Hace un año, el 1 de julio del 2021, las estrellas del baloncesto de Fresno State, Haley y Hanna Cavinder, marcaron oficialmente el comienzo de la era del nombre, la imagen y la semejanza de los deportes universitarios. Ambas firmaron patrocinios con Boost Mobile y Six Star Pro Nutrition a las 12:01 A.M, cuando a los atletas activos de la Asociación Nacional de Atletas Universitarios (NCAA) de los Estados Unidos se les permitió por primera vez firmar acuerdos de patrocinio.
Ahora, con 5 millones de seguidores en las redes sociales y un nuevo hogar en la Universidad de Miami, después de anunciar en abril que se iban a transferir, las gemelas Cavinder siguen liderando el camino.
En los últimos 12 meses, las hermanas de 21 años acumularon asociaciones con 31 marcas, incluidas Crocs, GoPuff y Venmo. Darren Heitner, un abogado que trabaja con las gemelas y ex colaborador de Forbes, le dijo recientemente al New York Post que ya habían ganado más de US$ 1 millón. Forbes estima que las Cavinder han reservado un total de US$ 1.7 millones en acuerdos antes de impuestos y honorarios de agentes, incluido el efectivo que aún no han cobrado.
Eso las coloca cerca de la cima del montón en todos los deportes universitarios. Chase Garrett, fundador y director ejecutivo de Icon Source, un mercado de patrocinio a través del cual las Cavinder han logrado algunos de sus acuerdos, dice que las gemelas se encuentran entre los diez atletas de la NCAA con mayores ingresos en su plataforma y todos sus contratos en Icon Source. Hasta el momento, han superado los US$ 10.000, muy por encima del promedio de la plataforma de US$ 2.600.
“Ha sido un torbellino, pero estoy súper agradecida por ello”, dice Haley Cavinder a Forbes desde Miami, donde ella y su hermana están tomando dos cursos de kinesiología este verano antes de su último año. “Hemos aprendido mucho en el año, y hay mucho más por venir”, agrega.
El patrocinio de atletas universitarios
La cadena de eventos que llevó a la NCAA a aflojar sus reglas sobre el amateurismo el verano pasado comenzó con la aprobación de la Ley de Pago Justo para Jugar en California en 2019. La misma prometía a los atletas universitarios en el estado que pronto podrían mantener su elegibilidad para jugar mientras firman patrocinios. Las Cavinder comenzaron sus carreras universitarias ese mismo año en Fresno pero la legislación no estaba en su radar.
No fue hasta junio de 2021, cuando un fallo histórico de la Corte Suprema en NCAA vs. Alston desafió las restricciones de la NCAA sobre la compensación de atletas. Fue en ese momento que las gemelas comenzaron a escuchar los rumores de que los atletas universitarios podrían beneficiarse de su nombre, imagen y semejanza por primera vez. Finalmente, el 30 de junio, la NCAA anunció una política NIL provisional que permite acuerdos de patrocinio, la cual entró en vigor un día después.
Para las Cavinder, el momento fue fortuito. Hanna Cavinder había comenzado a publicar contenido en TikTok como una forma de pasar el tiempo durante la pandemia. Luego reclutó a Haley para que se uniera a su cuenta. Rápidamente atrajeron a miles de seguidores con sus videos que mostraban bailes y sus habilidades de baloncesto. Esto las convirtió en objetivos ideales para las marcas que de repente circulan por las aguas universitarias.
El padre de las gemelos, Tom, quien había jugado baloncesto universitario en Nova Southeastern, se acercó a Garrett. Él aconsejó que prepararan sus perfiles de Icon Source en caso de que se produjera un cambio de reglas y negoció la conexión con Boost Mobile. Tom Cavinder también se conectó con Heitner, quien había ayudado a Florida a elaborar la legislación NIL que se aprobó en 2020 y quien presentó a los gemelos a Six Star. Los contratos estaban redactados y listos para funcionar cuando el reloj marcó la medianoche del 1 de julio.
La historia de las gemelas Cavinder
Las hermanas planeaban estar en Nueva York para poder firmar los acuerdos en el primer momento posible. Pero cuando una tormenta detuvo su vuelo en Pensilvania, tuvieron que firmar a través del wifi del aeropuerto. Luego subieron a un Uber y llegaron a Nueva York solo un par de horas antes de su primera sesión con Six Star a las 6 A.M. para un anuncio en las redes sociales.
