El 12 de enero, a las 10:00 A.M., hora del Pacífico, un grupo de cuatro hombres de 30 y tantos años que vivían en Los Ángeles lanzó 8.700 tokens no fungibles. Los personajes de estilo animé conocidos como Azukis tenían un precio de US$ 3.400 cada uno. Se agotaron en tres minutos, recaudando más de US$ 29 millones. Otros US$ 2 millones por valor se vendieron en una oferta privada unos días después.

En las cuatro semanas que finalizaron el 11 de febrero, Azukis obtuvo un volumen de transacciones de casi US$ 300 millones en varios mercados importantes de NFT como OpenSea. Los Azukis más caros ahora se venden por medio millón; los más baratos se pueden conseguir por US$ 36.000.

Durante el último mes, las ventas totales de Azuki han superado fácilmente tokens más conocidos como Bored Ape Yacht Club y CryptoPunks. Ya son los octavos NFT más negociados de todos los tiempos. Chiru Labs, la startup detrás de Azuki, obtiene una regalía del 5% en cada reventa de Azuki NFT, lo que significa que se ha embolsado US$ 15 millones adicionales en regalías, además de los US$ 31 millones que acumuló en la oferta inicial de Azuki.

Los cuatro fundadores de Chiru son anónimos, lo cual no es inusual en el mundo criptográfico obsesionado con la privacidad. Pero el quinto jugador clave en Chiru es relativamente conocido, al menos en la industria del juego: Arnold Tsang. Hasta hace dos semanas, Tsang, un artista conceptual de 39 años, tenía un trabajo diurno como líder del diseño de personajes para Overwatch, el exitoso juego de disparos de Activision Blizzard que tiene un total de 60 millones de jugadores registrados. Hoy, Tsang se une oficialmente a Chiru a tiempo completo como parte de un impulso para extender la marca Azuki, que diseñó en su tiempo libre, en ropa y mucho más.

“El sueño es que Azuki tenga una IP (propiedad intelectual) tan grande que haya una serie animada, tal vez incluso juegos y todo tipo de merchandising”, dice. Tsang agrega que eligió hacer pública su identidad “como una prenda de confianza. Esto es lo que soy, esto es lo que he hecho. Confía en mí que no voy a huir después de ganar dinero y simplemente irme a una isla desierta”.

Tsang y los cuatro fundadores de Chiru Labs son los últimos en sacar provecho de la fiebre del oro de NFT. Durante el último año, la industria de cinco años se ha disparado, con OpenSea negociando US$ 5.000 millones en NFT solo en enero. Los 10.000 NFT que componen la colección CryptoPunk tienen un valor aproximado de 4000 millones de dólares, según la firma de análisis Nansen, más que la capitalización de mercado de Nordstrom o H&R Block. 

¿A qué se debe el "boom" de Azukis?

Con más de 1.000 colecciones de NFT que se lanzan cada mes, según Chainalysis, también es un misterio por qué algunas despegan mientras que la mayoría fracasa. Andrew Steinwold, que dirige un fondo de inversión NFT de 100 millones de dólares con sede en Chicago que posee algunos Azukis, cree que la calidad del arte de Azuki es "comparativamente alta".

Otros coleccionistas señalan el valor de producción inusualmente alto del sitio web de Azuki, que tiene una galería con un conjunto sofisticado de funciones de filtrado similares a las de OpenSea, donde puede restringir una búsqueda NFT por criterios como el tipo de sombrero, ropa o expresión facial que aparece en una imagen. Chiru Labs también ha lanzado un software de código abierto que permite a otros "acuñar" múltiples NFT por tarifas de transacción mucho más bajas, que de lo contrario pueden costar hasta $ 300 cada una.

Otro factor que ha impulsado el aumento del interés por los azukis: la demanda reprimida por el arte del animé. En los últimos años, Netflix ha aumentado su contenido de animé y, a fines de 2020, anunció que 100 millones de hogares habían visto un programa de animé en Netflix durante el año anterior. En agosto de 2021, se lanzó la colección 0N1 Force NFT con un estilo animé. Menos de dos semanas después de su lanzamiento, su precio promedio pasó de US$ 1.500 a US$ 30.000. 

Incluso los creadores parecen un poco desconcertados. Zzzagabond, el identificador en línea típicamente ridículo de uno de los fundadores de Chiru, sospecha que los inversionistas asiáticos están impulsando algunas de las compras más caras de Azuki NFT. “Mi corazonada es que son asiáticos quienes, por primera vez, ven arte que realmente resuena con ellos”, dice Zzzagabond, quien nació en China. "Tuve un par de conversaciones con inversores asiáticos que me dijeron que este era el primer NFT que compraban".

Zzzagabond lidera Azuki, y dice que anteriormente trabajó en desarrollo comercial en Google, seguido de un período de cuatro años en una plataforma financiera descentralizada (no dirá cuál). Otro miembro fundador, que se conoce con el nom-de-web de Location Tba, dice que anteriormente fue ingeniero de software en Facebook. Otro, Hoshiboy, afirma ser ex alumno en dos ocasiones de la incubadora de empresas emergentes Y Combinator.

¿Por qué se mantienen tan reservados sobre sus identidades? “Hay una mística, magia y encanto en algo donde el proyecto no se trata realmente de nuestras identidades y nuestras experiencias pasadas”, dice Zzzagabond. “Creo que eventualmente nuestras identidades serán reveladas”, agrega.

Para construir un negocio sostenible, Chiru intentará apoyarse fuertemente en la marca Azuki, abriendo nuevas fuentes de ingresos más allá de las regalías. A fines de febrero, lanzará una línea de ropa Azuki, comenzando con camperas rojas. Eventualmente quiere ir a Hollywood. Hay planes igualmente vagos para Azukis en el metaverso. Después de todo, cuando ha acuñado más de US$ 40 millones de la nada en cuestión de semanas, todo debe parecer posible.

*Publicada en Forbes US