Un oso polar con plástico colgando de la boca, un alcatraz ahorcado accidentalmente después de que su nido antinatural se convirtiera en un lazo y magníficas imágenes de criaturas fantásticas figuran entre los finalistas del concurso Ocean Photographer of the Year de este año.

Con sus dramáticos encuentros con la fauna marina, ejemplos impresionantes de la conexión de nuestras especies con el océano y crudos recordatorios del impacto humano en nuestros mares, los fotógrafos submarinos dan vida a lo mejor de nuestro planeta oceánico y resaltan los numerosos peligros a los que se enfrenta.

El Ocean Photographer of the Year ilumina las maravillas y la fragilidad de nuestro planeta azul, y celebra a los fotógrafos que le dan voz. El jurado eligió 105 imágenes finalistas entre más de 15.000 propuestas. Los ganadores de las categorías, la ganadora del Female Fifty Fathoms Award y el ganador absoluto se anunciarán el 12 de septiembre.

La primera exposición del Ocean Photographer of the Year  2024 se inaugurará en el Museo Marítimo Nacional de Australia, en Sídney, el 28 de noviembre, y seguirá en varias sedes más a principios de 2025.

Disfrutá acá de la galería completa de finalistas.

Bellas artes y vida salvaje

"Avistar vida pelágica en el Mar Mediterráneo puede ser difícil, porque normalmente pasás horas sin ver ni un solo chapoteo", dice Enric Gener. "Tras unas cinco horas de búsqueda, vimos esta gaviota y nos dimos cuenta de que sus patas no estaban bajo el agua. Nos acercamos lentamente con la barca y de repente nos dimos cuenta de que ¡estaba sobre una tortuga marina!".

El patrón natural de una raya águila manchada está a la vista. "En una de mis inmersiones, me llamó la atención esta hermosa raya águila", dice Palomeque González. "Nadaba tranquilamente por el fondo arenoso mientras exponía su intrincada espalda a todos nosotros. Me asombró que la naturaleza inspire las creaciones más revolucionarias. El patrón de su piel me recuerda a un código binario".

"Los juveniles (de pámpano africano) tienen un aspecto muy diferente al de los adultos", afirma Pietro Formis. "Son muy delgados, con el cuerpo plateado y apéndices muy largos en las aletas. Normalmente, los filamentos se extienden por detrás, lo que hace casi imposible capturar el pez entero. Las largas aletas creaban círculos alrededor del pez plateado, pareciendo luces de neón por la noche".

"Al contemplar esta iguana marina, con la mitad de su cuerpo sumergido en las aguas y la otra mitad apareciendo por encima de la superficie, es imposible no maravillarse ante la singularidad de estas criaturas", dice Fernández Caballero. "Sin duda, las iguanas marinas son dinosaurios vivientes, un testimonio de las innumerables etapas y transformaciones que sufrió la vida en nuestro planeta".

A diferencia de otras iguanas del mundo, éstas son las únicas que evolucionaron para nadar y alimentarse bajo el agua, aguantando la respiración hasta 60 minutos.

Arriba, los pelícanos del mar de Baja California Sur, en México, se lanzan desde el cielo en una danza bien coordinada. Bajo el agua, los dorados se lanzan a toda velocidad persiguiendo sardinas. "La superficie estaba turbia por el festín, y los leones marinos también se unieron a la acción", dice Merche Llobera. "Pasaron ballenas, pero ninguna fue a por las sardinas".

Una fiebre de rayas mobula es captada desde arriba. Cuando el drone del fotógrafo se acercó, algunas rayas empezaron a saltar fuera del agua (izquierda).

"Cada año, miles de rayas mobula se congregan en el Mar de Cortés", dice Laura Leusko. "Es un fenómeno impresionante de presenciar".

"A finales de otoño, cuando la temperatura del agua desciende bruscamente a 5 grados centígrados, los pulpos gigantes del Pacífico se precipitan a aguas poco profundas", dice Andrey Shpatak. "Nadie sabe aún por qué, pero es algo que viene ocurriendo desde hace muchos años".

Carteras Ocean

Crías de pez guardiamarina, aún unidas a sus sacos vitelinos, se esconden bajo una roca en una zona intermareal de la Isla de Vancouver, Columbia Británica, Canadá.

Un escorpión crestado se esconde en los tentáculos urticantes de una medusa melena de león. "Los tentáculos proporcionan tanto refugio como alimento a este pez críptico en el estrecho Prince William de Alaska", explica Shane Gross.

Un pulpo ocelado venenoso o mototi sobre un pirosoma, nada en medio de una colonia pelágica de tunicados en Anilao, Filipinas. Tomado durante una inmersión nocturna en aguas negras, este pulpo juvenil medía unos dos centímetros.

