Charlie Javice, la joven fundadora y exdirectora ejecutiva de Frank, logró un golpe maestro: vendió su startup fintech a JP Morgan Chase por US$ 175 millones. “No todos los días una empresaria logra un nuevo comienzo como si fuese un cuento de hadas”, escribió en LinkedIn en ese momento.
Poco más de un año después, el director ejecutivo de JP Morgan, Jamie Dimon, está bajo fuego porque el due dilligence realizado para comprar la startup Frank, dedicada a simplificar los pedidos de ayuda financiera que deben realizar los estudiantes universitarios, pasó por alto lo que el banco ahora afirma que fue una señal de alerta importante sobre el negocio fundado por Javice: legiones de clientes falsos.
Ahora, JP Morgan está demandando a Javice por supuestamente engañarlo para que comprara Frank, al crear una lista de más de 4 millones de usuarios en edad universitaria que no existen.
En una demanda presentada a fines del año pasado en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Delaware, el gigante financiero alega que Javice solicitó la ayuda de un profesor de ciencia de datos para generar una lista enorme de usuarios falsos de la plataforma Frank para impresionar a JP Morgan, cuando en realidad, menos de 300,000 estudiantes fueron inscritos. Javice, quien se convirtió en directora gerente de JP Morgan como parte de la adquisición, fue despedida y a su vez ella también está demandando a JP Morgan.
En su demanda, Javice afirma que la compañía “manufacturó un despido con causa de mala fe” y “trabajó para obligar a Javice a salir de la compañía” al negarle los millones en compensación que le debían.
Mientras tanto, los bancos y los inversores luchan por distanciarse de la fundadora de 30 años. Después de que JP Morgan cerrara el sitio web de Frank la semana pasada, otros siguieron su ejemplo: LionTree, el banco de inversión que inició el trato, eliminó el podcast con Javice. Ground Up Ventures, que promocionó la compañía de Javice como su primera inversión y su primera salida, sacó a Frank de su sitio web y eliminó una publicación de Medium que explicaba por qué la respaldaba. Exjefes de la Fundación Thiel negaron públicamente que le hubiera concedido una codiciada Beca Thiel.
Examen de documentos gubernamentales y registros públicos; revisiones de horas de entrevistas grabadas e impresas; y las entrevistas con más de una docena de personas que han interactuado con Javice de manera profesional o personal revelan que es una empresaria con una grandiosa visión del éxito y una actitud de hacer que éste suceda sin importar el costo. Pocos parecen sorprendidos de que haya terminado en este lío.
“Esto es exactamente lo que había estado haciendo, lo que ha estado haciendo todo el tiempo, y ahora [ella] ha sido atrapada por eso”, dijo a Forbes una persona familiarizada con Javice .
Una persona, que solicitó anonimato por temor a repercusiones profesionales, recordó haber estado en las primeras reuniones de inversionistas con Javice antes de que se construyera cualquier producto y escucharla decirle a los socios potenciales que el servicio ya tenía miles de estudiantes registrados. Una segunda persona familiarizada con Javice también recordó sus exageraciones en ese momento. “Todos empezábamos a mirarnos como: Esto es una locura. No puedes estar diciendo estas cosas”, dijo una de las personas a Forbes. “Todos entendemos el arte de la venta, pero algunas de las cosas que se decían eran imperdonablemente inexactas”.
Esta persona le dijo a Forbes que cuando los que trabajaban para ella confrontaron a Javice sobre sus preocupaciones, ella los despidió. “Su respuesta siempre era: 'Escucha, estos viejos no entienden, así es como funciona, lo finges hasta que lo logras'”.
Durante un podcast de 2021, Javice describió su enfoque: "Siendo una fundadora, obviamente estoy inclinada a ser demasiado optimista, y a veces eso funciona a tu favor, a veces no", le dijo al presentador de Planet Economics. “Y definitivamente hubo momentos en los que pinté un cuadro más optimista de lo que realmente eran las cosas”.
Javice, a través de su abogado Alex Spiro, no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios y una lista detallada de preguntas de Forbes . El portavoz de JP Morgan, Pablo Rodríguez, dijo en un comunicado que sus reclamos contra el fundador “están establecidos en nuestra denuncia, junto con los hechos clave” y “cualquier disputa se resolverá a través del proceso legal”. LionTree y Ground Up no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"Ella está soltando nombres"
javice, que entró en la lista Forbes 30 Under 30 en 2019, creció en el próspero condado de Westchester, Nueva York, donde montó a caballo y asistió a la escuela francoamericana de Nueva York. Su padre trabajaba en un fondo de cobertura; su madre es entrenadora de vida y ex maestra. Su hermano es director digital en Popeyes. Javice ingresó temprano a Wharton en la Universidad de Pensilvania, donde se graduó en solo tres años, y estudió finanzas y derecho.
