En los aeropuertos de toda Europa, sobre todo en los que hay vuelos desde y hacia Estambul, no es raro ver a hombres con la cabeza recién afeitada -algunos con gorros para cubrir las costras rojas, otros con bandas en la frente para evitar la hinchazón postoperatoria- y todos mostrando los signos inconfundibles de operaciones recientes de trasplante capilar.
Aunque las clínicas ofrecen trasplantes capilares en la mayoría de las grandes ciudades europeas, la capital indiscutible de esta próspera industria es Estambul, la capital de Turquía, con cientos de vuelos que llegan y salen con pacientes pre y postoperados en lo que ahora se conoce como "el puerto del pelo".
La aerolínea de bandera nacional Turkish Airlines se llama en broma "Turkish Hairlines" y el aeropuerto está plagado de anuncios de transplantes capilares y medicina estética.
El Ministerio de Sanidad turco dice que espera recibir dos millones de turistas sanitarios este año (incluyendo cirugía plástica, cuidados dentales y otros procedimientos) y espera obtener 20.000 millones de dólares en ingresos del sector.
El trasplante capilar es el procedimiento más popular en estos momentos, con más de 2.000 intervenciones diarias.
"Desde los primeros signos de calvicie, un número creciente de hombres jóvenes no dudan en hacerse implantar pelo", escribe Le Monde, que informa del auge mensual de los vuelos desde los aeropuertos parisinos a Turquía cada mes. "Dirección: Turquía, sus precios imbatibles y sus operaciones en cadena".
Por supuesto, los pacientes no sólo llegan de París y los jóvenes franceses no son los únicos buscadores de cabezas hirsutas. Según los estudios, la calvicie afecta a uno de cada cuatro hombres, es más probable entre la población caucásica e incluso se midió por países.
Los países con más calvicie
Un estudio de la revista World Population Review, basado en datos de la clínica Vantage Hair y publicado por el Daily Mail, clasifica los 21 "países más calvos", con Estados Unidos y Europa a la cabeza de la lista.
"La calvicie de patrón masculino, que suele comenzar con un retroceso de cabello o una calva en la parte superior de la cabeza, acaba afectando a dos tercios de los hombres. La buena noticia es que existen nuevos tratamientos prometedores y técnicas quirúrgicas novedosas", según el artículo.
La República Checa, con un 42,8%, es el país con más hombres calvos del mundo. España, Alemania, Francia, Reino Unido, Italia, Países Bajos, EE.UU., Canadá y Bélgica le siguen en los diez primeros puestos con porcentajes que oscilan entre el 36% y el 42% de la población masculina que experimenta algún grado de pérdida de cabello.
Depresión y estigma social
La prevalencia de la calvicie, que parece afectar a los hombres a edades más tempranas, más el impacto psicológico y el estigma social asociados, impulsaron una próspera industria que abarca desde productos aspiracionales a la prevención, pasando por el tratamiento y, por último, los trasplantes capilares dirigidos a los millennials, más dispuestos a hablar de su pérdida de cabello y a buscar abiertamente soluciones.
Según The Guardian, "los hombres dicen que preferirían tener un pene pequeño antes que quedarse calvos".
De ahí el auge de lo que parece ser el tratamiento más eficaz ofrecido en distintos países, un complemento de la creciente industria generalmente conocida como "turismo de bienestar" que incluye paquetes vacacionales a medida con vuelos, ofertas de hotel, citas en clínicas, transporte, comidas y algunas visitas turísticas.
Los clientes, principalmente árabes, europeos y, más recientemente, asiáticos y estadounidenses, suelen venir en grupos turísticos.
Las ofertas abundan en Internet, anuncios en los medios de comunicación y publicaciones sanitarias, al igual que las advertencias de los expertos en salud.
Los procedimientos más populares
En una de las técnicas de trasplante capilar conocida como "trasplante de unidades foliculares" (FUT), se corta una tira del cuero cabelludo a un paciente bajo anestesia local y se trasplanta a una zona de pérdida de cabello.
Otro método, supuestamente menos invasivo, es la escisión de unidades foliculares (FUE), también conocida como "técnica pelo a pelo", durante la cual se reimplantan folículos individuales de los laterales y la parte posterior de la cabeza, uno a uno, en las zonas estériles del cuero cabelludo.
En la mayoría de los países hay todo tipo y tamaño de clínicas y otros establecimientos relacionados con la salud que ofrecen una u otra intervención, o ambas. Pero en los últimos años, el negocio se disparó y el turismo capilar se convirtió en una moda con clínicas estéticas en países como Turquía y Túnez que ofrecen precios imbatibles y con "agencias de viajes de turismo de salud" que ofrecen paquetes igual de tentadores.
¿Por qué Estambul?
La debilidad del tipo de cambio y los conocimientos médicos de Turquía atraen cada vez más a solicitantes extranjeros de trasplantes capilares no sólo occidentales. El precio de un trasplante capilar en Estambul es una sexta parte del de Japón y la mitad del de Corea del Sur, por ejemplo, según Nikkey Asia.
"Los visitantes chinos y japoneses son un fenómeno relativamente nuevo impulsado tanto por la asequibilidad de Turquía como por su creciente reputación internacional", añade el periódico.
