El estado de Utah demandó a TikTok, alegando que una de las funciones más populares y lucrativas de la plataforma, TikTok Live, se está utilizando para explotar sexualmente a chicos y adolescentes, que realizan actos subidos de tono e inapropiados a cambio de regalos virtuales que pueden canjearse por dinero real.

La demanda -que se basa en parte en la investigación de Forbes "How TikTok Live Became 'A Strip Club Filled With 15-Year-Olds'"- describe el video-streamer de TikTok como "un club de striptease virtual" y "un sórdido bajo vientre de explotación sexual".

Citando ese informe y materiales internos adicionales de TikTok que lo apoyan, obtenidos como parte de una citación de documentos en un caso separado en curso, el Fiscal General de Utah Sean D. Reyes y la División de Protección al Consumidor del estado acusan a TikTok de violar la Ley de Prácticas de Ventas al Consumidor de Utah y están exigiendo un juicio con jurado.

"LIVE dista mucho de ser un lugar seguro para los usuarios -especialmente los chicos- y estos peligros no son una casualidad", dice la denuncia de 54 páginas presentada junto a los abogados del bufete Edelson PC. “Los actos dañinos y desaprensivos de LIVE se derivan directamente de la economía virtual in-app de TikTok, que ya facilitó miles de millones de dólares en transacciones. El dinero se intercambia entre los usuarios, se almacena en sus cuentas y se retira de la plataforma, con poca o ninguna supervisión, a pesar del control de TikTok sobre la plataforma. Este esquema monetario fomentó una alarmante cultura de explotación y actividad ilegal”, describe el documento.

"Vos pagas mis facturas".

Un chico de 14 años a 2.000 desconocidos en TikTok Live.

TikTok se encuentra en medio de una crisis existencial en Estados Unidos después de que el presidente Joe Biden firmara una ley que prohibirá la app en todo el país a principios del próximo año por motivos de seguridad nacional, a menos que su empresa matriz con sede en China, ByteDance, acceda a vender la plataforma a un propietario estadounidense.

Pero los temores sobre los peligros que TikTok puede suponer para los chicos son anteriores a ese escrutinio de seguridad nacional, que estalló en Washington con el inicio de la pandemia. Un año antes, la Comisión Federal de Comercio llegó a un acuerdo de casi 6 millones de dólares con TikTok (entonces Musical.ly) por supuestas violaciones de la privacidad de los chicos; en aquel momento, una sanción civil récord para la agencia en este ámbito.

Desde entonces, Forbes arrojó luz sobre la prevalencia de material de abuso sexual infantil en TikTok; los problemas con el manejo de dicho contenido por parte de los moderadores de TikTok y las formas en que TikTok Live se utiliza indebidamente para atraer a chicas jóvenes a participar en espectáculos sugerentes, y potencialmente ilegales, para hombres adultos en la aplicación.

En uno de los TikTok Live detallados en esa investigación de Forbes, una chica de 14 años en sujetador recibió peticiones de desconocidos en una emisión para 2.000 personas, algunos ofreciéndole "35 dólares por un flash", pidiéndole ver sus pies y diciéndole que le enviarían dinero a su Cash App. "Estás pagando mis facturas", dijo la joven a los espectadores.

En otra, una adolescente se cortó lentamente la camisa con unas tijeras mientras un público de 3.000 personas la animaba. "Si hacés la parte negra voy a enviar a TikTok Live 35 mil monedas (US$ 400)", escribió un comentarista, instándola a que se cortara el sujetador. En otras retransmisiones de TikTok, a menudo filmadas desde los dormitorios y cuartos de baño de las chicas, se les ofrecían recompensas económicas si se besaban o abrían las piernas para la cámara.

Quienes ven las retransmisiones pueden comprar monedas de TikTok que pueden utilizar para comprar y enviar regalos digitales a las anfitrionas de las retransmisiones en directo. Los regalos virtuales parecen inocuos -incluyen flores, corazones, cucuruchos de helado y piruletas- pero el destinatario puede convertirlos en dinero en efectivo. (Los que "van en directo" simplemente vinculan sus cuentas de TikTok y bancarias para canjear esos artículos por dinero real). Pero en muchos de los cientos de livestreams de TikTok revisados por Forbes, los regalos parecían ser enviados por adultos a menores, lo que, según los expertos legales y policiales, puede permitir a los depredadores preparar a sus objetivos para el abuso sexual y la sextorsión online u offline. La denuncia llevó a los principales republicanos del Congreso a solicitar una reunión con el director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, a finales de 2022.

La oficina del fiscal general de Utah interpuso posteriormente la demanda "para detener el esquema de monetización explotadora de TikTok y proteger a los jóvenes de Utah", decía la denuncia. También alegó que TikTok no está registrada, como exige la ley federal, en la Red Federal para la Represión de los Delitos Financieros (FinCEN) del Departamento del Tesoro de EE.UU., lo que significa que "cada transacción que tiene lugar en la plataforma elude los esquemas reguladores diseñados para identificar y detener la explotación sexual y otras actividades ilícitas, como el blanqueo de dinero, la financiación del terrorismo, la venta de drogas y el juego ilegal, conductas aborrecibles que TikTok no sólo está facilitando, sino también recibiendo enormes beneficios de ellas".

El gobernador de Utah, Spencer Cox, dijo: "Encuentro las nuevas acusaciones contra TikTok Live no sólo preocupantes sino increíblemente perturbadoras".

El vocero de TikTok, Michael Hughes, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que "TikTok tiene políticas y medidas líderes en la industria para ayudar a proteger la seguridad y el bienestar de los adolescentes. Los creadores deben tener al menos 18 años antes de poder entrar en LIVE, y su cuenta debe cumplir un requisito de seguidores. Revocamos inmediatamente el acceso a las funciones si encontramos cuentas que no cumplen nuestros requisitos de edad". (Utah dijo en su denuncia que "estas restricciones de edad no son más que declaraciones de política huecas" y que "la restricción de edad de TikTok es ineficaz, y muchos chicos siguen uniéndose a los eventos LIVE a diario").

Utah también alegó que lo que la empresa dijo públicamente sobre estos temas, incluso en su respuesta a la investigación de Forbes sobre TikTok Live, no concuerda con lo que estaba sucediendo dentro de la empresa y en algunos casos era falso, según documentos internos revisados por la oficina del AG. (Por ejemplo: Utah dijo que las afirmaciones de TikTok sobre sus políticas y medidas destinadas a proteger a los adolescentes, incluida la revocación del acceso a las funciones a los usuarios que se descubra que son menores de edad, son falsas, pero la denuncia redactó información interna explicando por qué. Utah planea pedir al tribunal que desvele los documentos).

"Nuestra investigación confirmó que TikTok conoce el daño que causa a las jóvenes víctimas, pero cree que gana demasiado dinero como para dejar de hacerlo", dijo Reyes, fiscal general de Utah.

Es la segunda denuncia que el estado presenta contra TikTok. En octubre de 2023, Utah demandó a la empresa por su algoritmo adictivo y otras características destinadas a maximizar el tiempo que los usuarios jóvenes pasan en la aplicación; TikTok presentó una moción de desestimación y está a la espera de una sentencia. Utah también forma parte de un grupo bipartidista de fiscales generales estatales que investigan los supuestos perjuicios de TikTok a los usuarios menores de edad.

*Con información de Forbes US.