Imágenes más hermosas de Júpiter están llegando desde la nave espacial Juno de la NASA a 628 millones de kilómetros de distancia.
Recién llegado a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA, después de cruzar 34 minutos luz y procesadas rápidamente por un equipo de "científicos ciudadanos" voluntarios, las últimas imágenes muestran el planeta más grande del Sistema Solar luciendo tan fabuloso que Juno recorrió de polo a polo en menos de tres horas.
Estas imágenes se producen pocos días antes del décimo aniversario del lanzamiento de la sonda de energía solar el 5 de agosto de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida.
Construida por Lockheed Martin y operada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Juno, de US$ 1.100 millones, entró con éxito en la órbita de Júpiter el 4 de julio de 2016, hace casi exactamente cinco años.
Durante ese tiempo, estuvo en una órbita elíptica para poder acercarse más que cualquier otra a las cimas de las nubes de Júpiter e hizo algunos descubrimientos increíbles.
El último hallazgo es el desencadenante de las poderosas emisiones de radio dentro del poderoso campo magnético del planeta gigante, que es aproximadamente 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra y puede extenderse hasta 3,2 millones de kilómetros hacia el Sol.
El instrumento Juno Waves registró emisiones de radio del campo magnético de Júpiter para encontrar sus ubicaciones precisas al escuchar la lluvia de electrones que fluyen hacia el planeta desde su luna volcánica.
"La emisión de radio probablemente sea constante, pero Juno tiene que estar en el lugar correcto para escuchar", dijo Yasmina Martos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Maryland. Es un poco como la baliza de un faro que brilla brevemente sobre un barco en el mar.
Jupiter PJ35_73 Crop, Exaggerated Color/Contrast acquired by @NASAJuno from 44399 km at 2021-07-21T08:51:59 pic.twitter.com/31FuLnMy3p
? Brian Swift (@b_swift) July 24, 2021
La más cercana a Júpiter de sus 79 lunas, Io es arrastrada por la gravedad del planeta gigante y dos de sus otras lunas, lo que genera calor en su núcleo y desencadena constantes erupciones volcánicas en su superficie.
Juno, la nave espacial impulsada por energía solar más lejana de la Tierra, sobrevolará la luna volcánica de Io dos veces en su nueva misión extendida, llegando a 1.500 km tanto el 30 de diciembre de 2023 como el 3 de febrero de 2024.
Los hallazgos en Io se producen a raíz de una reciente corrección de rumbo que permitió a Juno obtener primeros planos de otra luna, Ganímedes, de hecho, la luna más grande del Sistema Solar. El 7 de junio de 2021 llegó a 1.000 kilómetros.
Solo tenía 25 minutos para tomar cinco exposiciones. Las imágenes se acaban de utilizar para hacer una animación con el punto de vista del “capitán de la nave estelar”.
Juno también llegará a 320 kilómetros de Europa el 29 de septiembre de 2022. Después de eso, es posible que se materialice otra extensión de la misión, aunque eso depende de que la nave espacial y su batería se mantengan en buen estado.
Cuando Juno finalmente se vea fatalmente afectado por la intensa radiación en Júpiter, realizará una "inmersión mortal" en el planeta gaseoso para evitar que se estrelle contra una de las lunas galileanas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Se considera que todos contienen posiblemente vida microbiana simple.
A pesar de su nueva misión centrada en la luna, la mayor parte del tiempo de Juno se dedicará a fotografiar y estudiar a Júpiter, el "Rey de los planetas".
*Con información de Forbes US.