Las pérdidas en comisiones pagadas por huéspedes desprevenidos que reservan alojamientos para estancias de corta duración, como vacaciones familiares, ascienden a cientos de millones de dólares debido a estafas fraudulentas que, según los investigadores, son cada vez más frecuentes y sofisticadas.

Internet está repleto de advertencias sobre estafas en el alquiler vacacional y consejos para evitarlas. "Los alquileres de corta duración pueden convertirse en verano en focos de fraude, tanto para los viajeros como para los anfitriones", aconseja uno de mis compañeros de Forbes.

Parece que, con demasiada frecuencia, las estafas tienen que ver con transacciones relacionadas con Airbnb o, como en el caso de mi amigo Fabiano, con sitios "falsos" y "avatares" de Airbnb.

Fabiano buscaba una casa para su hijo, que está a punto de empezar la universidad en Milán (Italia). Quería un apartamento pequeño y bonito, cerca de la universidad y a un precio razonable. Centró su búsqueda en sitios de alquiler a corto plazo de buena reputación.

El "falso" Airbnb

"Empecé a buscar un lugar pequeño para mi hijo cerca de la Universidad Bocconi de Milán utilizando páginas web conocidas", explica. Intercambió mensajes con algunas de ellas y estaba dispuesto a concertar citas para ir a verlas cuando le llegó una oferta irresistible.

"Esta persona, supuestamente llamada Eva Bajuelo, ofrecía un piso muy bueno acompañado de fotos estupendas, justo enfrente de Bocconi y a un precio razonable".

Cuando pidió una cita para visitarlo, le dijeron que, como había muchas otras personas interesadas en el piso, tenía que reservarlo.

"Para proteger a ambas partes, me dijo, utilizó Airbnb para gestionar la reserva y me envió el enlace a 'Air Cover for Hosts' de Airbnb".

El hecho de que la transacción se hiciera a través de Airbnb, que ofrece sólidas protecciones contra estafas, le dio a mi amiga cierta seguridad. "Airbnb es una buena opción que me protegería en caso de cualquier problema", pensó.

"Me envió (una copia de) su DNI y me pidió el mío para hacer el contrato y añadió que tendría que pagar a Airbnb tres meses de alquiler: uno para reservar el apartamento y dos como fianza".

Se fijó una fecha para una visita para ver el apartamento -el 12 de junio-, cuando Fabiano firmaría el contrato para alquilar el apartamento y Airbnb le transferiría el dinero o no firmaría el contrato si no le gustaba el apartamento por cualquier motivo y Airbnb le devolvería el dinero.

"Entonces, ella me envió un correo electrónico con el enlace a "Airbnb" para confirmar la reserva/reserva y pagar", recuerda. "Pero aunque el sitio web parecía de Airbnb, no era un enlace de Airbnb.com. Para asegurarme, me puse en contacto directamente con el servicio de asistencia de Airbnb y me dijeron que no era una propiedad de Airbnb. Inmediatamente corté la comunicación con 'Eva Bajuelo'. No pagué nada pero se quedaron con los datos de mi DNI".

¿Qué habría pasado si mi amigo hubiera pagado? Como explican muchas víctimas de este tipo de transacciones fraudulentas en medios de comunicación y redes sociales -y como advierte la propia Airbnb en su web-, habría llegado para la cita en Milán casi con toda seguridad para encontrarse con que, aunque la dirección existe, el apartamento no.

Utilizar Airbnb en tu contra

Como explica Frommers en un artículo sobre una de estas estafas que despluma miles de dólares a viajeros crédulos, "las estafas de alquileres vacacionales utilizan la reputación segura de Airbnb en tu contra".

Como explica Frommers, y como le ocurrió a mi amigo, "el 'propietario' te envía un enlace al listado de Airbnb de la propiedad para que puedas completar la reserva de forma segura. Haces clic en el enlace y ves el anuncio en Airbnb. Miras las fotos. Ves comentarios elogiosos. Todo parece estupendo.

Excepto por una cosa de la que no te das cuenta: Ya no estás en Airbnb. Estás en un sitio de estafadores que es exactamente igual que Airbnb. A estas alturas, sin embargo, estás tan entusiasmado con la propiedad, y ya has construido una relación con el supuesto propietario, por lo que es posible que ni siquiera te des cuenta de que estás a punto de entregar tu dinero a un impostor."

"El dinero cambia de manos en Airbnb a puñados", escribió Reader's Digest. "Más de 500 millones de personas utilizaron Airbnb desde su creación, y unos dos millones más lo volverán a hacer esta noche".

Se supone que, con esas enormes cantidades de dinero que se intercambian, Airbnb, como ocurre cada día con miles de sitios de Internet, es objeto de todo tipo de estafas.

