de Pichincha, Guayas y Azuay, está pagando más impuestos que Manabí y El Oro”.

Según Silva, cuando más crece el empleo y el empleo calificado y no calificado es en la etapa de construcción y en la etapa de producción también es dinámico y la atracción de inversión. Por ejemplo, Cascabel costará US$ 4.200 millones en CAPEX, es decir en todas las inversiones que necesita un proyecto para mejorar sus procesos, lograr una disminución de los costos de producción y aumentar la producción.

El potencial del cobre

De los 10 proyectos de cobre más grandes a escala mundial, cuatro están en Ecuador: Cascabel, Llumiragua, Warintza y Panantza. Silva dice que en la región están los principales yacimientos: “el mayor está en Chile, luego Perú, Ecuador podría ser el tercero y las estribaciones de los Andes albergan este cinturón de cobre del que somos parte. El potencial del país, pese a que no está explorado, es enorme, ya se han encontrado yacimientos de talla mundial, no son yacimientos grandes para un país chiquito, son yacimientos grandes para cualquier país”.

Cascabel fue denominado por Standard and Poor´s como el segundo mejor yacimiento encontrado en el mundo durante la década pasada.

Para Silva el cobre va a ser el nuevo petróleo. El sector eléctrico, al igual que transporte e infraestructura necesitan este mineral. “A futuro el cobre será imprescindible para la transición energética, el mundo necesita dejar de abastecerse de combustibles fósiles y pasar a energías limpias, eólica, fotovoltaica, y para eso se necesitan minerales como el cobre”.

Para el ministro de Energía y Minas, Antonio Goncalves, la minería será la actividad económica del futuro en el Ecuador. Explica que “Perú y Chile ya tienen décadas beneficiándose del sector, aquí, por alguna razón, no ha tenido buena fama y la gente se imagina Nambija o minería ilegal”. Goncalves asegura que las empresas grandes cuentan con alta tecnología para garantizar una explotación minera legal y responsable. 

Destaca, además, que las fuentes de trabajo que da la minería legal constituyen empleo pleno, bien remunerado y con seguridad social. “Tenemos cualquier cantidad de reservas y las grandes empresas lo saben, tenemos muchísimas oportunidades, tenemos que dar orden y transparencia, tienen que ser empresas grandes con alta tecnología, que cuentan incluso con sistemas de auditoría propios".

Desafíos de la minería en Ecuador

En el país varios proyectos se encuentran suspendidos por acciones legales. Uno de ellos es Río Blanco (Azuay), que hace seis años comenzó a exportar y fue suspendido por activistas que aducían que no se hizo una consulta previa, libre e informada.

Según la presidenta de la Cámara de Minería, esto procede cuando el proyecto se encuentra en una zona de influencia directa de pueblos ancestrales. Río Blanco no es el caso, dice Silva, sin embargo, el proyecto quedó interrumpido.

“Es muy doloroso. Más allá de la pérdida de empleos, el proyecto está tomado por ilegales, no entra ni la Policía, ni los militares, los activistas desaparecieron. Es un escenario probable que el Estado por esto afronte un arbitraje internacional, porque el país no garantizó la seguridad y que esas inversiones puedan seguir”.

Otro proyecto que se encuentra suspendido es San Carlos Panantza (Morona Santiago), por una acción legal interpuesta por la falta de la consulta previa sobre el proyecto minero.

En ese sentido, Silva anota que debería hacerse una consulta, porque el hecho de que no exista una ley que norme, no exime al Estado de realizarla, dado que está definido en el artículo 169 del convenio de la OIT, suscrito por Ecuador.

El proyecto La Plata, muy cercano a construcción, estaba listo para terminar la consulta que habilita a la licencia ambiental, pero por acciones de inconstitucionalidad está suspendido.

Otro de los desafíos es erradicar la minería ilegal a la que el ministro Goncalves califica como “un flagelo que está afectando a la seguridad del estado”.  Según el funcionario uno de los pasos para controlar esta actividad es destruir la maquinaria que se utiliza. También asegura que “cuando tengamos el nuevo catastro minero, el mapa georreferenciado se cotejará con un mapa satelital del territorio, en donde saldrán las diferencias de áreas que no tienen permisos, donde se puede detectar que hay minería ilegal. Esa ya es una data para las fuerzas del orden, para que puedan entrar y desalojar”. 

El Ministro detalló que también se trabaja con la ENAMI (Empresa Nacional Minera) para encontrar nuevas oportunidades de inversión, como ocurrió con el contrato de explotación de la mina Cascabel con la empresa minera SolGold.

La presidenta de la Cámara de Minería indica que lo que ocurre en Buenos Aires y Yutzupino, “es un delito de extracción ilegal hecho por delincuentes, es narcominería. Los Lobos operan en el distrito minero de Ponce Enríquez y el Estado debe intervenir, según datos del Ejército la minería ilegal estaría moviendo US$ 1.000 millones al año”.

La minería ilegal ligada al crimen organizado afecta no solo a Ecuador, sino también a Colombia, Perú y Brasil, por lo tanto acciones coordinadas y regionales podrán erradicar este flagelo, según Silva. Y añade que la única forma de terminar con la minería ilegal es con la apertura del catastro minero y entregando las concesiones a empresas formales. En marzo pasado, en Toronto, el presidente de Ecuador, Daniel Noboa indicó que este catastro se abrirá en diciembre de 2025. (I)