Incluso en plena manía del metaverso, hace año y medio, reunir capital no fue fácil para la empresa de juegos Web3 The Sandbox, afirma su cofundador y director de operaciones, Sébastien Borget. Una ronda de financiación solía llevar a Borget y a su cofundador Arthur Madrid casi un año en cerrarse. La parte que más tiempo llevó fue convencer a los inversores de que la empresa de cinco años, filial del mayor inversor en blockchain de Asia, Animoca Brands, podría construir algún día un metaverso descentralizado. "Dirigir el Sandbox es como un largo maratón de muchos sprints", dice Borget en una entrevista en vídeo.
Ahora, reunir capital es aún más difícil, ya que los tipos de interés más altos reducen el apetito de los inversores por apuestas más arriesgadas, como el intento del Sandbox de construir un mundo virtual tridimensional en el que coexistan el entretenimiento, la interacción social y la propiedad digital. El metaverso ha dejado de ser una palabra de moda para los inversores, ya que se ha demostrado que llevar a la realidad este concepto futurista pero difuso lleva mucho tiempo y es caro. En su lugar, muchos inversores se han pasado a la IA, espoleados por el chatbot viral de OpenAI, ChatGPT.
A pesar de la falta de interés de los inversores, Borget cree que el metaverso seguirá convirtiéndose en un negocio multimillonario, ya que industrias desde el comercio minorista hasta la educación ya han entrado en este espacio embrionario. Aunque el número de jugadores del Sandbox es sólo una fracción de juegos establecidos como Fortnite, que incluye algunas características del metaverso, Borget espera que el crecimiento sea de dos dígitos, en parte impulsado por el auge de la IA.
"Hemos estado muy apegados a mostrar concretamente lo que es posible en el metaverso lo antes posible", dice Borget. "Hemos mostrado que no se trata sólo de juegos, sino de un nuevo formato de entretenimiento que se sitúa entre la interacción social y la gamificación".
"Y vamos a demostrar que el Sandbox es resistente y no depende de la caída de la tecnología o del mercado de criptomonedas", añade el francés de 38 años.
Borget cree que ChatGPT y otras herramientas de IA generativa ayudarán a poblar el metaverso a un ritmo mucho más rápido, al lanzar más fácilmente el diseño de mundos virtuales y avatares. El gran fabricante de juegos Activision Blizzard, por ejemplo, ya está utilizando la IA generativa para acelerar el proceso de diseño y desarrollo de juegos, informó el New York Times. "Estamos al borde de una gran evolución en la forma de construir y gestionar nuestros juegos", dijo Allen Adham, jefe de diseño de Blizzard, a sus empleados, según el informe del Times.
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Borget añade que la IA también puede ayudar a lanzar el metaverso a un espacio más seguro aplicando su tecnología para filtrar el lenguaje ofensivo de las conversaciones en el juego.
Borget añade que la IA también puede ayudar a lanzar el metaverso a un espacio más seguro aplicando su tecnología para filtrar el lenguaje ofensivo de las conversaciones en el juego.
El Sandbox ya ha estado experimentando con la IA, asociándose con empresas que diseñan avatares utilizando indicaciones de texto y crean acciones de avatares a partir de vídeos de movimientos humanos, entre otras. Borget afirma que la empresa está buscando asociarse, invertir y potencialmente adquirir empresas de IA que puedan ayudar a mejorar su metaverso de juego, como el software para que los jugadores construyan gameplays y otras experiencias en sus propiedades virtuales.
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A diferencia del Meta del multimillonario Mark Zuckerberg, el metaverso del Sandbox está construido sobre la cadena de bloques, no requiere auriculares de realidad virtual y es accesible en navegadores web. El Sandbox afirma que gestiona una de las mayores plataformas descentralizadas de metaverso por número de propietarios.
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Desde su lanzamiento en 2018, el Sandbox acumuló alrededor de 23.500 propietarios virtuales y más de 400 asociaciones de marca hasta el primer trimestre. (Divulgación: Forbes es uno de los terratenientes virtuales del Sandbox.) Entre las empresas que han colaborado recientemente con el Sandbox se encuentran el desarrollador de juegos Netmarble, del multimillonario coreano Bang Jun-hyuk, y la casa de moda Charles & Keith, de los hermanos Wong, multimillonarios singapurenses.
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"En lugar de ser un espectador y limitarse a ver los activos de una marca en las redes sociales, la tierra virtual de Charles & Keith fomenta la interacción, donde los usuarios pueden jugar y ganar NFT", dijo Keith Wong, cofundador y director de operaciones de Charles & Keith, en una respuesta por escrito. "También podemos expresar nuestros conceptos de campaña con el espacio incorporado y, en consecuencia, aumentar el conocimiento de la marca llegando a un público más amplio a través de la mezcla de moda y tecnología".
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Los inversores, sin embargo, no compartían el mismo entusiasmo. El capital inyectado en las startups Web3 en el primer trimestre descendió a 2.000 millones de dólares, el nivel más bajo desde 2020, según el proveedor de datos de financiación Crunchbase. Esa cifra es inferior a los 10.800 millones del primer trimestre del año pasado. Mientras tanto, los fondos recaudados por las startups de IA generativa en los tres primeros meses de este año se duplicaron con creces con respecto al mismo periodo de 2022, alcanzando un total de 1.700 millones de dólares, según los datos de PitchBook.
