Cuando a la abuela de James Chau Nguyen le diagnosticaron cáncer en marzo de 2020, el tumor en su cerebro ya era demasiado grande para extirparlo. Nguyen, entonces estudiante de segundo año de secundaria en California, tomó la noticia particularmente mal. Solo ocho meses antes, Nguyen y su madre habían emigrado a los EE.UU., lo que les impidió viajar de regreso a Vietnam para verla durante la pandemia.

“Fue un momento difícil tanto financiera como emocionalmente”, dice Nguyen.

Nguyen se sintió impotente y comenzó a leer con voracidad artículos de investigación sobre el cáncer. Mientras investigaba nuevas inmunoterapias contra la enfermedad, Nguyen ideó un prototipo de cepillo de dientes que usa un nanochip para separar las células cancerosas de la saliva. Él prevé que un compartimento en la estación de carga del cepillo de dientes eléctrico recolectaría la muestra, que luego podría enviarse a un laboratorio para su análisis utilizando células CAR-T universales diseñadas para detectar el cáncer.

El dispositivo se está probando actualmente en una empresa biomédica en el sur de California. Si bien la idea de Nguyen todavía es muy teórica, si funciona, Nguyen espera que se convierta en un producto comercial que pueda ayudar a personas como su abuela a detectar el cáncer temprano. Todavía no ha patentado la idea, pero es algo que está considerando.

“No quiero que mucha gente experimente lo que hizo mi abuela o incluso que experimente lo que yo hice”, dice Nguyen. “Y por eso armé este proyecto”.

Nguyen es uno de los 100 adolescentes prometedores anunciados el jueves como la segunda cohorte de Rise Global Winners. El programa de mil millones de dólares, financiado por el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y su esposa, Wendy, tiene como objetivo identificar a jóvenes prometedores de 15 a 17 años que trabajen para resolver los problemas más espinosos del mundo.

Otros ganadores de 2022 incluyen a Jacqueline Prawira, una estudiante de secundaria de California que inventó una forma de utilizar desechos de escamas de pescado para eliminar metales pesados de las aguas residuales; Kambiré Cyé Antonio Angelberg, el fundador de un grupo llamado CMath que organiza olimpiadas nacionales de matemáticas y física en Burkina Faso, y Rishabh Ambavanekar, un adolescente que construyó una interfaz cerebro-computadora que ayuda a las víctimas de accidentes cerebrovasculares a comunicarse. Puede encontrar una lista completa de los ganadores aquí.

“Todo esto comenzó porque Wendy y yo estábamos hablando sobre cómo llegamos aquí, y la respuesta es que mucha gente nos ayudó”, dice Eric, describiendo la tutoría y el aliento que recibió de otros. La pareja quiere hacer lo mismo para una nueva generación de solucionadores de problemas creativos.

Crear el programa Rise desde cero es un enfoque diferente a la filantropía que el que persigue alguien como MacKenzie Scott, que está invirtiendo dinero en instituciones y organizaciones sin fines de lucro existentes a un ritmo acelerado. Forbes estima que los Schmidt, con un valor estimado de US$ 17,5 mil millones, ya han donado casi US$ 750 millones a causas benéficas en su vida a través de una combinación de iniciativas filantrópicas, incluido el Schmidt Ocean Institute, que trabaja para avanzar en la investigación marina, y la Fundación de la familia Schmidt, que financia organizaciones que trabajan en una variedad de causas ambientales.

Los Schmidt apoyan este modelo particular para Rise: encontrar y apoyar a jóvenes talentosos, porque "las personas brillantes, los genios de diferentes y diversos tipos, pueden tener un impacto enorme en la solución de los problemas que tenemos por delante", dice Eric Braverman, director ejecutivo de Schmidt Futures, el vehículo filantrópico que ejecuta el programa Rise.

Rise fue fundada en 2019 por Eric y Wendy Schmidt en asociación con la organización benéfica Rhodes Trust con sede en el Reino Unido, que también supervisa la beca Rhodes, como un esfuerzo por identificar a los futuros agentes de cambio y apoyarlos desde el principio. Los Schmidt no se disculpan por el carácter de Silicon Valley del programa. La investigación muestra, señalan, que puedes identificar a personas excepcionales alrededor de los 16 años.

 

“Es un gran experimento para ver si podemos sistematizar la identificación de personas excepcionales a esa edad”, dice Eric, un Ph.D. en ciencias de la computación. quien se desempeñó como director ejecutivo de Google de 2001 a 2011 y presidente ejecutivo de 2011 a 2017. “Creemos que funciona. Lo averiguaremos. Tendremos nuestra boleta de calificaciones en unos años”.

Cómo se postulan los jóvenes

Para obtener un lugar codiciado entre este grupo, cada solicitante debe enviar un video, crear un proyecto que beneficie a su comunidad y revisar otras presentaciones. Los ganadores obtienen acceso a becas universitarias según sus necesidades, acceso a una red de otros ganadores, oportunidades de tutoría, una invitación a una cumbre de tres semanas y tecnología como computadoras portátiles y tabletas.

En cualquier momento de sus vidas, los ganadores de Rise también pueden solicitar fondos del programa para una empresa social o una organización sin fines de lucro.

Unas 13.000 personas solicitaron el programa este año y otras 107.000 se registraron en Rise Global Community, que ofrece materiales de aprendizaje y otras oportunidades. La clase de ganadores de 2022 representa a 47 nacionalidades diferentes, con igual número de hombres y mujeres jóvenes. Los ganadores no son solo en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Reese Andrei Stoica, una adolescente de Rumania, creó una revista que muestra cuerpos transgénero. Otro adolescente, Asher Segun-Olasanmi, está tratando de combatir el estigma en torno a las condiciones de salud mental en el suroeste de Nigeria.

Los Schmidt piensan que unir a estos adolescentes producirá algún tipo de avance, a corto plazo y posiblemente a mucho más largo plazo. “¿Qué pasaría si las personas de todo el mundo que participaron en este programa dentro de 20 años fueran amigos, se conocieran y compartieran recursos de por vida? Sería una fuerza poderosa para un cambio positivo”, dice Wendy.

 

*Con información de Forbes US.