Aspen es una de las ciudades de esquí más famosas del mundo, tanto una marca de lujo como un destino, y desde que tengo uso de razón, la ciudad y su estación de esquí homónima se ajustaron a la estrategia de "si no está roto, no lo arregles", según la cual muy pocas cosas importantes cambian. 

Todos los años escribo resúmenes de las ampliaciones, adiciones y cambios importantes en las principales estaciones de esquí para diversos medios de comunicación (leé mi último artículo sobre lo nuevo en esquí aquí en Forbes), y en las últimas tres décadas no recuerdo haber tenido ocasión de escribir un artículo sobre lo nuevo en Aspen. Hasta ahora.

Volví justo antes de la agitada semana de Navidad, y esquié en la gran ampliación del terreno el primer día de su estreno. Acá están los cambios más importantes de los últimos 40 años. Si hace tiempo que no venís a Aspen, quizá sea el momento de pensar en volver.

Nuevo terreno de esquí y snowboard

Aspen Mountain (también conocida como Ajax), es sólo una de las cuatro montañas que componen la estación de Aspen Snowmass, pero aunque Snowmass es con diferencia la más grande, Aspen es la más famosa y la única que se encuentra realmente en la ciudad. 

Desde su base se puede ir andando a la mayoría de los mejores hoteles, tiendas y restaurantes, y la montaña ocupa preciados terrenos, porque, como dice el viejo adagio, tiene ubicación, ubicación y ubicación. El único inconveniente es que es pequeña, y yo diría que tiene la menor superficie esquiable de todas las estaciones de destino tan famosas de Norteamérica.

Por eso Hero's, una nueva extensión de más de 150 acres, es tan importante. En primer lugar, aumenta el status global de Aspen en más de un 20 por ciento, lo que en términos relativos es una de las mayores ampliaciones de terreno en el esquí americano en muchos años. 

En segundo lugar, diversifica enormemente el estilo de esquí y snowboard de Aspen al añadir los primeros claros intermedios (azules) de la montaña (junto con algunas nuevas pistas dobles negras). En total, hay tres grandes zonas de claros nuevas, cuatro nuevas pistas cortadas y ampliaciones de las favoritas ya existentes, lo que hace que estas pistas sean más largas que nunca. 

El nombre "Hero's" se eligió en honor a figuras históricas locales, desde veteranos de la 10ª División de Montaña del Ejército hasta patrulleros de esquí.

Hero's está escondido en el bosque justo debajo y a la derecha del esquiador de la parte superior del remonte principal de Aspen, la góndola Silver Queen de la base a la cumbre y el restaurante Sundeck. Una vez ahi, vas a encontrar una nueva silla cuádruple de alta velocidad, corta y rápida, que permite dar vueltas con facilidad.

Nuevo hotel

En esta visita me alojé en el Limelight original, una marca hotelera propiedad de Aspen Skiing Company (ASC) que también se encuentra en Sun Valley, ID, Snowmass Village y, desde hace muy poco, en Denver, donde acaba de inaugurarse un nuevo Limelight. Cabe destacar que, hasta esta temporada, el de Aspen era el último gran hotel nuevo que se había estrenado aquí, y de eso hace ya más de 15 años.

Por eso, el nuevo Mollie Aspen, que abrió justo a tiempo para la semana de Navidad, es todo un acontecimiento. El hotel boutique, de 68 habitaciones, es un alojamiento estupendo y muy necesario. 

Dispone de amplias habitaciones y suites de estilo residencial con un toque de diseño japonés y escandinavo, y un bar y restaurante en el vestíbulo de Gin & Luck, el grupo hostelero especializado en bebidas que está detrás de Death & Co, el famoso pionero de la coctelería artesanal de Nueva York (y ahora de Denver, Los Ángeles y Washington DC). También tiene una cafetería abierta todo el día y una estupenda azotea con piscina de hidromasaje y un segundo bar nocturno Gin & Luck.

Este bar no se estrenó con el resto del hotel, sino que lo hará próximamente, y tendrá un menú diferente al del vestíbulo. El Mollie Aspen forma parte del programa de lujo de Preferred Hotels, L.V.X.

Mejoras en el hotel

El hotel Little Nell, galardonado con 5 estrellas Forbes, fue durante mucho tiempo uno de los hoteles de lujo "ski-in/ski-out" más aclamados del mundo, y es uno de los dos únicos con 5 estrellas de las estaciones de esquí de Colorado.

