Redescubrir el chocolate y evitar la extinción del cacao nacional son algunos de los objetivos de To'ak, una empresa ecuatoriana que nació en 2013 de la mano de Jerry Toth (Estados Unidos), Dennise Valencia (Ecuador) y Carl Schweizer (Austria). Estos tres “soñadores” -como menciona Valencia- se conocieron en el país y comenzaron a desarrollar un chocolate con un trasfondo social y ambiental. Antes de comenzar, realizaron una investigación, con diversos profesionales, porque muchos países de la región reclamaban (hasta ahora) ser el origen de este árbol. Sin embargo, existe evidencia que demuestra que el uso del cacao se remonta a 3.300 años a. C. en nuestro territorio, específicamente, en Zamora Chinchipe. Se presume que el cacao emigró a la Costa y luego hacia México, pero no se conoce a ciencia cierta. “Somos el origen del cacao en el mundo y existe una variedad que se pensaba extinta. Muchos expertos aseguran que solo es marketing decir que vendemos 'cacao nacional' y -por esa razón- decidimos buscar árboles que tengan más de 100 años”.
Es así como llegaron a Piedra del Plata, en Manabí, donde tomaron 47 muestras de árboles y las enviaron a Estados Unidos para ser analizadas genéticamente. Como resultado, encontraron una de las últimas arboledas sobrevivientes de cacao nacional 100 % puro, conformado por nueve árboles. El Gobierno también hizo una investigación y encontraron seis ejemplares más, es decir, existen solo 15 especímenes de este tipo en el país, según Valencia. “Comenzamos a trabajar con esta comunidad y subimos hasta ocho veces el precio del cacao para que sus pobladores puedan valorar y cuidar estas plantas. Por US$ 40 o US$ 60 se puede conseguir un clon súper productivo, pero esta es una reliquia que se está perdiendo y necesita de cuidados específicos”.
To'ak también ha realizado pruebas genéticas y ha sembrado, dentro de la reserva Jama Coaque, en un espacio protegido, esta variedad que ya tiene sus primeros árboles jóvenes, que estarán listos para ser cosechados, por primera vez, el próximo año. Con todas estas acciones, esta compañía se ha posicionado en el mercado por su trabajo de conservación y por su mirada colaborativa, donde las comunidades y la naturaleza, son la piedra angular. “Nuestra posición es ver al cacao de manera integral y estar conscientes de la valiosa historia que hay detrás de este producto, donde las colaboraciones de las culturas precolombinas fueron esenciales. El objetivo es conectar todo lo que viene de la naturaleza, del agua y de la tierra, siendo un producto de lujo. Hay muchos chocolates que son caros, que tienen oro o diamantes, pero para nosotros la propia pepa es lo más valioso”.
Su primer producto salió al mercado en 2014 y desde entonces han exportado a más de 60 países, con productos premium que, incluso, pueden llegar a costar US$ 450 una barra de 10 cm por 10 cm presentada en una caja de madera. Crearon una empresa en Estados Unidos, To'ak Internacional, que es dueña de la compañía en Ecuador y su monto de facturación anual está por debajo de los US$ 500.000. A la cabeza del equipo se integró James LeCompte, quien actualmente ejerce como CEO y cuentan con más 20 colaboradores, entre fijos y temporales. De acuerdo con Valencia, han mantenido su crecimiento de manera orgánica y su modelo de negocio se centra en el e-commerce. “La marca ha recibido muchos premios por los diseños, la página web, la experiencia y el desarrollo del producto. Tenemos un equipo talentoso, que es una mezcla de muchas nacionalidades”.
Para complementar sus canales de venta cuentan con un distribuidor en Estados Unidos, que coloca sus productos en más de 50 locales. Asimismo, tienen presencia física en la tienda de lujo Harrods (Inglaterra) y en otros países como: Suiza, Países Bajos, Singapur y China. Cada año realizan seis cosechas, que representan cuatro toneladas de chocolate y unos US$ 30.000 para los productores. “Nosotros maquilamos, mandamos nuestro choco, lo procesan y regresa a nuestra fábrica para que sea distribuido en nuestro plan de añejamiento, en barras o productos de lujo”. Bajo estos procesos, van a cerrar 2022 con la nueva colección 'Alchemy', que fusiona arte, naturaleza y tradiciones antiguas. Cada una de las recetas, diseñadas en colaboración con el chef Charles Michel, contiene ingredientes de cuatro ecosistemas muy singulares: la selva Amazónica, los Andes, la Costa del Pacífico y las Islas Galápagos. Además, cada producto final tiene en su presentación una obra creada por ocho artistas ecuatorianos, quienes fueron seleccionados de entre 180 participantes, en una convocatoria digital realizada en diciembre de 2021. Su precio: US$ 16 la barra.
Sus ediciones son limitadas y -en esta última- esperan sacar al mercado 26.000 productos, de los cuales el 20 % ya está vendido en su etapa de preventa. Sus fundadores han apostado por darle fuerza al chocolate oscuro, al chocolate añejado en barriles de madera y sobre todo a un chocolate que te vuela la mente, que te lleva a los lugares más recónditos de nuestro país. (I)
