Según un estudio publicado recientemente, si continúan las temperaturas extremas, varios animales se extinguirán para el 2027. Un ejemplo de eso es el ave que inspiró a Zazú, el icónico personaje popularizado por la película de Disney “El rey león”.
A medida que el cambio climático se intensifica, genera temperaturas cada vez más extremas y sequías más prolongadas y frecuentes. Dichos factores están empujando a una gran cantidad de especies de aves más allá de su capacidad de subsistencia. Esto se debe a un conjunto de efectos, o simplemente al ser asadas vivas. En ese contexto, la extinción local del ave que inspiró a Zazú, protagonista de “El rey león”, es inminente.
Cómo es el ave que inspiró la creación de Zazú
El cálao de pico amarillo del sur es un ave moteada de color blanco y negro. Su tamaño es mediano y tiene una cola larga y negra. Además, cuenta con un pico amarillo grande, grueso y curvado hacia abajo.
Estas aves icónicas son residentes comunes y extendidos en gran parte del sur de África, y se encuentran principalmente en matorrales y bosques secos en el desierto de Kalahari. Se alimentan de insectos, arañas y escorpiones, así como de semillas que encuentran en el suelo.
Una especie socialmente monógama, son bien conocidos por sus inusuales hábitos de reproducción y anidación donde la hembra cierra con cemento la entrada de su nido con barro y permanece encarcelada allí durante 50 días. Ella deja una abertura estrecha para que su pareja pueda pasarle comida mientras empolla sus huevos y, más tarde, sus polluelos en crecimiento.
Debido a que esta estrategia de anidación es un impedimento tan efectivo para los depredadores, el éxito reproductivo de estas aves depende principalmente de la disponibilidad de alimentos y, por supuesto, de la lluvia.
En apariencia, el cálao de pico amarillo se parece mucho a su especie hermana, el cálao de pico rojo, Tockus erythrorhynchus, la especie que fue un personaje principal en el largometraje animado de Disney de 1994, El Rey León. Zazú, como se llamaba a este dinámico personaje aviar, era el consejero real de Simba y su manada de leones, y estaba encargado de preservar el orden en el reino. Desafortunadamente, el consejo de Zazu rara vez se tomó en serio.
¿Cuáles son los efectos del cambio climático?
“Cada vez hay más pruebas de los efectos negativos de las altas temperaturas en el comportamiento, la fisiología, la reproducción y la supervivencia de varias especies de aves, mamíferos y reptiles en todo el mundo”, dice el ecologista conservacionista Nicholas Pattinson, estudiante de posgrado en la Universidad del Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de Ciudad del Cabo.
Pattinson señala que cada vez se registran más muertes masivas relacionadas con el calor que ocurren en unos pocos días. Esto representa una amenaza profundamente preocupante para la persistencia de la población y la función del ecosistema. Pero, ¿qué les sucede a las aves que habitan en el desierto en períodos de tiempo superiores a unos pocos días?.
“La motivación para este estudio fue investigar si el calentamiento rápido del clima estaba teniendo un efecto demostrable en el éxito reproductivo de un ave de zona árida en una escala de tiempo más larga. También analizar si los efectos 'ocultos' subletales de las altas temperaturas y la sequía podría estar afectando los resultados de reproducción a nivel de población”, explica Pattinson.
Por lo tanto, el científico y sus colaboradores investigaron el impacto del cambio climático en el éxito reproductivo del cálao durante un período de 10 años. El cálao de pico amarillo del sur es una especie ideal para estos estudios porque se reproduce durante la época más calurosa del año en el desierto de Kalahari, y algunos de los vínculos entre la temperatura y su comportamiento y fisiología ya se conocen bastante bien. Por ejemplo, se sabe que, aunque los cálaos nunca beben agua, la lluvia los activa para reproducirse.
El colapso de la población de cálaos es inminente
Pattinson y sus colaboradores estudiaron una población de cálaos de pico amarillo del sur en la reserva del río Kuruman en el desierto de Kalahari de Sudáfrica entre 2008 y 2019. Examinaron las tendencias a largo plazo (2008-2019) en el éxito reproductivo, así como el éxito de intentos individuales de reproducción.
