En una fiesta en San Francisco organizada por Greg Brockman hace casi una década, (quien en ese momento era CTO de Stripe y decidió marcharse para cofundar un laboratorio de investigación de IA llamado OpenAI), los empresarios Kanjun Qiu y Josh Albrecht conocieron a un magnate de las criptomonedas llamado Jed McCaleb.

Mientras Qiu y Albrecht lanzaban dos startups ya desaparecidas, McCaleb se convertía en un visitador habitual de The Archive, una casa grupal para fundadores e investigadores de IA cerca de Dolores Park, donde hablaban frecuentemente sobre el lanzamiento de su propio laboratorio de IA. Varios de los compañeros de casa se habían unido al proyecto OpenAI de Brockman y Sam Altman. 

Aún así, parecía demasiado pronto, el proyecto se veía ”un poco loco", como para simplemente alejarse de lo que habían construido, dijo Qiu. Pero cuando su segunda startup, Sourceress, dejó de crecer lo suficientemente rápido, lo reconsideraron. Y cuando el dúo recaudó 20 millones de dólares para una nueva empresa de investigación de IA, Generally Intelligent, el año pasado, McCaleb emitió el cheque más grande.

Ahora, Qiu y Albrecht están duplicando su laboratorio de IA con un nuevo nombre, Imbue, y esta vez, McCaleb, un multimillonario después de cofundar la startup de criptomonedas Ripple, está firmando un cheque aún mayor. Imbue anuncia que el Instituto Astera, su organización sin fines de lucro dedicada a respaldar proyectos de ciencia y tecnología, está liderando una ronda de financiación Serie B de 200 millones de dólares para la startup. 

La ronda en efectivo, que incluye al peso pesado de la fabricación de chips de IA, Nvidia, el cofundador de Cruise, Kyle Vogt, y el cofundador de Notion, Simon Last, valora a Imbue en más de mil millones de dólares, lo que convierte a la compañía en uno de los únicos unicornios de investigación de IA liderados por mujeres.

Mientras OpenAI y sus rivales, desde Anthropic hasta Google, luchan por construir modelos básicos de IA masivos como GPT-4, Qiu y Albrecht están trazando un rumbo diferente. El objetivo de Imbue es un "agente" de IA: un tipo de sistema informático que puede simular la toma de decisiones humana para completar tareas complejas. Los chatbots como ChatGPT reciben la consulta de un usuario y generan una respuesta casi instantánea. Los agentes de Imbue actuarían más como un asistente de investigación virtual que puede realizar análisis, recomendar experimentos de seguimiento e incluso configurarlos, todo sin supervisión.

Según Albrecht, esta autosuficiencia podría resultar útil en una amplia gama de situaciones, desde la investigación en biología hasta la planificación de viajes y proyectos complejos de codificación. Los agentes "se van solos y hacen cosas", explicó Qiu.
 

"Creemos que la IA tiene el potencial de reducir la barrera entre las ideas y la ejecución".

Kanjun Qiu, cofundador de Imbue

Para construir tales agentes, Imbue ha acumulado acceso a 10.000 GPU H100 de Nvidia, aproximadamente la misma cantidad de procesadores que OpenAI usó para entrenar GPT-3. El otoño pasado lanzó un entorno de capacitación de código abierto para enseñar dichas herramientas, llamado Avalon; En los próximos meses llegarán más prototipos y lanzamientos, dijeron sus fundadores.

Imbue también se encuentra sorprendentemente temprano en su viaje para unirse a las filas de las empresas emergentes de mil millones de dólares. La startup emplea sólo a unas 20 personas. Ninguna demostración de sus agentes está lista para el consumo público todavía, dijeron sus fundadores. Y su principal patrocinador, Astera de McCaleb, es una fuente inusual en comparación con las firmas de capital de riesgo de renombre y los proveedores de nube de las grandes tecnologías que han invadido otros proyectos recientes de IA, en parte, afirman Qiu y Albrecht, porque una organización sin fines de lucro puede ser más paciente con su cronograma de comercialización. (McCaleb le dice a Forbes que todavía está buscando retornos financieros "al estilo de las empresas" a largo plazo).