Su restaurante Element 47 (llamado así por Silver, la razón por la que Aspen se creó como ciudad minera) obtiene 4 estrellas y, de nuevo, es uno de los dos únicos galardonados con 4 estrellas en comida en las estaciones de esquí de Colorado (no hay 5 estrellas). 

El hotel tiene más de 20.000 botellas en su bodega y una docena de sumilleres titulados en plantilla, y ganó el Gran Premio a la Excelencia de Wine Spectator desde 1997, estuvo en el Salón de la Fama de Wine Enthusiast y fue nominado seis veces al Programa de Vinos Más Destacado de la Fundación James Beard.

El Nell también es propiedad de Aspen Skiing Company y es el único verdadero hotel de esquí en Aspen (aunque muchos están bastante cerca), con un gran conserje de esquí. Los huéspedes del Nell también tienen acceso automático al programa "First Tracks" de Aspen, que les permite inscribirse y subir a la telecabina con antelación para disfrutar de una pista de pana recién preparada antes de que la estación abra al público.

El Little Nell fue durante mucho tiempo la mejor elección para quienes pueden permitírselo. Pero para esta temporada el hotel realizó una importante mejora de lo que puede haber sido su eslabón más débil, el spa y el gimnasio. El nuevo spa sigue siendo pequeño, pero tiene un diseño único "todo suites", y como no hay vestuarios propiamente dichos, cada sala de tratamiento tiene su vestuario y su ducha de vapor, y dos tienen también saunas. El menú del spa incluye varios tratamientos exclusivos de la Dra. Barbara Sturm, pionera en estética y antiinflamatorios. El gimnasio adyacente también es nuevo.

Aún más lujosas son las Residences at the Little Nell, 26 amplias y muy bien equipadas unidades de propiedad fraccionaria de dos a cuatro dormitorios en un edificio adyacente independiente, que se alquilan a través del hotel pero que funcionan como una especie de hotel boutique propio. Las habitaciones del hotel tienen entre 450 y 850 pies cuadrados, mientras que las residencias tienen entre 1.700 y 4.000 metros cuadrados. 

Para esta temporada, Rottet Studio acaba de renovar por completo el diseño de todas las residencias, incluyendo nuevas cocinas gourmet de estilo comercial. Los huéspedes tienen acceso a todos los servicios del hotel, incluido el servicio de habitaciones y el guardaesquís, pero también disponen de una amplia zona en la azotea con múltiples jacuzzis, barbacoa al aire libre, servicio completo de bar y un gimnasio que avergüenza a todos los gimnasios de hotel que ví. Incluye características poco comunes, tales como máquinas de Pilates reformador y múltiples marcas de bicicletas interactivas queridos y cintas de correr incluyendo Peloton.

Nuevo comedor

La mayor novedad gastronómica fue el cambio total de concepto del comedor principal, Prospect, del Hotel Jerome, de 4 estrellas Forbes, propiedad de Auberge Resorts y otra fantástica opción de alojamiento en Aspen.

El nuevo concepto es un viaje gastronómico por Colorado, desde las llanuras hasta los ríos y bosques, con especialidades locales como la trucha, las papas, los hongos y las frutas de Palisades. Los platos se dividen por ecosistemas, y se trata de una larga y elaborada cena degustación de varios platos con un programa opcional de maridaje de bebidas para adultos de Colorado que incluye tanto vinos como cervezas artesanales. 

Cené allí y fue tan impresionante como ambicioso, y muy singular. Si se pasa una semana esquiando en Aspen, una de las noches debería incluir esta experiencia gastronómica única. The Jerome, que ya alberga uno de los abrevaderos más queridos de Aspen, The J Bar, y el más tranquilo Living Room Bar, también reimaginó y renovó su bar de la planta baja, Bad Harriet, como un bar clandestino, muy de moda en estos días.

En Aspen se programaron varios estrenos para este invierno a los que no llegué. Además del bar/restaurante del vestíbulo y el Café del nuevo hotel Mollie Aspen, entre ellos se encuentran Boat Tow, que sirve comida clásica para después de esquiar en el hotel Gravity Haus; Alpina, especializado en desayunos, almuerzos y comidas; y un nuevo local de Sway Thai, un moderno y popular restaurante tailandés de Austin, Texas.

*Con información de Forbes US