El año pasado, el tecnólogo multimillonario Eric Schmidt fundó discretamente una empresa secreta de drones militares, White Stork. Ahora, la sigilosa startup empezó a probar sus aeronaves guiadas por inteligencia artificial, tanto en la sede de Menlo Park de la oficina familiar de Schmidt, Hillspire, como en la primera línea de la guerra de Ucrania, donde el ex CEO de Google se autoproclamó continuamente gurú preeminente de la tecnología de defensa del país.

Después de que Forbes revelara la empresa en enero, Schmidt le cambió discretamente el nombre y aceleró su desarrollo, que según fuentes conocedoras implica el uso de inteligencia artificial para ayudar a los drones a localizar objetivos en el campo de batalla. Los vecinos del bloque de oficinas de 7000 metros cuadrados de Hillspire, que se encuentra entre una hilera de casas, restaurantes y una estación de Caltrain en el acaudalado suburbio, vieron recientemente a individuos volando pequeños drones desde el patio cerrado del edificio. Y dos personas familiarizadas con las actividades de Schmidt en Kiev dijeron a Forbes que su equipo estuvo probando prototipos de drones con el Ministerio de Defensa ucraniano y está solicitando su opinión.

Una de estas personas asistió a una demostración reciente para grupos que incluían al 14º Regimiento de las Fuerzas Armadas de Ucrania, una unidad especializada en el reconocimiento y la guerra con drones. El Ministerio de Defensa ucraniano no respondió a una solicitud de comentarios.

Schmidt, que ya tuvo una habilitación de seguridad del gobierno y que recientemente instó a los legisladores estadounidenses a aprobar el paquete de ayuda exterior que proporcionará a Ucrania 61.000 millones de dólares en financiación militar, ya estuvo antes en la primera línea. En 2023, viajó a Ucrania para ver personalmente la guerra con drones, lo que le valió los elogios de Mykhailo Fedorov, ministro de Transformación Digital, que lo calificó de “audaz y heroico”. “Se preocupa por Ucrania y nos ayuda mucho”, declaró Fedorov a Forbes. “Es una leyenda que creó mucho por sí mismo”, enfatizó.

Eso incluye otras herramientas que se utilizan en primera línea. Cuando un operador de drones ucraniano comenzó una transmisión en directo utilizando Google Meet, el servicio de videollamadas del gigante tecnológico, el antiguo CEO de Google se quedó boquiabierto, según contó Fedorov a Forbes. “¡Genial!”, recordó Fedorov que dijo Schmidt, “yo fui el que comenzó con esa herramienta”.

Schmidt desestimó hacer comentarios.

El desarrollo de drones de White Stork se vio favorecido por un flujo constante de contrataciones notables. En los últimos meses, White Stork cazó furtivamente al menos a una docena de empleados de Apple, SpaceX, Google, agencias del gobierno federal y de la propia organización filantrópica del multimillonario, Schmidt Futures, según dijeron múltiples fuentes a Forbes. Su experiencia abarca el aprendizaje automático, la industria aeroespacial, las cadenas de suministro y las adquisiciones. Estas contrataciones tácticas fueron acompañadas de un reclutamiento de base en universidades y hackathones de IA, algunos organizados personalmente por el propio Schmidt.

Mientras tanto, Schmidt, de 69 años, buscó el consejo de luminarias de Silicon Valley como su amigo Sebastian Thrun, creador del laboratorio moonshot X de Google, de cuyo papel de asesor en White Stork informó Forbes anteriormente. Junto a él trabaja Hendrik Dahlkamp, antiguo responsable de aprendizaje automático de Apple y graduado del laboratorio de robótica de Thrun en la Universidad de Stanford.

En 2005, Thrun y Dahlkamp formaron parte de un equipo de Stanford que desarrolló un robot ganador del Gran Desafío DARPA. En Google, trabajaron juntos en autos autónomos y Dahlkamp desarrolló la tecnología de cartografía visual que se convertiría en Street View para Google Maps. Más tarde, Dahlkamp se unió a Apple después de que la startup de cámaras de seguridad que cofundó, Lighthouse AI, fuera adquirida por el fabricante del iPhone junto con sus patentes de tecnología de detección de profundidad 3D y reconocimiento facial. En su perfil de LinkedIn figura que abandonó la empresa el pasado octubre, y algunas fuentes dijeron a Forbes que él y Thrun están desarrollando un software de puntería visual con IA para el proyecto de drones de Schmidt.