En el espumoso mercado de la IA, una startup que recauda cientos de millones sin ningún ingreso no es algo inaudito. Pero es una apuesta que pone mucho más en juego lo que Imbue hará a continuación. Para Qiu, ese objetivo es ambicioso: construir para los agentes de IA lo que el laboratorio Xerox PARC era para las computadoras personales hace medio siglo.

En aquel entonces, las computadoras eran costosas y complicadas de usar, pero los investigadores de PARC habían desarrollado herramientas que las hacían accesibles a personas sin conocimientos técnicos y esas herramientas finalmente colocaron las PC en nuestros hogares. Imbue quiere hacer lo mismo con la IA generativa. "Creemos que la IA tiene el potencial de reducir la barrera entre las ideas y la ejecución", afirmó Qiu. "Una computadora verdaderamente personal que hace cosas por usted y libera a las personas".

Los fundadores de Imbue se conocieron por primera vez en una conferencia en UC Berkeley en 2014. Qiu trabajó en Dropbox, donde comenzó en operaciones comerciales antes de convertirse en la primera jefa de personal del director ejecutivo Drew Houston. Albrecht había sido cofundador y director de tecnología de varias empresas emergentes antes de unirse al equipo de datos del administrador patrimonial Addepar. Ambos habían estudiado aprendizaje automático en la universidad, Albrecht coeditó artículos en la Universidad de Pittsburgh y Qiu trabajó en teoría de la probabilidad mientras construía y ejecutaba algoritmos comerciales de alta frecuencia para ayudarla a pagar sus estudios en el MIT.

Se unieron sobre temas de alto nivel como el futuro del poder de toma de decisiones de los humanos en un mundo dominado por la IA. Pronto, Albrecht convenció a Qiu para que se uniera a Ember Hardware, su proyecto inicial de construcción de hardware de realidad virtual, pero la empresa nunca despegó. 

Después de crear The Archive House, que se convertiría en el hogar de muchos de los primeros investigadores de OpenAI, la pareja decidió utilizar el aprendizaje automático para resolver un problema que habían experimentado en la ahora desaparecida Ember: inspirar a personas talentosas que no buscan trabajo para que  solicite uno de todos modos. Llamada Sourceress, su startup pasó por la aceleradora de startups Y Combinator en 2017; Houston y su cofundador de Dropbox, Arash Ferdowsi, invirtieron mientras Sourceress recaudaba una ronda inicial de 3,5 millones de dólares al completar el programa.

"Más o menos cada década comienza una nueva era de la informática y todo el mundo está dando vueltas".

Drew Houston, cofundador y director ejecutivo de Dropbox

La empresa hizo negocios decentes durante un tiempo, alcanzando ventas millonarias, antes de que el crecimiento se desacelerara. Cuando fracasaron varios intentos de impulsar el impulso, los fundadores y el inversor de Threshold, Josh Stein, tuvieron una "conversación madura" sobre la posibilidad de pasar a otra idea potencialmente más grande. "No había nada malo con Sourceress per se, pero estaba claro que no iba a ser un gran éxito", dijo Stein.

A finales de 2020, Qiu y Albrecht cerraron Sourceress, devolvieron alrededor de 4 millones de dólares a los inversores e invitaron a aquellos que estuvieran interesados a transferir parte de su inversión a participaciones de capital en la nueva startup del dúo, Generally Intelligent. Sobre el papel, esas apuestas parecen lucrativas dada la última valoración de Imbue: "Parece que va a ser una inversión muy exitosa para nosotros", dijo Stein.

Es una agradable tarde de agosto en San Francisco cuando Houston toma el micrófono para hablar sobre todo lo relacionado con la IA con Qiu y Ali Rohde, quien administra un pequeño fondo de riesgo que los fundadores de Imbue establecieron para respaldar otras nuevas empresas de IA en etapa inicial. Varias docenas de asistentes, en su mayoría empresarios e ingenieros, acuden en masa a la minimalista oficina del Distrito de la Misión de la empresa de software de productividad Notion para escuchar hablar a Houston.

