La ciudad ideal es un gran "frente de estación", en el que todas las estaciones de servicio, edificios de oficinas e incluso estacionamientos están conectados físicamente, según el fundador y director ejecutivo de Luup, Daiki Okai. En ella, la gente no tendría que andar hasta media hora para llegar a las estaciones de tren. De hecho, no tendrían que andar en absoluto.
"Luup pretende establecer el transporte de primera y última milla, y crear un futuro en el que todas las personas puedan moverse libremente", afirma Okai, de 29 años, en una entrevista. Poco después de licenciarse en la Universidad de Tokio, el joven fundador quiso desarrollar una forma de que los cuidadores de ancianos pudieran llegar rápidamente a sus pacientes, sobre todo en zonas sin fácil acceso a los trenes.
Su idea constituyó la base de su startup Luup, que ofrece bicicletas eléctricas, patinetes y otros vehículos para que los viajeros alquilen y conduzcan.
Luup, galardonada el año pasado en la lista Forbes Asia 100 to Watch, surgió como uno de los líderes japoneses en micromovilidad, una forma de transporte con vehículos ligeros. Fundada en 2018, la startup con sede en Tokio afirma que su flota alcanza las 10.000 bicicletas eléctricas y monopatines eléctricos en seis ciudades de Japón, lo que supone más del 90% del mercado de servicios de e-scooter sharing del país.
A través de la aplicación de Luup, que tiene más de 100.000 descargas en la tienda Google Play, los usuarios pueden identificar los puertos cercanos y alquilar bicicletas eléctricas o patinetes a 15 yenes por minuto, o unos 7 dólares por hora. La "altísima densidad" de estacionamientos de la startup la convierte en una oferta ideal para el transporte de primera y última milla, dice Okai, ya que permite a los usuarios utilizar los monopatines incluso en distancias cortas.
Por ejemplo, en lugar de caminar 20 minutos hasta la estación de tren más cercana, un viajero podría caminar 5 minutos desde su casa hasta un puerto Luup cercano y recorrer el resto del trayecto en un scooter.
El hecho de tener puertos designados también diferencia a Luup de las startups estadounidenses de e-scooters como Bird, con sede en Los Ángeles, y Lime, con sede en San Francisco, que permiten a los usuarios recoger o dejar sus scooters en cualquier lugar. Aunque este modelo "sin muelle" puede ofrecer mayor comodidad, también abre los dispositivos a la posibilidad de daños o robos.
Sólo en Los Ángeles, los casos de robo de e-scooters se duplicaron en 2022, aunque la mayoría afectaron a propiedad privada, según las estadísticas del Departamento de Policía de Los Ángeles.
Desafíos similares no son un problema en Japón, dice Satoshi Mukoyama, director financiero de Luup. "No quiero ser demasiado patriótico, pero la gente en Japón, en general, es precavida", afirma. "A la gente no se le ocurre robar cosas en la calle".
Financiación y expansión
En abril, Luup completó una ronda de financiación de 4.500 millones de yenes (33,5 millones de dólares), con lo que duplicó con creces el total de fondos recaudados hasta los 9.100 millones de yenes. Los inversores actuales ANRI, SMBC Venture Capital de Sumitomo Mitsui Financial y Spiral Capital, empresa de capital riesgo dirigida por Masao Hirano, antiguo jefe de McKinsey Japón, contribuyeron a la ronda.
También participaron en la ronda de financiación nuevos inversores, como GMO Internet Group y Mitsubishi UFJ Trust and Banking Corporation, la rama de banca fiduciaria del mayor banco de Japón por activos totales. Luup no quiso decir qué valoración obtuvo la startup en la nueva ronda, pero dijo a Forbes que espera ser rentable en uno o dos años.
"Luup es una empresa poco común que realmente intenta crear una 'infraestructura social'", dijo Takashi Chiba, socio de Spiral Capital, en un comunicado sobre la última financiación de la startup. "Los productos se han hecho populares entre los usuarios y se utilizan a diario, lo que ha llevado a la empresa a una posición dominante en el campo de la micromovilidad".
La reforma de la ley nacional sobre e-scooters está allanando el camino a la expansión de Luup. Según las nuevas restricciones que entrarán en vigor en julio, los conductores mayores de 16 años ya no tendrán que llevar casco ni carnet de conducir, lo que ampliará los casos de uso de los scooters, dice Okai. Con el nuevo capital, la startup planea expandirse a otras ciudades importantes de Japón este mismo año, y triplicar su número de estaciones hasta 10.000 en 2025.
Asia y la micromovilidad
Desde 2018, Asia lidera la inversión en micromovilidad, seguida de cerca por Norteamérica y Europa, según un informe de McKinsey publicado el pasado agosto. En términos más generales, el mercado mundial de la micromovilidad tiene un valor de unos 180.000 millones de dólares en la actualidad y se prevé que alcance los 440.000 millones de dólares en 2030, según un análisis independiente realizado en abril.
Aun así, no todas las formas de micromovilidad alcanzaron el estatus generalizado -hasta 2020, la legislación japonesa sobre transporte no reconocía los e-scooters- y la startup también se enfrenta a la competencia de otros proveedores emergentes. Entre ellos está Hello Mobility, de OpenStreet, respaldada por SoftBank, que ofrece Segways y ciclomotores eléctricos, además de patinetes, y la startup Swing, con sede en Seúl, que inició sus operaciones en Japón el pasado julio tras una ronda de financiación de serie B de 24 millones de dólares.
"Muchas empresas [de micromovilidad] fueron muy buenas expandiéndose muy rápidamente y ampliando su negocio, pero sin preocuparse tanto por la rentabilidad", afirma Kersten Heineke, socio de McKinsey & Co. con sede en Frankfurt y codirector del Centro McKinsey para la Movilidad del Futuro. "El reto es conseguir un conocimiento más profundo de las operaciones... y, por tanto, demostrar que esto puede ser sostenible a largo plazo", añade.
De cara al futuro, Okai ve a Luup como proveedor de diferentes opciones de movilidad, incluidos vehículos para ancianos y discapacitados. El equipo está explorando cómo podrían ser estas opciones accesibles, incluyendo funciones potencialmente automatizadas. Un posible diseño es un scooter monoplaza de cuatro ruedas, con una velocidad máxima más lenta que la de los modelos existentes.
"La micromovilidad es sólo el primer paso de lo que pretendemos conseguir", dice Okai. "Hay muchos servicios que pueden basarse en la red que tenemos... cualquier cosa que pueda resolver problemas de nuestra vida cotidiana".
*Con información de Forbes US.