Gracias a los incendios forestales, los huracanes y otras catástrofes naturales, en los últimos años se ha producido un repunte en el uso de generadores diésel como energía de reserva cuando falla la red. Sólo en California, el número de estos generadores se disparó un 34% entre 2018 y 2020, según la empresa de análisis de políticas M.Cubed. Esa energía puede ser vital en situaciones de emergencia para hacer funcionar equipos médicos y otros equipos necesarios. Pero tiene un costo enorme para la salud humana.
"Si haces funcionar un generador diésel de un megavatio, te estás comprometiendo a un aumento estadístico de las tasas de cáncer", afirma Doug Bernauer, director general de Radiant Industries. No se equivoca. En 2012, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, dependiente de la Organización Mundial de la Salud, concluyó que los gases de escape de los motores diésel causan cáncer, basándose en décadas de investigación y estudio.
Estos riesgos se agravan en todo el mundo, donde los generadores diésel no sólo se utilizan para emergencias, sino para el suministro eléctrico cotidiano. Según la Organización Financiera Internacional, hay regiones de África donde los generadores diésel "de reserva" son responsables de hasta el 40% de la generación diaria de energía.
Ahí es donde entra la empresa de Bernauer
Su objetivo es construir generadores nucleares portátiles capaces de producir un megavatio de energía (potencialmente suficiente para abastecer a unos 1.000 hogares) que puedan meterse en un contenedor de transporte y trasladarse allí donde se necesiten, sin ninguna de las contaminaciones nocivas ni los costos asociados al gasóleo.
"Creo que la opinión de la gente sobre la energía nuclear está cambiando ahora", afirma Bernauer, de 41 años. "En los últimos cinco a diez años, ha habido una visión de un nuevo futuro en el que la nuclear desempeña un papel".
El lunes, Radiant anunció que ha conseguido una ronda de serie B de 40 millones de dólares liderada por Andreessen Horowitz para hacer realidad ese futuro, lo que eleva su capital total conseguido a 55 millones de dólares. La inversión está orientada a acelerar el desarrollo de la tecnología de energía nuclear de la empresa, con el objetivo de llegar a la producción comercial en 2028.
"En los últimos años, las guerras, las pandemias, los ataques de ransomware y los fenómenos meteorológicos extremos han llevado al borde del abismo a las cadenas de suministro, las redes eléctricas y las personas, creando un verdadero punto de inflexión para industrias que históricamente no habían tenido motivos para cambiar", declaró a Forbes David Ulevitch, Socio General de Andreessen Horowitz, que se ha incorporado al Consejo de Administración de Radiant. “Radiant está llevando la mentalidad innovadora y el rigor de ingeniería que perfeccionaron en el sector aeroespacial al nuclear, otra industria que necesita urgentemente un ingenio y una innovación renovados”.
Construir una central nuclear en una caja
En el corazón de los generadores de Radiant, que denomina Kaleidos, hay un combustible nuclear llamado partículas TRISO. Cada una de estas pequeñas partículas (que tienen aproximadamente el tamaño de una semilla de amapola) está compuesta de uranio, oxígeno y carbono recubiertos de materiales cerámicos y de carbono. A continuación, las partículas se formulan en cilindros o esferas más grandes (según el diseño del reactor) para su uso en reactores.
Una gran ventaja de las partículas TRISO es que tienen un punto de fusión muy alto, lo que hace que los reactores basados en este combustible sean teóricamente a prueba de fusión. Las pruebas de los materiales han llevado las partículas hasta temperaturas de más de 3000 grados Fahrenheit, casi sin daños. (Para que te hagas una idea de lo caliente que está eso, el napalm crea temperaturas de unos 2000 grados). Eso está mucho más allá de las temperaturas que alcanzarán la mayoría de los reactores nucleares.
En cuanto a la seguridad del Kaleidos y otros microrreactores similares, Todd Allen, catedrático de ingeniería nuclear de la Universidad de Michigan, dice a Forbes que el riesgo es el mismo que el de los reactores de docenas de campus universitarios de todo el país que se utilizan para la investigación nuclear. "Allí hay mucho menos material radiactivo, los sistemas son mucho menos complejos y es más difícil que fallen", afirma. "Hay una larga lista de razones por las que estas centrales son mucho más seguras que el gran reactor tradicional de agua ligera", afirma. "Y los historiales de seguridad de éstas son bastante buenos".