La misma mañana, las gemelas aparecieron en CBS, ESPN y Good Morning America de ABC, así como en una valla publicitaria de Times Square que Icon Source alquiló para su primer lote de patrocinadores de la NCAA. Ya eran estrellas.
Six Star, que siempre había utilizado atletas profesionales para comercializar sus suplementos e incluso firmó un acuerdo para 2021 con porristas que no estaban sujetas a las restricciones de la NCAA sobre acuerdos de marketing en ese momento. Quería causar sensación.
Inicialmente, la compañía quería fichar a la estrella del basquet de Connecticut, Paige Bueckers, pero sabía que era poco probable que se moviera lo suficientemente rápido para un acuerdo el 1 de julio, ya que contrató a un agente y sopesó las ofertas de las principales marcas.
Entonces Six Star cambió su enfoque a las Cavinder, que tenían una audiencia considerable y elogios en la cancha. Haley fue la jugadora del año 2020-21 de Mountain West, y Hanna había formado parte de dos equipos de todas las conferencias. Además, venían en un paquete de dos por uno.
Jake Duhaime, quien supervisa el marketing de influencers y atletas en Six Star a través de su papel como líder de comunicaciones de Iovate Health Sciences, también quedó impresionado por la sofisticación de la oferta de los Cavinder para las marcas.
Jeff Hoffman, el agente de las gemelas en Everett Sports Marketing, señala que “pueden publicar videos en TikTok, donde ahora tienen 4 millones de seguidores en su cuenta conjunta, o transmitir en TikTok Live”.
En Instagram, donde tienen casi 900.000 seguidores en tres cuentas, también pueden transmitir en vivo o publicar en sus feeds, como una historia o un reel. En YouTube (72.000 suscriptores), pueden publicar videos más largos o cortos de YouTube. También está Twitter, donde las hermanas tienen más de 22.000 seguidores entre ellas.
Cada plataforma tiene un precio diferente, lo que abre a las gemelas a una variedad de presupuestos de marketing y duraciones de contrato. Desde una sola publicación en las redes sociales hasta una asociación de dos años, como en el caso del minorista Champs Sports y la promoción de lucha libre WWE. También hay oportunidades para anuncios de televisión, apariciones en vivo y charlas. “Ese atractivo multiplataforma está fuera de serie”, dice Duhaime.
El futuro de las hermanas
Hoffman, quien dice que los acuerdos se han vuelto más lucrativos durante el último año a medida que más marcas se han volcado en el espacio, se enfoca en cerrar acuerdos a largo plazo en categorías "de gran éxito" como deportes acuáticos y ropa deportiva para que las Cavinder puedan explorar categorías menos tradicionales.
Las gemelas están convencidas de que su mudanza a Miami fue todo acerca del baloncesto y de encontrar un programa en el que puedan participar en un torneo profundo de la NCAA. Sin embargo, es fácil ver cómo el mercado más grande y la exposición mediática de un programa de la Conferencia de la Costa Atlántica podrían impulsar su negocio. Y el baloncesto no es necesariamente el objetivo a largo plazo. Si bien ambas Cavinder dicen que no rechazarían una oportunidad en la WNBA, tampoco es algo seguro dada su altura. Ahora, tienen otros intereses, incluido el estado físico y los bienes raíces.
Ambas disfrutan de su experiencia como emprendedoras, luego de anunciar en enero que se convertirían en co-propietarias de una empresa de ropa de calle llamada Baseline Team que vende pantalones cortos de baloncesto con los logotipos de equipos universitarios. Tampoco han tocado el dinero que han ganado, invirtiéndolo todo a través de los asesores financieros de sus padres.
Sin embargo, eso no significa que no estén disfrutando haciéndolo. “Las atletas femeninas merecen equidad en su deporte, y creo que NIL ha demostrado que en el último año tenemos las mismas oportunidades”, dijo Hanna Cavinder a Forbes. Y concluyó: “Entonces, poder estar a la vanguardia de eso es algo de lo que Haley y yo nos enorgullecemos”.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.