También analizaron las tendencias climáticas (1960-2000) para la región. Luego, el equipo usó estos datos para aclarar los vínculos entre el cambio climático y el éxito reproductivo de los cálaos al modelar las relaciones entre la lluvia y la temperatura, la entrada de la hembra en la cavidad del nido y la cantidad de días que la hembra pasó encarcelada en su nido después del nacimiento de sus polluelos.
Lo que encontraron fue profundamente perturbador. Cuando Pattinson y sus colaboradores compararon las temporadas de reproducción 2008-2011 con las temporadas de reproducción 2016-2019, descubrieron que los nido ocupados se redujeron del 52 % al 12 %, que las posibilidades de criar y emplumar con éxito al menos un polluelo se redujeron del 58% a 17%, y el número promedio de pollitos producidos por intento de reproducción disminuyó de 1,1 a 0,4.
Además, Pattinson y sus colaboradores no registraron ningún intento de reproducción exitoso cuando la temperatura del aire ambiente alcanzó o superó los 35,7 °C (96,26 °F). “Durante el período de monitoreo, los efectos subletales de las altas temperaturas (incluido el forrajeo, el aprovisionamiento y el mantenimiento de la masa corporal comprometidos) redujeron la posibilidad de que los cálaos se reprodujeran con éxito o incluso se reprodujeran”, explicó el científico.
Más efectos del cambio climático
Pattinson y sus colaboradores también descubrieron que la producción total de reproducción colapsó incluso en años sin sequía. Esto se debe a que muchas aves que habitan en el desierto, incluidos los cálaos, se ven obligadas a reproducirse en respuesta a la lluvia, y esto les dificulta cambiar sus esfuerzos de reproducción fuera de los períodos más cálidos del año porque corresponde a la estación lluviosa.
Pero las aves de este estudio anidaron exclusivamente en cajas de madera, que tienden a ser más cálidas que las cavidades naturales de los árboles. ¿Fue esto un problema? Según Pattinson no. “Porque una parte significativa de los efectos negativos de las altas temperaturas en el éxito reproductivo y la probabilidad de omitir la reproducción se experimentan fuera del nido a través de los efectos de las temperaturas extremas en el éxito de búsqueda de alimento de las aves adultas”, comenta.
“Además, las temperaturas del aire en nuestro sitio de estudio son generalmente más bajas que en los márgenes más cálidos del rango del cálao de pico amarillo del sur”, agrega el experto. Y continua: "Como resultado, sugerimos que estos hallazgos siguen siendo biológicamente significativos y representativos de los efectos de las altas temperaturas en los cálaos en las partes más calientes de su área de distribución".
Conclusiones finales del estudio
Los rápidos aumentos de temperatura están matando a las aves antes de que puedan adaptarse. Las predicciones de calentamiento actuales en el sitio de estudio indican que el umbral del cálao para una reproducción exitosa se superará durante toda la temporada de reproducción para 2027.
Por lo tanto, los cálaos de pico amarillo del sur podrían extinguirse en las partes más cálidas de su área de distribución para ese año. Esta pérdida se debe a que ningún pájaro joven sobrevivirá para unirse a la población reproductora que envejece y debido a los cambios masivos en todo el ecosistema que estamos viviendo todos, pájaros y humanos por igual, dependen.
“Gran parte de la percepción pública de los efectos de la crisis climática está relacionada con escenarios calculados para 2050 y más allá. Sin embargo, los efectos de la crisis climática son actuales y pueden manifestarse no solo durante nuestra vida, sino incluso durante una sola década”, concluye Pattinson.
Fuente: Nicholas B. Pattinson, Tanja M. F. N. van de Ven, J. Finnie, Lisa J. Nupen, Andrew E. McKechnie y Susan J. Cunningham (2022). Colapso del éxito reproductivo en cálaos que habitan en el desierto evidente en una sola década, Fronteras en ecología y evolución: ecología conductual y evolutiva 10:842264 | doi:10.3389/fevo.2022.842264
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.