Una excompañera de clase que conoció socialmente a Javice en Wharton dijo que "en realidad era muy agradable", pero algo se sentía mal, como si con frecuencia "tratara de presentar una imagen mucho más grande de lo que era".
En 2011, como estudiante de primer año en la universidad, Javice estableció PoverUp. Esperaba construir un movimiento estudiantil de base y una plataforma en línea que utilizaría las microfinanzas para el bien social y los esfuerzos de poder "para acabar con la pobreza con un clic del mouse", según su LinkedIn. (El sitio web de PoverUp ha estado en línea desde al menos 2009, cuando Javice todavía estaba en la escuela secundaria).
PoverUp buscó donaciones y asociaciones potenciales con inversionistas, incubadoras sociales y escuelas prestigiosas, incluidas Harvard y Chicago Booth. "Charlie se ha estado prostituyendo de manera efectiva recientemente y tenemos algunas oportunidades potencialmente nuevas y emocionantes en camino", escribió el entonces director de operaciones de PoverUp a un servidor de listas de PoverUp cuando las cosas aumentaron en 2012. Según docenas de correos electrónicos internos de PoverUp revisados por Forbes , Javice y los líderes de PoverUp afirmaron que fue a cenar a Nueva York con el inversionista de impacto Bobby Turner; se reunió en Filadelfia con el cofundador de First Round Capital, Josh Kopelman; y visitó el Instituto de Liderazgo de Harvard. (Nadie mencionado en los correos electrónicos respondió a las solicitudes de comentarios). También apareció en artículos llamativos en medios como Fast Company, que nombró a Javice en su lista de personas más creativas.
El revuelo en torno a PoverUp también le consiguió a Javice una entrevista en 2012 para la codiciada Beca Thiel, un programa de dos años que otorga a los estudiantes un estipendio de $100,000 para construir un negocio o realizar un proyecto de investigación. Javice se enfrentó a personas como el futuro cofundador de Figma, Dylan Field , pero "se quitó de la carrera para ganar porque quería quedarse en la escuela", según una publicación de Tumblr compartida por su equipo de PoverUp. El socio de Aleph, Michael Eisenberg, un inversionista clave de Frank, también dijo en una publicación de Medium de 2022 celebrando la adquisición de JP Morgan que "fue seleccionada para ser becaria de Thiel, pero la rechazó".
Michael Gibson, cofundador del fondo de riesgo 1517 que anteriormente supervisó las subvenciones para la Fundación Thiel, tenía un recuerdo diferente de Javice. “Nunca le ofrecieron una beca y me molesta que ande diciendo eso”, le dijo a Forbes. “Debido a su personalidad, no confiábamos en que pudiera comenzar de una manera real”.
Al menos una organización de impacto social que había sido promocionada como socia de PoverUp le dijo a Forbes que no habían trabajado juntos. “Grameen America no recibió ningún financiamiento de PoverUp o de Charlie Javice”, dijo el grupo en un correo electrónico. “Además, no hay información sobre esta asociación en nuestro sistema CRM”, completaron en la organización.
En última instancia, según el abogado de Nueva York que ayudó a establecer la organización, PoverUp fue una gran idea que no se pudo llevar a cabo. Javice era "muy ambiciosa, muy brillante, muy influyente", dijo a Forbes el abogado Howard Finkelstein . Pero PoverUp "fue una idea muy grandiosa, y realmente no llegó lejos".
"¡El futuro de las finanzas personales!"
Después de graduarse de Wharton en 2013, Javice comenzó a trabajar en el negocio de edtech que finalmente se convertiría en Frank. La idea inicial en 2015 fue crear un producto de búsqueda de empleo, luego llamado Tapd; que evolucionó hasta crear una alternativa al puntaje de crédito FICO, que ayuda a los prestamistas a decidir si debe o no prestar dinero a los posibles prestatarios y por cuánto monto.