April Novak, ingeniera nuclear del Laboratorio Nacional de Argonne que ha estado trabajando con Radiant en el desarrollo de sus reactores, señala que hay varios aspectos del diseño de Kaleidos que lo hacen único entre otros conceptos de microrreactores que se están desarrollando. El primero es que su diseño pequeño y portátil lo hace ideal para una serie de aplicaciones, que van desde proporcionar energía de reserva durante emergencias hasta ser colocado a lo largo de las autopistas para proporcionar energía a la carga de vehículos eléctricos.
También dice que la empresa aspira a un sistema pasivo de eliminación del calor utilizando helio como refrigerante, lo que reduce significativamente las posibilidades de accidente y también significa que, aunque el reactor se apague repentinamente, la disipación del calor evitaría la posibilidad de fusión. En 2024, la empresa realizará sus primeras pruebas de este diseño (utilizando calentadores eléctricos al principio) para asegurarse de que funciona como está previsto en el mundo real. "Todos estos aspectos diferentes confieren al diseño Radiant una posición única en el espacio de los reactores avanzados", afirma.
De los cohetes a los reactores
Bernauer no se propuso convertirse en ingeniero nuclear. En 2007 se incorporó a SpaceX como ingeniero de aviónica, antes de que la empresa lance con éxito su primer cohete. En SpaceX, Bernauer pasó a formar parte del equipo que desarrolló su prototipo Grasshopper, un cohete capaz de despegar y aterrizar cuyos sistemas se integraron en el cohete Falcon 9 de la empresa, que ahora despega y aterriza de forma rutinaria para que el cohete pueda reutilizarse.
Después de terminar con éxito el Grasshopper, Bernauer contó que empezó a hacer todos los extraños proyectos paralelos de Elon, que incluían cosas como Hyperloop y el trabajo que dio lugar a la Boring Company. Otro proyecto era averiguar cómo fabricar combustible en Marte para poder repostar los cohetes Starship de la empresa y enviarlos de vuelta a la Tierra. Según Bernauer, para alimentar la producción de combustible se necesitarían unos "tres campos de fútbol" de paneles solares. La inviabilidad de este sistema le llevó a estudiar las posibilidades de la energía nuclear, que resolvía muchos de los problemas que planteaba el uso de la energía solar para este fin.
Entonces, en 2019, el Departamento de Defensa hizo un llamamiento a la industria en busca de microrreactores pequeños y portátiles del tamaño de contenedores de transporte que pudieran ser utilizados por los militares. A Bernauer le pareció una gran oportunidad para probar el concepto de reactor nuclear pequeño en el que estaba trabajando para su posible uso en Marte, porque el ejército como cliente significaría más estabilidad en cuanto a posibles ingresos y vías de regulación.
Así que dejó SpaceX para fundar Radiant ese mismo año. Desde entonces, la empresa se ha centrado en desarrollar su tecnología y ha empezado a trabajar con el Laboratorio Nacional de Idaho y el Laboratorio Nacional de Argonne en el marco de un programa federal que permite a la industria aprovechar la investigación y la experiencia que desarrollan los laboratorios nacionales.
Para Scott Nolan, socio de Founders Fund, que ha invertido en Radiant, este trabajo con los Laboratorios Nacionales es clave para demostrar a los clientes potenciales -y al público en general- que los reactores de la empresa pueden construirse con seguridad y eficacia. Una vez que la empresa lo haya demostrado y reciba la aprobación de los organismos reguladores, dice, “creo que vamos a ver un enorme cambio en esto, en el que la gente se dará cuenta de que si se preocupa por el medio ambiente, tiene que preocuparse por la energía nuclear”.
Una vez que los diseños de Radiant hayan sido probados en pruebas de ingeniería y aprobados por los radiadores, la empresa cree que tiene un gran potencial de mercado. En la actualidad, el mercado de generadores diésel sólo en Estados Unidos supera los 5.800 millones de dólares, según el analista IBISWorld. Bernauer cree que los reactores de su empresa -que sólo hay que repostar cada cinco años aproximadamente- resultarán atractivos para las comunidades remotas que se encuentran lejos de una red eléctrica y pueden tener una cadena de suministro poco fiable para repostar gasóleo.
Pero por ahora, el director general de Radiant se centra simplemente en conseguir el dinero que su empresa ha recaudado para cumplir su ambicioso objetivo de tener uno de los primeros reactores nucleares novedosos aprobados y en el mercado comercial desde el apogeo de la industria en los años setenta. También pretende cambiar las actitudes del sector empresarial respecto a la energía nuclear, una industria tristemente célebre por sus proyectos retrasados y con presupuestos excesivos. "En un mundo en el que se pueda diseñar y construir un reactor a tiempo y dentro del presupuesto, todo puede cambiar", dice Bernauer.