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En el caso de Sandbox, ha pasado un año y medio desde que la empresa cerró su última ronda de financiación. En noviembre de 2021, durante la burbuja de financiación, recaudó 93 millones de dólares a una valoración no revelada de inversores entre los que se encontraba el Vision Fund 2 de SoftBank. Borget dice que confía en conseguir más capital, aunque prevé que tardará más tiempo en las condiciones actuales del mercado.
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The Sandbox también necesita atraer a más usuarios a su plataforma metaverso. El juego, que actualmente se encuentra en fase beta, tuvo más de 100.000 jugadores en el primer trimestre. Eso supone un descenso del 72% respecto al periodo de 10 semanas finalizado en noviembre, las cifras comparables más recientes de la empresa. Tanto los tokens de juego de Sandbox como las direcciones de monedero activas únicas diarias se han desplomado más de un 90% desde su punto álgido hace más de un año, según los proveedores de datos CoinGecko y DappRadar.
Borget se encoge de hombros ante el descenso y dice que la adopción del metaverso sigue siendo "muy activa y continua". Las direcciones diarias de monederos únicos activos sólo muestran el número de usuarios que se conectan al Sandbox para lanzar una transacción, pero no los usuarios que simplemente juegan y se unen a eventos como conciertos virtuales, explica.
El Sandbox afirma que ha vendido el 70% de sus más de 166.000 parcelas digitales. En el primer trimestre, el Sandbox dijo que lanzó ventas por valor de un millón de dólares, ya que las empresas y los usuarios se hicieron con las aproximadamente 460 parcelas en venta. Más de la mitad de los propietarios conservan sus terrenos virtuales durante más de un año, añade Borget.
Borget espera un crecimiento de jugadores de dos dígitos durante el resto de este año y hasta 2024, a medida que el Sandbox abra por completo su plataforma de juego metaverso a finales del tercer trimestre. En la actualidad, la plataforma limita el acceso de los jugadores a determinados mundos virtuales en periodos fijos mientras trabaja para mejorar la plataforma.
La ambición de Borget de construir un metaverso abierto en el que cualquiera pueda convertirse en creador y monetizar sus propias creaciones está impulsada por su propia experiencia. Borget, que se describe a sí mismo como un geek, sentía que existía una gran barrera de entrada para desarrollar videojuegos porque se requería un hardware informático caro y conocimientos avanzados de programación.
Entonces desarrollador de código abierto, Borget vio una oportunidad en 2007, cuando Apple lanzó su primer iPhone y poco después permitió a los desarrolladores crear aplicaciones a bajo coste y publicarlas en la App Store. Junto con Madrid, a quien Borget conoció mientras trabajaba en una plataforma de intercambio de medios, cofundaron Pixowl en 2011 para desarrollar juegos para móviles desde una base en San Francisco.
Mientras tanto, la empresa planea lanzar el juego metaverso en smartphones el año que viene. Esta medida permitirá a Sandbox hacerse con una tajada del mercado de los juegos para móviles que, según la empresa de investigación Newzoo, representó la mitad de los 183.000 millones de dólares de ingresos globales de la industria del juego en general el año pasado.
Un año después, Pixowl lanzó Sandbox. Entonces era un juego en 2D, en el que los jugadores asumían el papel de aprendices de Dios para construir mundos virtuales arrastrando y soltando elementos prefabricados y dibujando en la pantalla de su móvil. Rápidamente se convirtió en un éxito con 40 millones de descargas totales y 1 millón de usuarios activos mensuales en 2017. Pero el boom no duró.
"A pesar del éxito, surgió la frustración. La mayoría de los creadores comprometidos se marchaban con el tiempo a pesar de toda la fama social y el reconocimiento que les dimos", recuerda Borget. "Descubrimos que la razón era la falta de monetización, la falta de compartir con los creadores una parte de los ingresos que aportaban como contribución al juego".
Un rayo de esperanza llegó ese mismo año, cuando Borget y Madrid descubrieron el juego de blockchain CryptoKitties. El mecanismo de permitir a los jugadores poseer sus gatos virtuales en forma de NFT y comerciar directamente con otros jugadores conmocionó a la pareja, y les impulsó a desarrollar una versión blockchain del Sandbox.
Su jugada llamó la atención de Animoca Brands, que por aquel entonces también estaba descubriendo el potencial de la tecnología blockchain en los juegos gracias a CryptoKitties. En 2018, el fabricante de juegos con sede en Hong Kong adquirió Pixowl por unos 4,9 millones de dólares y más tarde escindió el Sandbox para centrarse en el funcionamiento de la plataforma de juegos metaverso actual.
Borget afirma que tardará al menos otros cinco años en completar la construcción de un metaverso abierto. Hasta entonces, seguirá adoptando la misma mentalidad que cuando convenció a los inversores para que respaldaran su empresa. "Sólo tenemos que ser pacientes, seguir construyendo el metaverso abierto y confiar en que podemos construirlo", afirma Borget.