"Para asegurarnos la aprobación del cumplimiento en cada estado para nuestro producto, se requeriría mucho más que los US$10 millones en capital inicial que buscaba en ese momento", explicó Javice en una entrevista con la revista Authority de Medium que desde entonces fue quitada por su autor . “Despedí a todos mis empleados, fue lo peor que he tenido que hacer. Muchos de mis empleados eran amigos cercanos y todavía no me hablan hasta el día de hoy”.
En otra entrevista , describió haber tenido que despedir a casi una docena de personas en junio de 2016, incluido un cofundador, para comenzar de nuevo y cambiar el negocio de atender a clientes bancarios hacia ayudar a los estudiantes. En otra oportunidad durante el podcast "Persistencia 360", hizo referencia a "navegar con US$ 500,000 en números rojos y necesitar administrar cómo pagar a las personas".
Las personas con conocimiento de los comienzos de la startup Frank afirmaron que la empresa anterior se quedó sin dinero y Javice dejó de pagar a su personal. “Se convirtió en algo grande”, dijo uno de ellos, quien asegura haberla sentado y decirle: “Estás jodiendo la vida de la gente”. Otro le dijo a Forbes que era muy difícil sacarle información financiera.
Como parte de la transición de Javice a la siguiente etapa de su negocio, incorporó a un nuevo cofundador y director de tecnología con sede en Israel, Adi Omesy, en 2016. Pero al año siguiente, Omesy demandó a Javice y Frank por no pagar los salarios y no cumplir una supuesta promesa de otorgarle el 10% de las acciones de Frank después de que se uniera a la starup. Un tribunal de Tel Aviv ordenó a Javice y Frank que le pagaran 35.000 dólares (120.000 shekel israelíes) en junio de 2021, aunque ambos negaron haber actuado mal. Omesy se negó a comentar. Javice, a través de su abogado, no respondió a las preguntas de Forbes sobre el caso.
En 2017, Javice lanzó Frank con un nuevo enfoque en mejorar el proceso de solicitud de préstamos para estudiantes y hacer que la universidad sea más asequible.
“Frank”, como explicó más tarde Javice, pretendía evocar a un tío o primo de confianza al que puedas acudir para pedir consejo. “No hay muchos buenos actores en ese espacio de finanzas para estudiantes, y solo queríamos representar algo que fuera honesto, que fuera transparente, y donde las personas realmente puedan sentir que tienen a alguien que los respalda”, dijo en un 2017 . En una entrevista en YouTube con el especialista en marketing Bill Carmody. "Frank daba seguridad ya que como nombre, significa 'honesto'".
Sus ambiciones de convertir la startup en "un Amazon para la educación superior" o "TurboTax pero para ayuda financiera" le valieron el respaldo del multimillonario CEO de Apollo, Marc Rowan, un inversionista líder de Frank, el fondo estadounidense-israelí Aleph y otras firmas de riesgo. (Rowan, a través de Apollo, y Eisenberg de Aleph no respondieron a las solicitudes de comentarios). La compañía finalmente cortejó incluso a JP Morgan, que adquirió a Frank por US$ 175 millones a fines de 2021.
El inversionista Eisenberg de Aleph había quedado "impresionado" por Javice desde el día en que la conoció, cuando ella tenía solo 19 años, mientras tomaban un café en Grand Central Station. Cuando se cerró el trato, elogió la forma en que ella "construyó una marca financiera confiable, hizo olas con el Departamento de Educación de EE. UU. que resultó en cambios de política clave para las familias estadounidenses y escaló la empresa sin miedo contra viento y marea".
En 2017, el Departamento de Educación acusó a Frank de engañar potencialmente a los clientes para que creyeran que Frank estaba afiliado al gobierno de EE. UU., según documentos revisados por Forbes . (Como parte de un acuerdo de 2018, Frank se vio obligado a cambiar su dirección web y dejar en claro que no era un socio oficial del gobierno). Javice, a través de su abogado, Spiro, no respondió a una solicitud de comentarios sobre la denuncia del departamento. Pero Spiro le dijo a Insider que el acuerdo estaba relacionado con “una disputa de marca registrada sobre un nombre comercial. Nada más".
En 2020, después de que miembros bipartidistas del Congreso pidieron a la FTC que investigara las "prácticas engañosas" de Frank, preocupados porque “Frank está creando falsas esperanzas y confusión para los estudiantes... [y] puede estar usando los datos recopilados de estudiantes engañados para obtener ganancias”, la agencia le envió a Frank una carta de advertencia, alegando que la compañía podría estar engañando a los estudiantes sobre el acceso a los fondos de ayuda por el coronavirus. Javice, a través de su abogado, no respondió a una solicitud de comentarios sobre la carta de la FTC.
