En su rutina diaria, la lucha más reciente de Scott O'Neil fue enfrentar una ola de frío a finales de enero en Covington, Luisiana, a unos 60 kilómetros al norte de Nueva Orleans. Scott, un vendedor de productos de plomería, contó que el teléfono no dejó de sonar desde que las temperaturas bajaron a un solo dígito. "Hubo mucho movimiento. Heladas. Tuberías rotas", le dijo a Forbes.
Pero por la noche, O'Neil enfrenta un conjunto diferente de desafíos: entrenar modelos avanzados de inteligencia artificial. Dedica varias horas a la semana para calificar las respuestas que generan bots como ChatGPT, trabajando como contratista para Scale, la empresa de datos de IA valuada en 14 mil millones de dólares. Las tareas son variadas.
A veces, evalúa una respuesta de IA para asegurar que sea objetiva, esté bien redactada y "no suene robótica". Otras veces, le dan dos respuestas y elige la mejor. Si ambas son malas, las reescribe por completo. O'Neil, que tiene un título en desarrollo web, gana normalmente entre 300 y 1.000 dólares a la semana por este trabajo, según la cantidad de horas que dedica.
O'Neil es uno de los cientos de miles de trabajadores de clics en Outlier, una plataforma que pertenece a Scale, donde los trabajadores autónomos hacen tareas pagas para entrenar modelos generativos de IA para los clientes corporativos de Scale, entre los que se encuentran Google, Meta y OpenAI. También forma parte del segmento de colaboradores de Outlier que más rápido creció durante el último año: los trabajadores en Estados Unidos, según confirmó Scale a Forbes.
Scale lanzó Outlier en 2023, un año después de que el debut de ChatGPT de OpenAI desató un frenesí mundial por la inteligencia artificial. Cuando un modelo de IA como Gemini, de Google, o Llama, de Meta, da una respuesta a una pregunta (ya sea un correo electrónico diplomático para tu jefe, la solución a un problema de física de varios pasos o el código para una aplicación de lista de tareas), esas respuestas no son solo producto del aprendizaje automático.
Detrás de escena, legiones de trabajadores humanos dedicaron incontables horas para "afinar" esos modelos: calificando respuestas, eliminando material inapropiado como violencia o contenido sexual y traduciendo textos de diferentes dialectos.
Sin embargo, a medida que la inteligencia artificial imita cada vez más el razonamiento humano, necesita más humanos altamente capacitados, a menudo con áreas de especialización específicas, para perfeccionar sus modelos.
"Queremos asegurarnos que Estados Unidos tenga voz en estos modelos", afirmó Xiaote Zhu, director general de Outlier.
Eso incluye a profesionales con títulos de Maestría en Bellas Artes (MFA) que escriben cuentos cortos para que un modelo aprenda de nueva prosa, y a doctores que verifican que una IA aplica correctamente los teoremas matemáticos o escribe código al nivel de un ingeniero de Facebook. Para completar estas tareas, Scale recurre cada vez más a colaboradores con un alto nivel educativo. El 87% de los trabajadores de clics de Outlier tiene un diploma universitario. De ellos, el 48% posee una licenciatura, el 27% tiene una maestría y el 12% tiene un doctorado, según informó la empresa a Forbes.
Esta doble vida de O'Neil, entre la plomería y la inteligencia artificial, refleja la nueva realidad de miles de trabajadores que combinan empleos tradicionales con tareas digitales altamente especializadas, mostrando cómo la revolución de la inteligencia artificial llega a los rincones más inesperados de la vida cotidiana.
Scale apuesta por los Estados Unidos
A medida que crece su necesidad de expertos en el sector, también crece el enfoque de Scale en los Estados Unidos como centro de referencia para sus trabajadores, evitando subcontratar el trabajo en el extranjero. La empresa dio a Forbes en exclusiva una radiografía geográfica del programa Outlier, mostrando cómo expandió su presencia en el país: los colaboradores están en 9.340 ciudades distintas, siendo Houston, Chicago, Los Ángeles, Nueva York y Atlanta algunas de las grandes urbes más populares. Entre las ciudades más pequeñas donde viven los colaboradores se encuentran Rexburg, en Idaho, y Lake Mary, en Florida. Además, el 19 % de los contratistas vive en zonas rurales.
