El jueves, la NASA anunció que su nuevo y reluciente telescopio espacial, James Webb, por primera vez tomó imágenes de un mundo que va más allá de nuestro sistema solar y que había superado altamente las expectativas al hacerlo.
Las capacidades de Webb ofrecen la posibilidad de no sólo contar y catalogar exoplanetas, sino también de ir un poco más allá y comprobar de una vez por todas si hay indicios de vida allá afuera.
Desde la década del 90, los astrónomos sólo han podido confirmar la existencia de planetas que giran en torno a otras estrellas, a años luz de nosotros. Lo cierto es que, hasta ahora, todavía no se han logrado observar al detalle ninguno de estos miles de planetas descubiertos en las últimas tres décadas.
Antes de Webb, la mayoría de las observaciones de exoplanetas se realizaban mediante uno de estos dos métodos: la observación de una estrella, en busca de breves bajadas de brillo que indiquen que un planeta está pasando por delante de ella; a partir de ligeros tambaleos en las estrellas, que pueden ser causados por la gravedad de un planeta que influye ligeramente en ella.
En otras palabras, rara vez hemos visto directamente a un exoplaneta. En realidad sólo hemos observado sus efectos secundarios en las estrellas anfitrionas. No teníamos instrumentos lo suficientemente potentes como para detectar directamente la luz de los mundos lejanos. Hasta ahora.
Una nueva generación de enormes telescopios que se están construyendo en la superficie de la Tierra prometen asomarse más al cosmos y a objetivos más pequeños pero audaces. En ese sentido, el telescopio Webb de la NASA, es uno de los que tiene todo el potencial para observarlos con más detalle. Incluso por encima de las expectativas iniciales.
Primero llegó la noticia, el mes pasado, de que Webb había conseguido captar dióxido de carbono en la atmósfera del planeta gigante gaseoso WASP-39b. Ahora, ha logrado captar imágenes de una planeta gigante similar a Júpiter que se encuentra a unos 385 años luz, llamado HIP 65426 b.
Las imágenes del planeta son realmente notables y se diferencian de las que se conseguían utilizando las otras técnicas antes mencionadas, parecidas a buscar la sombra de un planeta en lugar del planeta mismo.
Naturalmente, mirar directamente a cualquier objeto en lugar de observar su sombra proporciona muchos más detalles sobre lo que ocurre con el objeto. Y esto es lo que ocurre aquí, con las imágenes logradas con HIP 65426 B.
En el caso de un exoplaneta, una imagen directa es especialmente prometedora para buscar signos de vida extraterrestre.
En el caso de un exoplaneta, una imagen directa es especialmente prometedora para buscar signos de vida extraterrestre.
Nadie espera que el planeta gigante gaseoso HIP 65426 b sea un candidato probable para albergar vida tal y como la conocemos, pero los científicos tienen la esperanza de que Webb y otros instrumentos venideros puedan obtener imágenes directas de planetas más pequeños y similares a la Tierra.
Por supuesto, si alguna vez Webb apuntara a un planeta y viera señales de megaestructuras alienígenas que recuerden a la Estrella de la Muerte o a una armada de naves espaciales avanzadas, tendremos que mantener serias discusiones como especie.
Así que, en cierto modo, también se podría considerar el nuevo observatorio espacial como una especie de sistema de alerta temprana.