A caballo entre Europa y Asia, Turquía también ofrece una de las políticas más indulgentes del continente para las llegadas internacionales.
El hecho de que muchas celebridades, incluidos futbolistas de renombre, hayan elegido Turquía para sus trasplantes, añadió popularidad. El periódico informa de que, en noviembre, el astro del fútbol italiano Francesco Totti se convirtió en inversor de una clínica de cirugía plástica de Estambul, donde muchos jugadores de las ligas italiana, alemana y española se someten actualmente a trasplantes.
La moda inspiró una película cómica española de 2022, "Por los pelos", sobre las inseguridades de tres amigos que, al sufrir la caída del cabello, no soportan más la presión social y deciden ir a Turquía a hacerse trasplantes.
"La cirugía de trasplante se volvió extremadamente buena y extremadamente cara. Pero en Turquía, una nueva línea de cabello (y una estancia en un lujoso hotel) están disponibles por una fracción del coste de una clínica en Estados Unidos", escribe la revista GQ en un artículo sobre "Cómo Estambul se convirtió en la capital mundial del trasplante capilar".
"Un médico al que no conozco está a punto de hacerme 4.250 agujeros en la cabeza. Puede que sea médico. ¿Creo que es médico? El procedimiento durará seis horas. No tengo amigos ni familia en 8.000 kilómetros a la redonda", se preocupa el escritor.
"Pero en otros aspectos, no estoy solo. Miles de personas se unieron a mí. Somos de Estados Unidos, el Reino Unido y el resto de Europa, y hemos volado a Turquía, que es ahora la capital mundial del trasplante capilar". Cirugías que cuestan 20.000 dólares en Nueva York se pueden encontrar por 2.000 dólares a orillas del Bósforo. Venimos aquí con tristes entradas y escasas coronas. Nos vamos con la cabeza rapada y en carne viva, enrojecida y llena de costras, y con la esperanza de una nueva juventud."
La alternativa turca puede ser "una ventaja para los presupuestos ajustados. Pero conviene informarse lo mejor posible antes de emprender un viaje de este tipo", recomienda la publicación francesa DNA.
Fraudes y riesgos
La ISHRS (Sociedad Internacional de Cirugía de Restauración Capilar) tiene una página web en la que advierte de los riesgos y peligros asociados al turismo médico para el trasplante capilar. En su campaña "Fight the Fight" (contra los trasplantes capilares fraudulentos, ilícitos y globales) advierte: "Cuando lo realiza un médico titulado y formado, el trasplante capilar es una solución segura contra la caída del cabello.
Sin embargo, hay personas que no son médicos, con escasa o nula formación, que también realizan operaciones. Prometen precios bajos y resultados garantizados, pero pueden dar resultados terribles".
El sitio ofrece acceso a algunas de esas malas historias.
Su recomendación: "Su seguridad y bienestar corren peligro si no investiga a su médico. Antes de tomar una decisión, obtenga toda la información posible y hágase las preguntas adecuadas, especialmente sobre el seguimiento postoperatorio."
En efecto, es mucho más barato conseguir pelo nuevo en Turquía que en cualquier otro país de Europa occidental o en Estados Unidos. "En la mayoría de las clínicas de Estados Unidos, los trasplantes capilares pueden costar más de 10.000 dólares, incluso 20.000", según GQ.
El artículo va más allá y explica que, aunque también se ofrecen procedimientos baratos en multitud de clínicas capilares de México, Tailandia y el Caribe, entre otros países, "al menos, según las clínicas turcas, se distinguieron por la calidad de sus médicos."
Ali Caglayan, fundador de la guía turística IstanBeautiful, explicó a la revista que el Ministerio de Sanidad turco vio una oportunidad para impulsar el turismo médico. "Así que ofrecieron exenciones fiscales y reembolsos para cosas como equipos médicos, marketing digital e incluso habitaciones de hotel con compensación para los pacientes". El plan funcionó: Turquía recibe ahora entre 1,5 y 2 millones de turistas médicos al año, muchos de ellos para someterse a trasplantes capilares.
Advertencias oficiales
Turquía se convirtió en una especie de El Dorado. Pacientes de todo el mundo acuden en masa a someterse a trasplantes capilares", escribe l'Independent. "Pero las normas sanitarias no son las mismas que en Europa occidental. En cualquier caso, se comparten los riesgos".
Varias embajadas europeas emitieron alertas sobre los riesgos del "turismo de la calvicie", aconsejando a los posibles viajeros que sean precavidos e investiguen los centros que ofrecen el tratamiento.
"En caso de realizar un viaje a Turquía para someterse a un tratamiento de este tipo", advierte el Ministerio de Asuntos Exteriores español, "se reitera encarecidamente tener la máxima precaución y verificar el nivel de calidad del centro y de los médicos elegidos."
El sitio web del Departamento de Turismo Sanitario turco ofrece un centro de atención telefónica para pacientes internacionales que funciona las 24 horas del día y un correo electrónico de contacto, atendido en inglés y turco, para resolver dudas sobre hospitales, tratamientos, médicos y agencias y para comunicar quejas. Incluye listas de clínicas y diversas tarifas autorizadas.
Algunos expertos recomiendan la cirugía de trasplante capilar como último recurso y aconsejan a los hombres que prueben primero el look rapado.
*Con información de Forbes US