El nuevo enfoque del programa en los Estados Unidos se alinea con la filosofía de "Estados Unidos primero" del director ejecutivo Alexandr Wang para la inteligencia artificial (IA). Scale firmó varios contratos de defensa con el gobierno estadounidense, incluidos acuerdos con el Ejército, la Fuerza Aérea y la Unidad de Innovación de Defensa. Un nuevo contrato, anunciado el miércoles, implica un programa del Departamento de Defensa llamado Thunderforge, que usará la tecnología de Scale para desplegar agentes de IA con fines militares.
En enero, Scale publicó un anuncio a página completa en el Washington Post, con una carta abierta de Wang dirigida al presidente Donald Trump, pidiéndole que aumente la inversión del país en inteligencia artificial, mientras los Estados Unidos libran una "guerra" con China y otros países por la supremacía en este campo.
Sin embargo, el enfoque de Scale en contratar a estadounidenses va más allá de la creación de empleos en el país. Mientras China y otras naciones compiten por el liderazgo en inteligencia artificial, "queremos asegurar que los Estados Unidos tengan voz en estos modelos", dijo a Forbes Xiaote Zhu, quien lidera el programa Outlier.
"Básicamente, incorporamos la experiencia, los valores y las preferencias humanas a estos modelos", afirmó Zhu. "Creo que es importante destacar que no se trata solo de la experiencia, sino también de los valores y las preferencias. Y, por supuesto, para ese propósito, es muy importante que tengamos personas que representen a los ciudadanos estadounidenses", indicó.
Por su parte, Scott O'Neil, contratista de Outlier, expresó una crítica directa: "No sé cómo decirlo de forma amable, pero ellos creen que valen más de lo que valen, en cierto sentido. Sé que es una forma un poco grosera de decirlo".
Outlier se convirtió en uno de los pilares fundamentales del negocio de Scale. La empresa, que es privada y actualmente vale 14.000 millones de dólares, anunció en septiembre que alcanzó los 1.000 millones de dólares en ingresos anualizados. Sin embargo, no detalla cuánto de esa cifra corresponde a Outlier.
Pero el crecimiento trajo consigo críticas. En los últimos meses, Scale enfrentó al menos tres demandas de los contratistas de Outlier, quienes alegan malas condiciones laborales, como la falta de apoyo en materia de salud mental y el robo de salarios, una acusación frecuente contra las empresas tecnológicas que usan trabajadores contratados.
En definitiva, mientras Scale apuesta por consolidar su presencia en los Estados Unidos y reforzar su papel en la carrera por la inteligencia artificial, las controversias y desafíos laborales plantean preguntas sobre el costo humano de su rápido crecimiento.
Scale y el futuro de la IA: la visión de Zhu y los desafíos de Outlier
En noviembre, Scale nombró a Zhu, quien antes era director de operaciones de IA generativa de la empresa, como su primer director general para Outlier. Su misión es dirigir la plataforma en un contexto de creciente atención y expansión. "Obviamente, damos forma al futuro de la IA", comunicó Zhu. "Y con la adopción cada vez más amplia de la IA, lo que hacemos acá tiene un papel fundamental en cómo se desarrolla la IA", completó.
La propuesta de Scale para los contratistas de Outlier es la siguiente versión del trabajo independiente: la libertad de manejar un Uber o hacer entregas para Postmates, pero desde la comodidad de tu casa. De hecho, el año pasado Uber lanzó su propia plataforma de etiquetado de datos para contratistas, llamada Scaled Solutions.
Los contratistas atípicos, conocidos a veces como "taskers", trabajan en promedio unas seis horas por semana. Sin embargo, los usuarios más activos de la plataforma, como Karen Hart, una analista de datos de 46 años de Birmingham, Alabama, trabajan hasta 20 horas por semana. Hart, que tiene una maestría en epidemiología, completó "cientos, si no miles" de tareas, como calificar respuestas de los modelos de lenguaje y redactar explicaciones sobre el porqué de esas calificaciones. Los contratistas trabajan en proyectos individuales y reciben pago por hora o por tarea. Scale dice que las tarifas dependen de las calificaciones del colaborador, la ubicación geográfica y la demanda de los clientes. Hart dijo que, generalmente, gana entre 25 y 30 dólares por hora.
