Durante más de 137 años, National Geographic fue sinónimo de exploración, descubrimiento y una búsqueda constante de conocimiento. Ahora, la editorial pone el foco en una nueva generación de agentes de cambio con el lanzamiento de National Geographic 33, una iniciativa que reconoce a 33 personas extraordinarias que moldean el futuro del mundo.
El grupo incluye actores, científicos, atletas y activistas de distintos ámbitos. Generan conciencia e impulsan transformaciones concretas.
En homenaje a los 33 fundadores de National Geographic —aquellos pioneros, exploradores, científicos y estudiosos que en 1888 asumieron la misión de ampliar el conocimiento humano sobre el planeta—, la lista celebra a líderes contemporáneos que trabajan donde se cruzan la pasión y el propósito.
Entre ellos aparecen nombres conocidos como Jason Momoa y Michelle Yeoh, aunque la selección no gira en torno a la fama. Reúne a personas de cinco generaciones y cinco continentes, con un impacto que atraviesa disciplinas.
Si bien la conservación, la equidad social y la salud mental aparecen de forma recurrente, hay un hilo que atraviesa con discreción esta iniciativa: la tecnología. No se presenta como un elemento vistoso, sino como una herramienta silenciosa pero decisiva para transformar realidades. Ese papel se refleja con claridad en el trabajo de la doctora Shu Yang, científica especializada en materiales e ingeniera, cuyas innovaciones podrían cambiar tanto nuestra relación con la naturaleza como la forma en que proyectamos el futuro.
La tecnología como herramienta de cambio
Un repaso por la lista de National Geographic 33 muestra a un grupo potente de personas que usan la tecnología para enfrentar problemas que afectan a todo el mundo. Victor Glover, astronauta de la NASA, representa la próxima etapa en la exploración espacial. Lucie Basch ideó una aplicación que vincula el excedente de comida con personas que la necesitan, lo que reduce el desperdicio de forma masiva. Y el doctor Muhammad Mansoor Mohiuddin lidera los avances en xenotrasplantes, con una alternativa que da esperanza a quienes esperan un trasplante de órganos.
Estos protagonistas recuerdan que muchas soluciones tecnológicas nacen del cruce entre disciplinas, de la creatividad y de entender en serio qué necesita la gente y el ambiente. En el centro de ese cruce está la doctora Shu Yang.
Diseñando un mundo más sustentable: la visión de la doctora Shu Yang
La doctora Shu Yang, profesora de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Pensilvania, dio una entrevista exclusiva sobre lo que significó haber sido elegida entre las National Geographic 33. Entre sus motivaciones principales, no solo observa la naturaleza: aprende de ella. Su trabajo en biomímesis toma inspiración de los diseños precisos y eficientes del mundo natural para transformarlos en materiales inteligentes que se adaptan a su ambiente.
"Mi interés como ingeniera es cómo convertir la teoría en realidad. ¿Cómo trabajar con diseñadores que se preocupan por la belleza y traducir conceptos a nano y microescala en materiales que puedas tocar y sentir?", dijo en una entrevista reciente.
Yang impulsa proyectos que incluyen la creación de materiales de construcción que ahorran energía y el desarrollo de arrecifes artificiales que imitan las estructuras de corales y ostras. Estas innovaciones refuerzan la resistencia física frente al impacto del cambio climático —como la suba del nivel del mar y las tormentas más fuertes—, además de promover la biodiversidad y recuperar ecosistemas degradados.
Uno de sus proyectos más ambiciosos es una iniciativa colaborativa para reconstruir arrecifes de ostras en zonas como el puerto de Nueva York. Estos arrecifes cumplen un rol clave en la filtración del agua y en la protección de la costa, pero la contaminación y la sobreexplotación los destruyeron. Yang y su equipo usan impresión 3D para crear estructuras de hormigón con formas inspiradas en la naturaleza, con el objetivo de mejorar tanto su función como su apariencia.
"Lo que nos interesa es diseñar algo natural (como un arrecife de coral, o arrecife de ostras) estructuras resistentes, porosas y curvas, no cosas cuadradas. Favorecen la biodiversidad y pueden mitigar el impacto de las olas de calor y los fenómenos climáticos extremos" dijo Yang.
Su trabajo no se limita a la ecología. Yang también desarrolla materiales autorreparables, electrónica flexible y recubrimientos que se adaptan a la temperatura y la humedad, con la sostenibilidad como eje. Uno de los desafíos que enfrenta con frecuencia es cómo equilibrar la innovación con la posibilidad de escalarla y hacerla accesible en la vida cotidiana.
"Siempre desafío a mis estudiantes: ¿Cómo hacerlo de manera simple? ¿Cómo pueden simplificarlo para que todos lo puedan acceder?", contó Yang. "No busco cosas sofisticadas, quiero una solución simple, más barata, porque hacer que algo sea accesible es en realidad mucho más desafiante", añadió.
Un modelo de cambio para el siglo XXI
National Geographic 33 no es solo una lista de homenajeados; representa un cambio de mirada. Quienes hoy impulsan transformaciones entienden que, para enfrentar problemas como el cambio climático, la desigualdad social o la escasez de recursos, hace falta combinar saberes ancestrales con herramientas actuales. La tecnología cumple un rol central, no como solución mágica, sino como una herramienta que puede facilitar esos
La historia de la doctora Shu Yang ejemplifica esta mentalidad. Su trabajo une teoría y aplicación, belleza y función, lo natural y lo sintético. Al colaborar con diseñadores, científicos, arquitectos y ecologistas, demuestra cómo el cruce de ideas genera avances que ninguna disciplina podría lograr por sí sola.
Y eso es exactamente lo que celebra la iniciativa National Geographic 33: personas que no solo sueñan con un mundo mejor, sino que lo están construyendo, a menudo con herramientas y tecnologías impensadas hace una década.
Nota publicada en Forbes US.