La respuesta de Airbnb

"Ocasionalmente, la gente crea correos electrónicos falsos o sitios web diseñados para parecerse a Airbnb. Estos sitios pueden utilizarse para intentar robar información personal, como su contraseña o datos bancarios. Esto suele denominarse phishing o suplantación de identidad", explica la empresa.

"Si recibe un correo electrónico o le dirigen a un sitio web que se parece a Airbnb pero le pide información confidencial, sea precavido".

Airbnb va más allá y aconseja que "los correos electrónicos y sitios web fraudulentos a menudo tienen un tono urgente y amenazan con la suspensión de la cuenta, la pérdida de una reserva o reserva, o un retraso en el pago si no hace clic en un enlace o proporciona cierta información de inmediato.

Ante cualquier tipo de duda sobre la legitimidad de un sitio o mensaje de correo electrónico de "Airbnb" "empezá siempre por la página de inicio de Airbnb y seguí a partir de ahí".

Denunciar falsificaciones a Airbnb

Si creés que se encontraste con una página web diseñada para parecerse a Airbnb, podés denunciarla al sitio especializado de Airbnb que investiga sitios web sospechosos.

"Si interactuaste con un sitio fraudulento o te preocupa la seguridad de tu cuenta, ponete en contacto con nosotros en su lugar", aconseja la empresa.

El centro de ayuda de la empresa incluye orientación detallada sobre cómo identificar correos electrónicos fraudulentos y enlaces a páginas web falsas de Airbnb, incluidos todos los dominios oficiales de Airbnb y una lista de señales en la dirección del sitio web e iconos de bloqueo en el navegador, para comprobarlo.

"Tomamos medidas para proteger la integridad de la plataforma de Airbnb y mitigar los riesgos y pérdidas asociados al fraude, las estafas y los abusos, tomando medidas contra los infractores", añade Airbnb.

Demasiado bueno para ser verdad

La regla cardinal de Internet debería ser: Caveat emptor. "Si es demasiado bueno para ser verdad y te cuesta dinero, probablemente sea una estafa", dice un experto en soluciones contra el fraude a Reader's Digest. Cuidado con:

• Estafadores que utilizan enlaces falsos de Airbnb solicitando sus datos y dinero para asegurar una reserva o recibir una oferta especial. No hagas clic en el enlace antes de confirmar directamente con Airbnb que la oferta es legítima. Comprobá dos veces la URL para asegurarte de que enlaza con el sitio oficial.
• Un anfitrión presionando para comunicar o pagar a Airbnb u otras plataformas de reservas. La forma más segura de hacerlo es a través del sitio web de reservas.
• Estafas de anuncios múltiples en las que un anfitrión anuncia la misma propiedad a precios diferentes para poder reservar dos veces la propiedad y luego alquilarla al mejor postor.
• Estafadores que anuncian propiedades falsas con direcciones falsas. Después de pagar y llegar con las maletas, no hay dónde alojarse. Una búsqueda en Internet de la dirección puede ayudar a determinar si la propiedad existe.
• Las estafas más comunes del tipo "demasiado bueno para ser verdad" utilizan imágenes mejoradas, trucadas o simplemente falsas para que la propiedad parezca mejor de lo que es y/u ofertas de lugares hermosos por precios sospechosamente bajos. Si tiene dudas, haga una búsqueda inversa de imágenes en Google para asegurarse de que la propiedad es real, compará las listas de precios medios de Airbnb por ubicación. También podés pedir más fotos o un vídeo de la propiedad.
• Dos trucos principales: una propiedad anunciada como una ganga que cambia de precio en el momento del pago o justo antes de la llegada, o un contacto de última hora explicando que la propiedad reservada ya no está disponible y ofreciendo un alquiler de menor calidad como alternativa.
• Pedir al huésped que pague la reserva a través de cuentas bancarias directas u otros métodos de transferencia como PayPal "para evitar las comisiones de Airbnb y conseguir un mejor precio".

Por regla general, para evitar ser víctima de estafas como la anterior, el consejo general es interactuar siempre dentro de la plataforma de Airbnb de principio a fin, sobre todo en lo que respecta a los pagos.

Leer las reseñas, hacer una búsqueda inversa de imágenes y comprobar la dirección son también consejos generales para evitar que te engañen y te arruinen las vacaciones.

Y no hagas clic en enlaces desconocidos que pueden ser falsos y reflejar la apariencia del Airbnb real.

"Si alguien te envía un enlace a una página ajena, no hagas clic en él", advierte Frommers. "Preguntá por el titular del anuncio y buscalo en el sitio de Airbnb. Si el anfitrión no está dispuesto a cooperar o inventa una excusa -'Es un anuncio privado', por ejemplo-, es una señal de alarma. Los anuncios privados no existen".

La comunidad Airbnb publicó ejemplos concretos de estafas y cómo evitarlas.

*Con información de Forbes US