Uno de los principales atractivos de Outlier es la posibilidad de trabajar de forma remota. "Me encanta vivir en el bosque. Soy una especie de chico de campo", comentó O'Neil. "Es agradable poder vivir en el campo y seguir conectado a la tecnología", agregó.
Para los "taskers", el trabajo a veces genera malentendidos. La mayoría de las personas quedan desconcertadas cuando O'Neil les dice que entrena inteligencia artificial. Y aquellos que conocen el trabajo suelen imaginar a un trabajador solitario frente a una computadora en un país lejano. No obstante, Hart asegura que encuentra un sentido de comunidad en el foro de chat de Outlier para contratistas, donde pueden conversar entre ellos, hacer consultas sobre las tareas y recibir ayuda de los representantes de Scale. "Cuando inicio sesión, hay ciertos nombres de usuario que me alegra ver", confesó.
Los esfuerzos de etiquetado de datos de Scale empezaron mucho antes de la creación de Outlier. En 2017, la empresa lanzó Remotasks, una subsidiaria enfocada principalmente en la anotación de software de IA para vehículos autónomos. Los contratistas etiquetaban árboles, peatones y otros objetos en secuencias de video, para que el sistema de visión artificial de los vehículos los identificara y reaccionara adecuadamente.
Esta plataforma, que actualmente tiene más de 240.000 trabajadores activos, generó controversia debido a las acusaciones de bajos salarios y exigentes limitaciones de tiempo. La mayoría de las denuncias vinieron de contratistas del Sur Global, quienes afirmaron que Scale explotaba a los trabajadores.
Seis años después, Scale lanzó Outlier, que ofrece los mismos servicios de capacitación de datos, pero orientados a tareas de IA generativa. Esta evolución refleja un cambio hacia tareas más complejas y mejor remuneradas.
Zhu reconoce que el etiquetado de datos tiene un problema de reputación. "Puede ser porque hace años, cuando la IA era menos avanzada, ese tipo de trabajo de anotación requería menos habilidad", explicó. "Pero ahora estamos en una nueva era, por lo que los modelos de IA son mucho más avanzados", señaló.
Esto implica tareas mucho más complejas para los "taskers". Según Vijay Karunamurthy, director de tecnología de campo de Scale, que trabaja principalmente con los clientes corporativos de la empresa:
"Es un trabajo que puede durar horas", afirmó. "En lugar de un trabajo que se enfoca en una sola pieza específica del rompecabezas", agregó.
Hart, por su parte, expresó que desempeñar un rol más complejo en el desarrollo de los modelos le resulta mucho más gratificante. "Es como mirar un libro que todo el mundo espera leer", describió.
Con esta evolución, Scale parece redefinir el trabajo independiente en la industria tecnológica, apostando a la profesionalización y mejora de las condiciones laborales de sus colaboradores. Resta por ver si esta estrategia será suficiente para superar las críticas y consolidar la reputación de la empresa en un sector cada vez más competitivo.
Quejas crecientes
Algunas de las críticas que enfrenta Scale respecto a Remotasks aún continúan. En enero, se presentó una demanda colectiva que acusó a la empresa de causar "daño psicológico grave" a los contratistas de Outlier, exponiéndolos a contenido perturbador sin ofrecer un apoyo adecuado en materia de salud mental. Otra demanda sostuvo que Scale pagaba a los trabajadores menos del salario mínimo y los clasificaba erróneamente como contratistas independientes en lugar de empleados con beneficios y pago de horas extra. Una tercera demanda planteó problemas similares.
Zhu no quiso comentar sobre las demandas. "Lo que sé, por el mero hecho de atender a los colaboradores en la plataforma, es que la gran mayoría de ellos están bastante contentos con el trabajo", apuntó. Señaló que la empresa resolvió algunas de las cuestiones planteadas por los detractores, como mejorar el sistema de pago y ser más transparente respecto a la tasa de remuneración de ciertas tareas. Por ejemplo, en diciembre, la empresa hizo cambios en la sección de ingresos de su panel de control para los colaboradores, con desgloses más detallados de los pagos y el historial laboral.
