Desde el Antiguo Egipto hasta la Dinastía Zhou y la Palestina del siglo I, el pescado ha simbolizado la riqueza y la abundancia, demostrando la antigua conexión entre el pescado y la seguridad alimentaria.
Miles de años después, el pescado sigue siendo un componente fundamental de la dieta de los pueblos de todo el mundo. Este es el primero de dos posts centrados en la pesca de los ríos y otros sistemas de agua dulce, parte de una serie que analiza cómo los ríos sustentan la seguridad alimentaria y cómo la gestión de los ríos como sistemas será crucial para mantener su capacidad de producir alimentos y una serie de otros beneficios.
A menudo pasado por alto, el valor de la pesca en los sistemas de agua dulce -y el papel de los ríos en la producción de alimentos en general- debería ocupar un lugar destacado en la Cumbre de las Naciones Unidas sobre los Sistemas Alimentarios, que se celebra esta semana en Roma.
El agua cubre más del 70% de la superficie terrestre, lo que ha dado lugar a apodos como "planeta azul" o "planeta de agua".
También se le podría presentar como el planeta salado, porque eso es lo que saborearíamos si bebiéramos un sorbo de casi toda esa agua: casi el 97% del agua de la Tierra está contenida en los océanos. Del 3% de agua dulce, casi todo (más del 99%) está congelado, en casquetes polares y glaciares, o bajo tierra, en su mayor parte a gran profundidad.
Esto significa que menos de una décima parte de toda el agua de nuestro planeta es agua dulce accesible en lagos y ríos. Para ayudarte a visualizar esta disparidad: si los océanos del mundo estuvieran representados por el típico depósito de cinco galones de una nevera de agua de oficina (unos 20 litros), los hábitats de agua dulce serían 1/3 de una cucharadita (algo menos de 2 mililitros).
Pero... en ese 1/3 de cucharadita pasan muchas cosas.
Por ejemplo, aunque los océanos contienen 10.000 veces más agua que los hábitats de agua dulce, esos lagos y ríos sustentan el 40% de todo el pescado que comemos.
La primera pregunta que puede hacerse es: ¿cómo es posible que tantos peces procedan de un volumen de agua tan pequeño (globalmente hablando)?
Mientras que los océanos son increíblemente profundos y, por tanto, la mayor parte del agua oceánica es oscura e improductiva, la mayoría de los hábitats de agua dulce son relativamente poco profundos. Dentro de estos hábitats poco profundos, el sol puede impulsar redes tróficas para sustentar diversas especies de plantas y animales.
De hecho, las llanuras aluviales y los humedales se encuentran entre los tipos de hábitat más diversos y productivos de la Tierra, y las pesquerías de agua dulce más productivas proceden de ríos conectados a extensas llanuras aluviales, como el Amazonas, el Irrawaddy y el Mekong.
De estos ríos, lagos y llanuras aluviales asociadas, los pescadores extraen aproximadamente 12 millones de toneladas de pescado al año, cerca del 13% de toda la pesca de captura del mundo y suficiente para alimentar a casi 200 millones de personas.
Sin embargo, es casi seguro que capturan mucho más de 12 millones de toneladas. Muchas pesquerías de agua dulce son bastante artesanales y sus capturas nunca se registran ni se venden en los mercados oficiales. Por ello, los expertos creen que las capturas de los sistemas de agua dulce podrían ser más de un 60% superiores a las declaradas oficialmente, es decir, aproximadamente el 19% de la pesca de captura mundial.
Además, la mayor parte de la producción acuícola (68%) procede de especies de agua dulce -dominan la carpa, el bagre y la tilapia- criadas en aguas de lagos y ríos. Dado que cerca de la mitad de todo el pescado que se consume procede de la acuicultura, eso significa que los ríos y otros sistemas de agua dulce producen más del 40% de todo el pescado que se consume en el mundo cada año, lo que equivale a cerca del 7% de toda la proteína animal.
Para cientos de millones de personas de las regiones rurales del mundo, el pescado de agua dulce es una fuente esencial de proteínas y también de una serie de micronutrientes. Además, la pesca de agua dulce emplea al menos a 60 millones de personas en todo el mundo, más de la mitad de ellas mujeres.
Los ríos también ejercen una fuerte influencia en una parte significativa de las capturas de peces oceánicos. Los nutrientes impulsan la productividad y escasean en gran parte del océano abierto, pero abundan en los estuarios.
¿Qué son los estuarios? Se definen como los lugares donde los ríos se encuentran con el océano, donde se mezclan el agua dulce y el agua salada. Los estuarios abarcan una serie de hábitats distintos a la danza arremolinada de agua y sedimentos que se produce cuando el río se mezcla con el océano -limos, marismas y, en latitudes tropicales, manglares- que son cruciales para el desove y la cría de los peces. Pero lo más importante, desde la perspectiva de las pesquerías productivas, es que son el lugar donde los ríos vierten sus nutrientes en los océanos.
Por ello, los estuarios son muy productivos. Tan productivos que, en Estados Unidos, entre el 50% y el 75% del total de la pesca "marina" procede de los estuarios. Según un estudio reciente, los estuarios representan proporciones similares en todo el mundo.
Estos peces se capturan en aguas que suelen ser más saladas que las dulces, pero los hábitats estuarinos productivos no se distribuyen aleatoriamente a lo largo de las costas, sino sólo en los lugares donde dominan los ríos. En definitiva, el papel preponderante de los estuarios en la captura de peces marinos debería arrojar aún más luz sobre la importancia de los ríos en la producción pesquera mundial.
Aunque la producción de los estuarios se sitúa en una zona gris entre las capturas de agua dulce y las de los océanos, si no hay más remedio es seguro afirmar que los ríos y otros sistemas de agua dulce producen -o influyen en gran medida- bastante más de la mitad de toda la producción pesquera mundial. Y todo ello a partir de menos del 1% de la superficie de las aguas del planeta y del 0,01% de su volumen.
Aunque es impresionante que se produzca tanto pescado en un área tan pequeña, también subraya la vulnerabilidad de esa producción. La pesca de agua dulce puede verse afectada negativamente por una serie de amenazas. La segunda entrada del blog sobre pesca analiza estas amenazas y sus soluciones.