Con menos de dos años para la Copa Mundial de la FIFA 2026, el fútbol nunca estuvo tan de moda en Estados Unidos. Un nuevo informe sobre el estado del fanatismo por el fútbol en el país, elaborado por la empresa de marketing, medios y experiencias For Soccer, muestra que la cantidad de personas que se convirtieron en fanáticas del fútbol en los últimos 5 años o menos aumentó un 57% en comparación con el año pasado, y el número de nuevos aficionados se incrementó un 400% interanual.

For Soccer estuvo publicando información sobre los fanáticos del fútbol en Estados Unidos y sus experiencias durante más de una década, pero esta edición del United States of Soccer Fan Insights Report refleja el crecimiento más impresionante hasta la fecha. Los datos revelan que el fútbol tiene un atractivo amplio entre diferentes grupos etarios, géneros y etnias, y que la variedad de acuerdos de transmisión lo está convirtiendo en un deporte más lucrativo que nunca. Además, hay una fuerte combinación de nuevos aficionados (33%) y fanáticos de largo plazo (32%).

Según Heath Pearce, el exdefensor del equipo nacional masculino de Estados Unidos y presidente de For Soccer, el deporte sigue siendo una "acción en crecimiento" en el panorama deportivo estadounidense, pero es la que los inversores deberían elegir. El fútbol sigue en ascenso, y con el atractivo de estrellas como Leo Messi, la creciente popularidad de la NWSL, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos, todo en los próximos cuatro años, es difícil prever hasta dónde podrá llegar el crecimiento del deporte en Estados Unidos.

Pearce comenta que, desde su retiro en 2015, el deporte mostró un crecimiento orgánico notable. Hace referencia a su propia experiencia en el negocio del fútbol como una vara para medir el cambio en el panorama del deporte. Explica que ahora hay muchos individuos talentosos para elegir en su área de trabajo y agrega que el conocimiento promedio del fanático estadounidense es amplio y profundo. Esto no era el caso hace apenas diez años.

El cambio en la naturaleza del fanatismo y la ausencia de un fanático "típico" son también desarrollos emocionantes. Según el informe, más del 45% de los New Arrivals encuestados, que llevan cinco años o menos como fanáticos, son mujeres. Además, tienen un 25% más de probabilidades de ser afroamericanos en comparación con el total de aficionados al fútbol, y aproximadamente el 40% nunca jugó al deporte.

La forma en que los fanáticos se acercan al fútbol también está cambiando rápidamente. Algunos aún descubren el deporte a través de la participación o la influencia familiar, pero otros lo encuentran mediante los videojuegos, las apuestas o el entusiasmo general por los deportes. La accesibilidad jugó un papel importante en esto. El fútbol nunca estuvo tan disponible para los fanáticos en Estados Unidos: está en la tele durante el desayuno (Premier League-NBC/Peacock), en el almuerzo (La Liga-ESPN+), durante la jornada laboral (Champions League-Paramount+) y por la noche (MLS, Liga MX y NWSL). Pearce destaca que es precisamente esta accesibilidad la que hace tan difícil definir al fanático promedio del fútbol en Estados Unidos.

El fútbol también se está convirtiendo en un factor clave a la hora de elegir servicios de suscripción. Según el informe, "más del 50% de los fanáticos que se suscriben a servicios específicos dijeron que el fútbol es al menos un factor muy importante para mantener su suscripción". Esto beneficia a los servicios de medios over-the-top (OTT), como lo demuestra el hecho de que la MLS y Apple TV+ superaron los 2 millones de suscriptores globales para el MLS Season Pass, y la Premier League se convirtió en la liga más vista en Estados Unidos.

El hecho de que los fanáticos estén demostrando su apoyo al fútbol con su billetera es un avance enorme. Pearce señala que, en los últimos 15 años, hubo un fuerte apoyo local, especialmente porque las franquicias de la MLS "dominaron el arte del crecimiento basado en la comunidad". Dice que la próxima fase de crecimiento está en el streaming y los servicios de suscripción. Con una accesibilidad en su punto más alto (aunque la asequibilidad sigue siendo un gran interrogante), los fanáticos pueden acceder a un producto premium y elegir lo que mejor les convenga. Para los proveedores, es una carrera por captar y retener tanto a los fanáticos nuevos como a los más antiguos.

Aunque el interés general por el deporte está en aumento, el interés hispano disminuye en el escenario internacional. Estos datos muestran que el equipo masculino (USMNT) y el femenino (USWNT) de Estados Unidos aún no conquistaron los corazones hispanos. Esto puede deberse a la influencia familiar, la cultura, la historia o incluso las tendencias de consumo de contenido. Sin embargo, el nuevo entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, espera cambiar eso.

En su primera conferencia de prensa, expresó que esperaba que su nacionalidad y la pasión argentina por el fútbol fueran un "punto de conexión" con los fanáticos hispanos. Pearce comparte esta esperanza, pero admite que abordar el interés hispano en los equipos nacionales estadounidenses es "más complicado" que simplemente contratar a un entrenador latinoamericano.

El informe desglosa la naturaleza exacta del fanatismo en Estados Unidos a través de todos los grupos demográficos y clasifica a los fanáticos según sus rasgos de personalidad. También analiza qué los influye, sus hábitos de consumo y las últimas asociaciones de marcas en el fútbol. Utiliza una investigación primaria de una encuesta realizada a más de 2.000 fanáticos del fútbol durante el cuarto trimestre de 2023. Los participantes fueron seleccionados deliberadamente de todo el país, de diferentes grupos de edad (16-50), géneros y etnias. Es la herramienta perfecta para quienes quieran entender la expansión del deporte en Estados Unidos.

Cuando se le preguntó qué cambios le gustaría ver en el fanatismo por el fútbol de cara a la Copa Mundial de la FIFA 2026 y después, Pearce mencionó la necesidad de programas sostenibles, tanto en contenido como en participación, y de desafiar el status quo. Con tanto interés en el fútbol, cree que es el momento ideal para probar nuevas ideas, tecnologías y ofrecer un producto más entretenido, asequible y accesible.

Lo que queda claro de este informe es que el fanatismo por el fútbol en Estados Unidos está en una posición saludable. El deporte sigue rompiendo el molde único y atrae nuevos fanáticos por diversas razones. Las emisoras y los clubes tomaron nota y están haciendo esfuerzos constantes para que el deporte y sus estrellas sean lo más accesibles posible. Lo que falta es que el sistema de base se ponga al día. Según Pearce, queda mucho trabajo por hacer en el desarrollo y la formación de jugadores que puedan convertirse en fanáticos a largo plazo. En sus palabras, "el desarrollo de jugadores es el desarrollo de fanáticos", por lo que la mejor manera de seguir generando interés en el deporte es mantener a las personas dentro del ecosistema del fútbol desde el momento en que patean su primera pelota.

*Con información de Forbes US.