"Como muchas otras empresas tecnológicas, cuando se atraviesan períodos de rápido crecimiento, hay ciertas partes de la plataforma que pueden no estar tan pulidas o maduras como nos gustaría que estuvieran. Y creo que ese es precisamente nuestro caso", manifestó Zhu, usando el argumento habitual de las grandes tecnológicas sobre los problemas asociados al crecimiento. "Experimentamos un crecimiento tremendo en el último año y, aunque seguimos invirtiendo en la infraestructura para mejorar la fiabilidad de la plataforma, sin duda hay áreas en las que debemos mejorar continuamente".
O'Neil comentó que vio a personas quejarse de Outlier en Reddit, pero rechazó las críticas. "No sé cómo decirlo de forma agradable, pero los que se quejan piensan que valen más de lo que valen, en cierto sentido", dijo. "Sé que es una forma un poco grosera de decirlo", completó. También destacó que valora la flexibilidad y el dinero que le da el programa. Gracias a los ingresos, pudo llevar a su familia de vacaciones a Pensacola Beach, en Florida. Por su parte, Hart usó el dinero para enviar a su hija a un campamento espacial.
"Les causa una enorme ansiedad intentar trabajar constantemente bajo un látigo metafórico".
— Glenn Danas, socio del bufete de abogados Clarkson.
Steve McKinney, contratista de California y demandante en dos de las demandas, dijo a Forbes en una declaración que trabajar para Outlier le dañó la salud mental, ya que él y otros contratistas enfrentaron contenido "atroz" mientras entrenaban el modelo de lenguaje para hacerlo más seguro y humano. En la demanda, afirma que solo le pagaron una parte de su tarifa de 25 dólares por hora al exceder los límites de tiempo para tareas complicadas que requerían un tiempo "mucho mayor al previsto".
"Es exasperante y repugnante ver a Scale AI engañando a los trabajadores sobre su compensación y lucrando a costa de personas que luchan por llegar a fin de mes", señaló Glenn Danas, socio de Clarkson Law Firm, con sede en Malibú, quien representa a McKinney y otros trabajadores de Outlier.
Danas afirmó que el problema principal son las limitaciones de tiempo impuestas por Outlier. Según dijo, la presión aumentó aún más a medida que la plataforma se enfocó en trabajadores altamente calificados. "Especialmente las personas que están educadas y son expertas en diferentes áreas realmente quieren hacer un buen trabajo en cualquier cosa para la que las contraten", declaró a Forbes. "Les causa una enorme cantidad de ansiedad intentar trabajar constantemente bajo un látigo metafórico", remarcó.
Scale negó haber cometido irregularidades en relación con las limitaciones de tiempo y la remuneración. "Les damos a los trabajadores una estimación de cuánto tiempo duran las tareas y la remuneración se describe y acuerda claramente antes de que el colaborador empiece a trabajar", aseguró un portavoz, asegurando que la empresa pone límites de tiempo más largos que sus propias estimaciones de cuánto debe durar una tarea.
La empresa añadió: "Para apoyar a los colaboradores que hacen este importante trabajo, tenemos numerosas medidas de seguridad, incluido un aviso previo sobre la naturaleza sensible del trabajo, la posibilidad de dejar el trabajo en cualquier momento y acceso a programas de salud y bienestar".
O'Neil y Hart comentaron que no reconocen los problemas planteados en las demandas (las entrevistas con ambos contratistas fueron organizadas por Scale y contaron con la presencia de un empleado del área de comunicaciones). Declararon a Forbes que no se sienten presionados por los límites de tiempo de Outlier y que el contenido con el que trabajaron no resultó ser abrumador ni difícil de manejar.
"No hay nada demasiado complicado que no pueda manejar", sostuvo O'Neil. "Trabajo en el sector de la plomería. Es un negocio completamente diferente", declaró.
*Con información de Forbes US.