El miércoles, la empresa emergente Relativity Space lanzó con éxito su cohete Terran 1 desde su complejo de lanzamiento de Cape Canaveral (Florida), después de que se hubieran suspendido dos intentos anteriores. Sin embargo, el cohete no alcanzó la órbita debido a un fallo en el motor. El cohete, impreso casi íntegramente en 3D, es una primicia en la industria. A pesar del fracaso, el acontecimiento proporcionará a la empresa datos valiosos de cara a futuros lanzamientos de prueba.
La empresa fabrica sus cohetes con sus impresoras Stargate, que pueden ayudar a construir un cohete desde la materia prima hasta que está listo para el vuelo, en unos 60 días. "No solo desarrollamos un nuevo cohete, sino que también desarrollamos una plataforma de fabricación totalmente nueva que hemos utilizado para producir la mayor parte de ese cohete", afirma Josh Brost, vicepresidente senior de operaciones de ingresos de Relativity.
La historia de Relativity Space
La empresa fue fundada en 2015 por Tim Ellis y Jordan Noone, que habían trabajado en empresas espaciales más grandes: Ellis para Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, y Noone para SpaceX, fundada por Elon Musk. Ambos trabajaban en la impresión 3D de metales, y su experiencia les llevó a ver una oportunidad de cómo la impresión 3D podría conducir al desarrollo iterativo de naves espaciales y ofrecer otras ventajas sobre la fabricación aeroespacial tradicional. (Los dos son también antiguos alumnos de la lista Forbes 30 Under 30).
Pero uno de los retos a la hora de poner en marcha la empresa, según cuenta Ellis, ahora director ejecutivo de la empresa, a Forbes, es que no tenían realmente acceso al capital. "Yo no sabía nada sobre iniciativa empresarial, aunque decidimos poner en marcha esta empresa. Así que Mark Cuban fue una de las primeras personas en las que pensé, porque un amigo de la universidad me había dicho que respondía a los correos electrónicos en frío".
Resultó que el amigo de Ellis tenía razón.
Noone y Ellis enviaron correos electrónicos en frío al multimillonario, probando con casi dos docenas de posibles direcciones de correo electrónico hasta que dieron con la correcta. ¿El asunto que llamó la atención del multimillonario?: “Space is Sexy, 3D Printing Entire Rocket".
Ellis continuó: “Y entonces me preguntó: '¿Qué querés de mí?' Y yo le dije: 'Estamos recaudando la ronda inicial y vamos a conseguir medio millón de dólares, así que nos encantaría que nos financiaras 100.000 dólares'. Y él volvió y dijo: "¿Sabes qué, en realidad voy a financiar todo el asunto. Te daré medio millón de dólares". Y todo esto ocurrió probablemente en 30 minutos".
Desde entonces, Relativity recaudó más de 1.300 millones de dólares en inversiones, y Pitchbook calcula que la valoración de la empresa supera los 4.000 millones de dólares. También cerró acuerdos con la NASA, la empresa de banda ancha por satélite OneWeb y otros clientes para contratos de lanzamiento valorados en más de 1.200 millones de dólares, según la empresa.
En su sede se construyeron algunas de las impresoras 3D más grandes del mundo, que se utilizan para fabricar la estructura y los componentes del cohete. (Uno de los primeros elementos que imprimió la empresa, un anillo de 15 centímetros de diámetro, estaba a bordo del lanzamiento de hoy).
"El lugar de Terran 1 en la historia de Relativity es similar al del Falcon 1 para SpaceX".
Caleb Henry, analista del sector
El lanzamiento del miércoles fue del primer cohete más pequeño de la empresa, el Terran 1, que en gran medida está orientado como un paso hacia el desarrollo del cohete más grande y pesado de la empresa, el Terran R, que esperan que sea su mayor motor de ingresos.
El Terran 1 y el Terran R
El Terran 1 es un cohete de dos etapas capaz de transportar cargas útiles de hasta 1249 kilos a la órbita terrestre baja a un precio de 12 millones de dólares.
El cohete Terran R, que la empresa planea que sea totalmente reutilizable, podrá elevar cargas útiles casi 16 veces más pesadas que su predecesor, y también será capaz de transportar naves espaciales a la Luna y Marte. En la página web de la empresa se indica que su primer lanzamiento está previsto para 2024, pero ese calendario dependerá en parte de los datos que se recojan en este lanzamiento de Terran 1 y en otros, advierte Brost.
"El lugar de Terran 1 en la historia de Relativity es similar al del Falcon 1 para SpaceX", dijo Caleb Henry, analista de la industria espacial para Quilty Analytics, a Forbes en un correo electrónico. "El objetivo es probar tecnologías de lanzamiento clave antes de un cohete más grande -para SpaceX, el Falcon 9; para Relativity, el Terran R- que pueda competir por lucrativos acuerdos en el mercado comercial".
Incluso el hecho de que Terran 1 no alcanzara la órbita no debería empañar sus perspectivas. Por un lado, el cohete cumplió su objetivo para esta prueba, que era superar la "Q máxima", el punto de un lanzamiento en el que el cohete está sometido a la máxima presión dinámica, una prueba clave de la carga estructural que puede soportar una nave espacial. En segundo lugar, los fallos prematuros en el lanzamiento son bastante normales en la industria de los cohetes.
"Los vehículos de lanzamiento tienen un mayor índice de fallos en sus primeros años", afirma Henry. "Y la industria está demasiado familiarizada con este hecho, ya que los nuevos cohetes de empresas de todo el mundo -Astra, Avio, Landspace, MHI y Virgin Orbit- han tenido fallos en los últimos 12 meses".
Dicho esto, cuanto antes pueda demostrar Relativity que su lanzamiento ha sido un éxito, mejor, porque la oportunidad de mercado está más abierta en estos momentos. Ello se debe a que varias empresas tradicionales, como United Launch Alliance, están reduciendo el número de vehículos de lanzamiento actuales (en parte debido a las restricciones reglamentarias contra el uso de motores de cohetes de fabricación rusa), pero aún faltan meses o años para que lancen sus cohetes de nueva generación.
La demanda de nuevos lanzamientos también va en aumento gracias a los avances en las tecnologías de satélites orientados a la órbita terrestre baja. "En la actualidad, la capacidad mundial de lanzamiento se ve limitada por la reducción de los vehículos heredados, la lentitud en el despliegue de nuevos lanzadores y la nueva demanda procedente de las grandes constelaciones de banda ancha", prosigue Henry. "Las empresas con vehículos de carga pesada fiables y asequibles que puedan lanzar a una cadencia saludable tienen ante sí una oportunidad significativa".
*Con información de Forbes US.