Marte es el epítome mismo de un mundo desértico que salió mal. Un planeta que hace unos tres mil quinientos millones de años probablemente habría sido bendecido brevemente con deltas de ríos, lagos y tal vez incluso un océano. Sin embargo, si avanzamos rápidamente hasta la desolación de color óxido de hoy, el planeta rojo sólo parece adecuado para rovers robóticos que sean lo suficientemente resistentes como para soportar sus tormentas de polvo y temperaturas extremas.
Pero en su último libro, “El nuevo mundo en Marte: lo que podemos crear en el planeta rojo”, el ingeniero aeroespacial Robert Zubrin sostiene que Marte representa el futuro de la humanidad como ningún otro lugar puede hacerlo.
En un volumen, Zubrin, presidente fundador de la Sociedad Internacional de Marte y autor de "El caso de Marte", logró lo que pocos otros libros sobre Marte han logrado. Ofrece una hoja de ruta sorprendentemente completa sobre cómo hacer realidad los sueños de colonizar Marte.
Zubrin escribe que los colonos de Marte generarán gran parte de sus primeros ingresos a partir de la venta y concesión de licencias de propiedad intelectual, principalmente para el consumo en la Tierra. Sostiene que el perfil de los típicos colonos de Marte será el de individuos muy motivados que colaborarán en un 'Menlo Park' marciano tipo Silicon Valley. Además, Zubrin escribe que “las personas que visiten Marte por razones científicas, comerciales, recreativas y médicas serán una fuente de ingresos para un asentamiento en Marte desde el principio”.
Pero antes de que se puedan crear tales economías de escala marcianas, los primeros visitantes deberán centrarse en los aspectos básicos de comida, agua y refugio. Zubrin señala que las primeras bases se concentrarán en el desarrollo de técnicas de extracción de agua del permafrost marciano; construcción de invernaderos; y estructuras presurizadas para habitación humana así como para actividades industriales y agrícolas.
Zubrin señala que es “muy probable que existan reservorios hidrotermales subterráneos en el planeta rojo” y una vez que se descubran estos reservorios, podrán proporcionar a los colonos de Marte abundantes suministros de agua y energía geotérmica.
Zubrin aboga por el calentamiento global en Marte
Para calentar el planeta a temperaturas que sean más benignas que las del desierto liofilizado que Marte experimenta hoy, Zubrin aboga por liberar un cóctel de clorofluorocarbonos fabricado en Marte. Irónicamente, se trata del mismo tipo de fluorocarbonos que se prohibieron hace décadas aquí en la Tierra en deferencia a la reparación de nuestra agotada capa de ozono.
Pero a medida que se induce este calentamiento global intencional en Marte, el planeta se calentará y su antigua hidrosfera se reactivará, señala Zubrin.
"El agua se derretirá del hielo y el permafrost, fluirá hacia los arroyos, ríos y lagos, se evaporará y caerá por todas partes en forma de lluvia y nieve", escribe Zubrin. "Las cianobacterias pioneras y las plantas primitivas producirán aproximadamente 1 milibar de oxígeno para permitir que las plantas avanzadas se propaguen por Marte".
El resultado será un clima más templado, así como una atmósfera espesa de dióxido de carbono para suministrar presión y reducir en gran medida la dosis de radiación espacial, escribe Zubrin.
Las plantas que puedan tolerar el regolito de la superficie de Marte y realizar la fotosíntesis con una eficiencia mucho mayor que aquí en la Tierra serán liberadas, junto con simbiontes bacterianos (organismos que viven en simbiosis), en todo el planeta.
"Usando estos sistemas biológicos, los 120 milibares de oxígeno necesarios para sustentar a los humanos y otros animales avanzados al aire libre podrían producirse en unos 300 años", escribe Zubrin.
El hierro marciano debería estar fácilmente disponible
El paisaje rojo natural de Marte se debe a grandes cantidades de óxido de hierro, básicamente, lo que los terrícolas llamamos óxido.
“Para obtener hierro metálico de este óxido, basta con hacer reaccionar el óxido de hierro con monóxido de carbono, como se hace en la Tierra desde aproximadamente el año 1500 a. C.”, escribe Zubrin. "Podríamos electrolizar el agua marciana para producir hidrógeno y hacerla reaccionar con el óxido de hierro para producir hierro metálico y agua".
¿En cuanto a la energía? La base energética de una civilización marciana tendrá que ser la energía nuclear. Aunque se han detectado ampliamente uranio y torio en Marte, Zubrin predice que la tecnología que sustentará el asentamiento a gran escala en Marte es la energía de fusión.
Una hoja de ruta de Marte para todas las épocas
El trabajo de Zubrin esta bien escrito y accesible incluso para los no especialistas; el libro está libre de jerga y acrónimos que tan a menudo plagan otros tomos similares. Yebt “El nuevo mundo en Marte” es lo suficientemente detallado como para poder usarlo con facilidad en un programa de estudios para cualquier buen curso universitario sobre asentamientos y colonización fuera del mundo.
Zubrin cubre todos los aspectos de cómo se realizaría esa proeza, desde alimentos, agua y refugio hasta cuestiones culturales y sociales, como el potencial para aspectos totalmente novedosos de las artes, los deportes y el turismo.
Lamentablemente, los plazos para que esto suceda dentro de esta generación o la próxima aún son inciertos.
La NASA aún no tiene una fecha firme de lanzamiento para su primera misión tripulada al planeta rojo. El sitio web de la NASA sólo destaca el hecho de que la agencia espacial está trabajando actualmente en seis tecnologías necesarias para una misión tripulada exitosa de dos años a Marte. Por lo tanto, el sueño de Zubrin de utilizar financiación privada para llegar al planeta rojo puede tener más vigencia de lo que se pensaba anteriormente.
Ésa es una de las razones por las que los defensores de la colonización de Marte desde hace mucho tiempo, como Zubrin, piensan que hacer de Marte una empresa con fines de lucro es crucial para colonizar el planeta rojo. La prueba llegará dentro de las primeras décadas después de que la humanidad ponga sus botas en la superficie marciana. Para entonces, quedará claro si las ideas de Zubrin darán frutos o seguirán siendo para siempre una gran idea idílica.
Esta nota fue publicada orignalmente en Forbes US