NASA y SpaceX anunciaron que la misión Europa Clipper, diseñada para ayudar a los científicos planetarios a determinar si Europa podría albergar vida, será lanzada el jueves 10 de octubre.
En un comunicado enviado a los medios, NASA confirmó que el lanzamiento se hará con un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Europa, la cuarta luna más grande de las 79 que orbitan Júpiter, intrigo a los científicos desde que se descubrió un océano de agua líquida bajo su capa helada.
¿Qué es la misión Europa Clipper?
La misión Europa Clipper va a ayudar a los científicos a determinar si Europa, una de las lunas heladas de Júpiter, podría sustentar vida. La nave llegará al sistema en abril de 2030 y pasará cuatro años estudiando satélite a través de por lo menos 32 sobrevuelos. Durante cada paso, va a sacar fotos de la superficie helada de la luna en alta resolución.
Clipper es la nave más grande que la NASA desarrollo para una misión planetaria, con una altura de 16 pies y un ancho de 100 pies, similar al tamaño de una cancha de básquet, en gran parte debido a sus enormes paneles solares.
La Agencia Espacial Europea también lanzó la misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) el año pasado, que llegará al sistema joviano en 2031. Esta nave va a orbitar Ganímedes y realizar sobrevuelos cercanos tanto de Calisto como de Europa.
¿Por qué NASA va a Europa?
Europa fue descubierta por Galileo Galilei el 7 de enero de 1610, junto con otras tres lunas galileanas: Ganímedes, Calisto e Ío.
Con un diámetro de 3.122 kilómetros (1.940 millas), Europa es un poco más chica que la luna de la Tierra y tarda 85 horas en completar una órbita alrededor de Júpiter. Aunque es una luna, tiene características más parecidas a un planeta, como un campo magnético, una atmósfera tenue de oxígeno y un núcleo de hierro líquido. Las fracturas en su superficie helada hacen que se parezca a un “ojo venoso”.
Desde que se descubrió un océano salado debajo de su capa helada de 18 kilómetros de espesor, fascinó a los científicos. Este océano, que se sospechaba desde las misiones Voyager 1 y 2 a fines de la década de 1970, fue confirmado por la nave Galileo de la NASA en los años 90. Se estima que el océano subterráneo tiene entre 60 y 150 kilómetros de profundidad.
¿Qué va a hacer Europa Clipper?
Según la NASA, el objetivo principal de la misión Clipper es determinar si existen lugares bajo la superficie de Europa que puedan sustentar vida. Las tres metas científicas clave son entender la composición de la luna, su geología, y aprender más sobre la naturaleza de su capa de hielo y el océano subterráneo, especialmente en relación a su potencial astro biológico.
El descubrimiento de océanos subterráneos en el sistema solar exterior fue uno de los hallazgos más importantes en la ciencia planetaria del siglo XXI, y Europa es el ejemplo más destacado.
Los géiseres y los colores brillantes de Europa
Un estudio de 2020 reveló que Europa podría brillar en tonos de verde, azul y blanco, incluso de noche. Europa Clipper va a estudiar este fenómeno para aprender más sobre la composición del hielo en la superficie de la luna. Cómo varía esa composición podría darles pistas a los científicos sobre la posibilidad de que albergue vida.
Otro estudio de 2020 sugirió que la nave Galileo de la NASA podría haber recolectado evidencia de que, en ocasiones, Europa libera agua de su océano al espacio. En 2012, el telescopio Hubble detectó evidencia de hidrógeno y oxígeno en la atmósfera de Europa, y en 2016 capturó lo que podría ser vapor de agua que brota de la superficie.
*Con información de Forbes US.