En un puesto de avanzada en Oakland, un empleado de White Stork que solía trabajar como ingeniero principal de láseres espaciales en SpaceX estuvo colaborando con el asesor principal de White Stork, Damon Vander Lind, que anteriormente trabajó en la desaparecida empresa de aviación de Thrun, Kitty Hawk, dijeron fuentes con conocimiento del asunto. En SpaceX, este miembro del proyecto parecía formar parte del equipo que desarrollaba un sistema de comunicaciones láser para los satélites Starlink. Antes de eso, trabajó en la empresa de imágenes por satélite Planet Labs, donde investigó la órbita y el posicionamiento de los nanosatélites.

Junto con Dahlkamp y Vander Lind, la creciente lista de empleados de White Stork incluye a Mark Stonich, antiguo vicepresidente de abastecimiento y sostenibilidad de la cadena de suministro en Google, que ahora dirige las operaciones y la cadena de suministro en White Stork, y a Will Roper, fundador de la startup de defensa Istari Digital, respaldada por Schmidt, y miembro de la Junta de Innovación en Defensa del Departamento de Defensa. El equipo también está formado por un antiguo ingeniero aeroespacial senior de Kitty Hawk, un antiguo funcionario de controles comerciales de defensa del Departamento de Estado y miembros de la oficina familiar de Schmidt. Ninguna de estas personas respondió a una solicitud de comentarios.

Vander Lind, Stonich y Roper formaban parte de un grupo de asociados que asistieron a una reunión con Schmidt y Thrun el verano pasado en Kiev. También estuvieron presentes los altos cargos ucranianos Oleksandr Kamyshin, ministro de Industrias Estratégicas del país, y Yulia Svyrydenko, viceprimera ministra. Cuando Schmidt eligió el mismo nombre ya existía una organización benéfica no relacionada llamada Cigüeña Blanca que presta ayuda a Ucrania.

A pesar de una serie de visitas públicas a Kiev, Schmidt se esforzó por hacer funcionar su proyecto de drones en secreto. Poco después de que Forbes diera la noticia de sus planes para White Stork, la startup se rebautizó a sí misma como “Proyecto Eagle”, según tres fuentes familiarizadas con el asunto. Los registros del nombre de dominio de “projecteagle.net”, la dirección de correo electrónico que utilizan ahora los miembros del proyecto, muestran que se registró por primera vez en febrero.

Las operaciones de la empresa están aún más ofuscadas por una constelación de LLC y empresas asociadas. Una de ellas, llamada Merops, fue constituida por Vander Lind y el antiguo ingeniero de SpaceX el año pasado, describiendo su propósito como “investigación y desarrollo de ingeniería aeroespacial”. Otras incluyen Aurelian Industries, Swift Beat y Volya Robotics, que Forbes vinculó al proyecto en enero. Sólo Volya Robotics, una entidad estonia constituida por Hillspire el año pasado, incluye a Schmidt como propietario. (Cuando Schmidt eligió el mismo nombre ya existía una organización benéfica no relacionada, llamada White Stork, que presta ayuda a Ucrania).

Desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, Schmidt se posicionó como un experto en el conflicto, escribiendo varios artículos de opinión destacados sobre las estrategias de batalla del país y una nueva era de “guerra en red”. Para el Wall Street Journal, predijo con optimismo que los drones “suicidas” o “kamikazes”, municiones merodeadoras que esperan oportunamente a sus objetivos antes de obliterarlos, reharían la guerra. “Como murmuraciones de estorninos, despiadados enjambres de drones kamikaze dotados de inteligencia artificial rastrearán objetivos celulares y colaborarán algorítmicamente para golpear más allá de las contramedidas electrónicas del enemigo”, escribió.

*Con información de Forbes US.