El pulpo ocelado venenoso es primo del pulpo de anillos azules. Ambos comparten las mismas toxinas mortales. El mototi está marcado por dos anillos azules, uno a cada lado de la cabeza, mientras que el pulpo de anillos azules tiene muchos anillos por todo el cuerpo. Todas las noches se produce en el océano la gran migración vertical, en la que las criaturas de las profundidades suben a las capas menos profundas para alimentarse y aparearse al amparo de la oscuridad antes de regresar a las profundidades por la mañana. Los pirosomas son colonias pelágicas de tunicados y las criaturas marinas los utilizan para descansar o como medio de transporte.

Un tiburón nodriza nada entre un gran banco de peces gato en las Bahamas.

Un arrecife sano se equipa con peces y depredadores ápice. "El tiburón nadó con gracia a través del banco, creando una composición impactante", dice Katherine Lu.

Un rape, también conocido como rape, depreda una raya torpedo. "El rape, con su gran boca cavernosa y el distintivo señuelo que sobresale de su cabeza, se estaba tragando lentamente toda la raya torpedo, que parecía ser una comida bastante sustanciosa para el depredador", dice Filippo Borghi.

Joven fotógrafo (Young Photographer)

Un pez lagarto perfectamente camuflado nada con su presa en la boca. "Los peces lagarto son depredadores de emboscada e intentan camuflarse entre el sustrato más pálido, permaneciendo inmóviles, a la espera de que otros peces se acerquen", dice Joao Pontes. "Atacan y capturan a sus presas con dientes afilados, y a veces tienen ojos más grandes que su estómago".

La gente y el planeta azul

Los pescadores de la región costera china de Fujian secan sus redes de una forma peculiar. Como están tejidas con fibras de cáñamo, se hinchan después de sumergirlas en el agua.

"Secar las redes al sol también las repara y prolonga su vida útil, lo que es importante ya que los barcos de pesca y las redes son las pertenencias más valiosas de los pescadores locales".

Los científicos realizan una ecografía a una hembra de tiburón tigre frente a la costa de Gran Bahama. Descubrieron que estaba preñada y le insertaron en el útero un innovador dispositivo llamado marca de nacimiento que no daña ni a la madre ni a las crías.

Impacto en la conservación

En la remota zona occidental del archipiélago de Myeik, en la región de Tanintharyi (Myanmar), se producen transbordos nocturnos en el mar, en los que los barcos transfieren sus capturas a otros barcos para transportarlas al territorio continental de Myanmar. Estos transbordos limitan la trazabilidad de los productos del mar, lo que dificulta el control de las capturas, la aplicación de la normativa y los esfuerzos de gestión, contribuyendo al problema de la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR), que prevalece en el sudeste asiático.

Las operaciones de transbordo hacen prácticamente imposible rastrear el origen del marisco y contribuyen a la sobreexplotación de los recursos pesqueros. La mayoría de las capturas pesqueras marinas de estas aguas se transportan a Tailandia antes de ser procesadas y reexportadas a todo el mundo.

Un alcatraz, enredado en aparejos de pesca desechados, cuelga de un acantilado en la Isla Shetland de Noss. "No hacen falta palabras para contar la historia de este alcatraz", dijo Rebecca Douglas. "El oleaje era alto y el alcatraz daba vueltas en espiral. Mis ojos siguieron la cuerda, revelando nidos llenos de plástico. Su final resalta el impacto que los humanos tienen en la vida salvaje".

Aletas de tiburón secas en un tejado. "Durante una misión para documentar la pesca de tiburones y rayas en Java con el Mobula Project Indonesia y el Manta Trust, me invitaron a una unidad de procesamiento de tiburones enclavada entre puestos de mercado y casas, donde se secan las aletas de tiburón", recuerda Jasmine Corbett. "La gran demanda de aletas de tiburón en la medicina asiática, combinada con el desplome de las acciones pesqueras, obliga a muchos pescadores a seguir pescando estas especies vulnerables para ganarse la vida. Conocer los bajos salarios, las largas jornadas y las duras condiciones a las que se enfrentan estos pescadores fue desgarrador. Con frecuencia son vilipendiados por su trabajo, impulsados por el agotamiento de las acciones pesqueras y un sistema económico viciado. Comprender el contexto más amplio y abordar el problema a todos los niveles es crucial".

Un oso polar de la Isla de Kiepert, en Svalbard, juega con un trozo de plástico: un crudo recordatorio de que ni siquiera los confines deshabitados del Ártico están exentos de la omnipresente garra de la contaminación plástica.

La fotografía resalta la magnitud de la contaminación plástica en el Ártico y el impacto que tiene en las especies regionales. Considerados vulnerables por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, los osos polares se enfrentan a múltiples amenazas.

Algo de esperanza

"Ocurre una vez al año, en una noche específica de un mes concreto, y dentro de una estrecha ventana temporal de apenas unos minutos", explica Tom Shlesinger. 

"Un espectáculo hipnotizador bajo las olas cuando, como un mecanismo de relojería, miles de corales que abarcan cientos de kilómetros sincronizan sus esfuerzos para reproducirse, publicando haces de óvulos y esperma en mar abierto".

*Con información de Forbes US.