La reunión, que forma parte de una serie semanal, recuerda a las antiguas cenas de The Archive, pero a mayor escala. "Cada década más o menos hay una nueva era de la informática que comienza y todo el mundo está dando vueltas", dijo Houston más tarde. "Estar en esa comunidad es emocionante".

Houston no esperaba que su ex empleado pasara de la automatización del reclutamiento al laboratorio de investigación de IA; Ahora, dado el reciente entusiasmo en torno a la IA generativa, dijo que la medida ha pasado de parecer un "proyecto científico" a "justo en la calle". A él se une un quién es quién de los patrocinadores de ese fondo, Outset Capital, incluido el director ejecutivo de Quora y miembro de la junta directiva de OpenAI, Adam D'Angelo, el magnate de Hollywood Jeffrey Katzenberg y la jefa de políticas de Google DeepMind (y ex jefa de relaciones públicas de Dropbox), Dorothy Chou.

"Podíamos seguir investigando mientras todos estos otros laboratorios avanzaban mucho, o podíamos hacer una apuesta aquí e intentarlo".

Imbuir al inversor Jed McCaleb

A pesar de sus profundas conexiones con Silicon Valley, varios inversores prolíficos en la categoría (todos los cuales pidieron permanecer en el anonimato para hablar libremente) dijeron que dudaban de las credenciales del equipo para operar un laboratorio de investigación de IA serio. Otros no están de acuerdo. Alguien, que conoce a los fundadores de Imbue, descartó preocupaciones como el sesgo de VC para coleccionar "tarjetas de béisbol", o solo respaldar a fundadores con los mismos antecedentes prestigiosos. Aún así, se preguntaron si la ambición de Imbue de lanzar agentes como proyectos comerciales lo diferenciaría de otros laboratorios con buenos recursos a largo plazo.

A Qiu y Albrecht no les preocupa ninguna preocupación sobre las habilidades de investigación de su equipo. Señalaron a un puñado de empleados con formación académica en investigación de IA, así como en neurociencia y física del plasma, argumentando que su amplitud es una fortaleza.

La falta de inversores tradicionales de Imbue en su tabla de capitalización (el umbral de Stein es el único) también ha planteado dudas. Los fundadores dicen que deliberadamente no celebraron reuniones formales con firmas de capital de riesgo para las recientes recaudaciones de fondos de Imbue, en gran parte porque reconocen que su trabajo podría llevar años para desarrollar proyectos comerciales probados. "Creo que en realidad es beneficioso ser un poco externo y tener una nueva mirada", coincidió su inversionista, McCaleb.

En cuanto a la sorprendente valoración de Imbue para un proyecto tan incipiente, McCaleb dijo que estaba satisfecho con el alcance de la oportunidad después de ver una demostración que mostraba cómo Qiu y Albrecht podrían eventualmente crear agentes; iba en contra del "99% de los esfuerzos [de investigación]" que estaba viendo en otros laboratorios de IA. (Qiu y Albrecht dijeron que todavía no podían compartir esa demostración públicamente).

"Para llevar esta investigación al siguiente nivel y ver si podemos construirla y luego convertirla en producto, se necesita mucho dinero, porque se necesitan GPU, ¿verdad?" Dijo McCaleb. "Podríamos seguir investigando mientras todos estos otros laboratorios avanzaban mucho, o podríamos hacer una apuesta aquí e intentarlo. Entonces, parecía que era el momento de hacerlo".

Es posible que Imbue tenga su propio momento de "ajá" de cara al público algún día, como lo hizo OpenAI con el popular lanzamiento de ChatGPT. Estas cosas toman tiempo. Qiu y Albrecht señalaron a Cruise, el negocio de vehículos autónomos cuyo cofundador es ahora un inversionista, y cómo el entusiasmo inicial por las demostraciones solo está llevando a una mayor adopción ahora, una década después. La integración de agentes como Imbue probablemente no llevará una década, afirmó Albrecht; pero tampoco será cuestión de meses.

"Queremos esperar hasta que estemos listos y pensar: esto es realmente bueno, confiamos en él y es sólido, seguro y excelente, antes de darlo a conocer", concluye Albrecht.
 

*Nota publicada por Forbes US