Otros en la industria de la educación también parecían estar preocupados por Frank. Un artículo de opinión del New York Times escrito por Javice en 2017 fue modificado posteriormente con una corrección de 116 palabras, citando errores en la forma en que Javice describió el proceso de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes que Frank prometió hacer menos engorroso .
“Sus afirmaciones de que se podía completar la FAFSA en cuatro o cinco minutos no eran exactamente ciertas”, dijo Mark Kantrowitz, experto en ayuda financiera universitaria y colaborador de Forbes , quien también opera un sitio web gratuito sobre finanzas estudiantiles. Frank afirmó en su propio marketing que podía presentar la FAFSA en siete minutos. “Fue un poco más rápido porque estaban eliminando preguntas de la FAFSA y el problema es que esas son preguntas importantes para algunos estudiantes que van a la universidad”.
Kantrowitz también señaló otras preocupaciones. Frank eliminó preguntas cruciales para las determinaciones de ayuda, y su servicio de apelación de ayuda financiera, una función paga, solo incluía información genérica sobre los estudiantes. “Los administradores de ayuda financiera compartieron estas cartas y dijeron que esto es ridículo, que no es una apelación real”.
"Estoy hablando, y los inversores en tecnología me miran como si tuviera diez cabezas... y Mark [Rowan] dice: '¡El futuro de las finanzas personales!'", dijo a Forbes en un artículo inédito de 30 Under 30 . entrevista de finales de 2018. “Ha sido increíble y hemos visto altas tasas de aceptación. Y al azar, todavía no hemos visto fraude”.
Javice dijo en la entrevista de Forbes que, a fines de 2018, Frank había ayudado a 300 000 estudiantes a obtener US$7 mil millones en ayuda financiera, calificando a Frank como "un nuevo producto financiero increíble que está comenzando a escalar". A principios de 2021, la empresa cambió su sitio web y afirmó que sus 350.000 estudiantes se habían convertido en 4,25 millones. Y para cuando JP Morgan lo adquirió más tarde ese año, Javice dijo en LinkedIn que Frank se había convertido en "la plataforma de planificación financiera universitaria líder y de más rápido crecimiento" y ayudó a "más de 5 millones de estudiantes en más de 6000 universidades".
Estos números altísimos se convertirían en el núcleo de las acusaciones en la demanda de JP Morgan contra el ex director de crecimiento de Frank, Olivier Amar, quien también se unió al banco como parte de la adquisición. La demanda detalla una supuesta lucha de Javice y Amar para proporcionar datos de los estudiantes para respaldar las preguntas del equipo de due dilligence de JP Morgan. Solo dos días después de recibir una solicitud de más información sobre los supuestos 4,25 millones de clientes de Frank, Javice supuestamente le pidió a un profesor de ciencias de la información que creara una lista de estudiantes falsa, utilizando datos sintéticos, que luego se entregó el 5 de agosto de 2021, según la demanda.
La demanda también incluye correos electrónicos internos de Frank supuestamente enviados a Javice por su banco de inversión, LionTree, que la empujaron a aclarar "datos mal etiquetados" que había compartido en conversaciones con un postor rival por Frank. Después de obtener la información correcta sobre el tráfico de usuarios de Frank, dice la demanda, esa empresa se negó a seguir adelante.
Desde entonces, tanto Javice como Amar han sido despedidos de JP Morgan. Javice ahora vive en Miami, donde compró un condominio de US$1.4 millones, antes de los 30 años, el año en que JP Morgan adquirió su empresa. Para comprarlo, obtuvo una hipoteca de US$ 1 millón con JP Morgan. En cuanto a Amar, su LinkedIn dice que simplemente está "disfrutando lo que viene después".
“[Los fundadores de empresas emergentes] siempre intentan presentar una versión de la historia que muestre la mejor imagen posible de lo que estamos haciendo en cualquier momento, y eso significa que pueden elegir sus momentos, pueden elegir los datos que necesitany cómo enmarcarlos”, dijo a Forbes el excompañero de clase de Wharton, que también es fundador de una startup . “Pero no puedes cambiar tus datos. No puedes inventar datos. No puedes mentir", concluye.
*Nota Publicada en Forbes US
Sue Radlauer y Jeff Kauflin colaboraron con este reportaje.