Por seis semanas en julio de 2017, Lee Chae, un biólogo de plantas educado en Stanford, se sentó en la mesa de su cocina en San Francisco, donde puede oler y escuchar el Océano Pacífico, y abrió su computadora portátil. Suena como una típica mañana de trabajo para muchos, pero Chae hizo algo más que simplemente completar algunas hojas de cálculo. Comenzó a construir una plataforma de inteligencia artificial que puede identificar compuestos bioactivos en plantas e identificar remedios potenciales para dolencias humanas específicas.
Ese mismo año, Chae, junto con los cofundadores Jim Flatt y Sofia Elizondo, lanzaron la empresa de biociencias Brightseed para identificar compuestos desconocidos presentes en las plantas y convertirlos en varios ingredientes alimentarios, suplementos y medicamentos. Durante los últimos cinco años, el trío ha estado recolectando plantas que los humanos han estado usando como alimento y medicina durante milenios, moliéndolas hasta convertirlas en polvo, extrayendo los químicos activos y pasándolas a través de su plataforma de IA, a la que cariñosamente llaman "Forager", para encuentra el próximo suplemento de gran éxito.
El primer descubrimiento de la compañía es un par de compuestos, N-trans-caffeoyltyramine (NCT) y N-trans-feruloyltyramine (NFT), que se encuentran en las cáscaras de las semillas de cannabis y la pimienta negra que se han mostrado prometedores en dos estudios preclínicos en ratones para eliminar la grasa del hígado.
Los estudios, ambos publicados en Cell Death and Disease , una revista revisada por pares de Nature , sugieren que estos compuestos podrían usarse para controlar la enfermedad del hígado graso no alcohólico, una afección crónica que afecta a aproximadamente una cuarta parte de la población mundial. Actualmente, no existe un tratamiento aprobado por la FDA para NAFLD más allá de alentar a los pacientes a perder peso y comer sano. Los casos graves requieren cirugía para bajar de peso o incluso un trasplante de hígado.
“El cannabis es conocido por el THC y el CBD”, dice Chae, nombrando el componente psicoactivo de la marihuana que eleva a las personas y el compuesto químico asociado con la antiinflamación y otros beneficios relacionados con la salud. “Y, sin embargo, existen estos otros dos compuestos que han estado allí después de todo este tiempo y es un químico totalmente diferente que nos ayuda a procesar la grasa del hígado. Simplemente te dice lo poco que sabemos, incluso de las plantas que tenemos un conocimiento muy íntimo, que todavía hay mucho por descubrir sobre cómo puedes usar las plantas”.
“Piense en cosas como la aspirina, que proviene de la corteza del sauce, y la metformina, que proviene de la lila francesa y es un tratamiento de primera línea para la diabetes tipo II, todos se originaron en las plantas”.
Jim Flatt, director ejecutivo de Brightseed
Con sede en el sur de San Francisco, Brightseed cerró una ronda de la Serie B de US$ 68 millones este mes y la compañía ha recaudado un total de US$ 120 millones en lo que Forbes estima en una valoración de US$ 300 millones. Brightseed está utilizando ese capital para ampliar su I+D y aumentar la comercialización de los dos compuestos de semillas de cáñamo.
El cannabis no es la única planta que la empresa está investigando. Brightseed, que fue incluido en la lista Forbes AI 50 este año, tiene la misión de catalogar los compuestos bioactivos en aproximadamente 60,000 especies de plantas comestibles. Hasta ahora, tiene una biblioteca de unos 2 millones de compuestos y tiene el objetivo de extraer 10 millones para 2025. Elizondo, que solía trabajar para Boston Consulting Group antes de conocer a Chae y Flatt, dice que Brightseed cree que los humanos solo han arañado el superficie cuando se trata de identificar y desarrollar compuestos que se encuentran en las plantas que pueden beneficiar la salud de las personas.
“La hipótesis es que la naturaleza está poco explorada por sus posibles soluciones para la salud”, dice Elizondo. “Las plantas son prolíficas productoras de químicos naturales, algunos de los cuales sentimos, como la cafeína, pero hay muchos que no sentimos y son responsables de mantener nuestro cuerpo funcionando a plena capacidad. Hay millones de compuestos bioactivos y productos químicos naturales y solo hemos aprovechado alrededor del 1%".
Brightseed todavía es pequeña— Forbes estima que sus ingresos están por debajo de los 20 millones de dólares, pero tiene algunos socios importantes. Danone, el conglomerado de leche y yogur, recurrió a Brightseed para explorar posibles nuevos ingredientes de origen vegetal para sus productos.
Y el gigante de suplementos Pharmavite, el comerciante de especias OFI y Ocean Spray también están usando Brightseed con la esperanza de descubrir nuevos ingredientes asociados con el bienestar. Tobe Cohen, el director de crecimiento de Pharmavite, dice que su compañía llegó a un acuerdo con Brightseed para usar Forager para ayudar a crear una nueva marca de suplementos para dormir de US$ 100 millones (ventas anuales) a partir de un biocompuesto que, según Flatt, podría ayudar a prolongar el sueño de las personas sin que se sientan atontados o con "resaca". “El descubrimiento de compuestos está fuera de nuestro alcance a menos que esté en el campo farmacéutico”, agrega Cohen. “Con la base de datos Forager,
Brightseed está lanzando una línea de productos químicos centrados en tres áreas: salud metabólica, función cognitiva y salud intestinal. El siguiente es un compuesto que se encuentra en una planta (los fundadores no dirán qué planta) que podría ayudar al cuerpo a controlar los niveles de glucosa en la sangre, que podría usarse junto con medicamentos para la diabetes.
Esta no es la primera incursión de Flatt en los suplementos para la salud. Además de desempeñarse como jefe de investigación y desarrollo en la empresa emergente de alimentos Hampton Creek, dirigió la investigación y el desarrollo de Martek Biosciences, que comercializaba DHA y omega-3, dos lípidos que promueven la salud del cerebro y los ojos y que ahora se usan en fórmulas para bebés, leche y otros productos. En 2011, DSM adquirió Martek por 1.100 millones de dólares.
Chuck Templeton, el fundador de OpenTable y director gerente de S2G Ventures, uno de los primeros inversores de Brightseed, dice que Brightseed busca mercados enormes que carecen de soluciones. El primer producto de la compañía se enfoca en la enfermedad del hígado graso no alcohólico, que actualmente no tiene tratamiento farmacéutico y cuesta a los estadounidenses decenas de miles de millones de dólares al año en atención médica. Templeton agrega que el objetivo de Brightseed de crear ingredientes y suplementos alimenticios que ayuden a abordar los grandes problemas de salud es un modelo comercial refrescante. “Es un equipo fantástico dar con una idea fantástica cuando todas las herramientas informáticas se utilizan para vender anuncios costosos o crear sitios de citas; lo utilizan para descubrir fitonutrientes”, dice Templeton.
Flatt tiene su propio giro en la misión de Brightseed, que suena como un cruce entre un bioquímico y un chamán. “Hay mucho que ganar al observar la medicina tradicional”, dice. “Nuestros antepasados entendieron que la naturaleza, de hecho, ofrecía una serie de soluciones a las condiciones. Piense en cosas como la aspirina, que proviene de la corteza del sauce, y la metformina, que proviene de la lila francesa y es un tratamiento de primera línea para la diabetes tipo II: todos se originaron en las plantas. Este es un enfoque bien probado”.