Con toda la controversia sobre la investigación y todas las preocupaciones sobre lo peligrosa que es, se podría pensar que los científicos han dejado de hacer ese tipo de trabajo.

Bueno, no.

Un equipo de científicos de Canadá y EE.UU. informó haber recreado el virus de la influenza de 1918 y lo usaron para infectar monos. Seamos claros aquí: la gripe de 1918 desapareció de la Tierra, hace mucho tiempo. Simplemente no es una amenaza, o al menos no lo era, hasta que alguien descubrió una manera de traerla de vuelta.

¿Por qué alguien haría esto? Llegaré a eso, pero primero un poco de historia.

La pandemia de gripe de 1918 fue la peor plaga desde la Peste Negra, que ocurrió a mediados del siglo XIV. Durante la Primera Guerra Mundial, un nuevo virus de la gripe barrió el planeta y mató a más de 50 millones de personas. Probablemente infectó a un tercio de la población mundial en ese momento.

Desde que apareció el Covid-19, la pandemia de gripe de 1918 se ha citado con frecuencia (a veces llamada gripe española), generalmente para compararla o contrastarla con el coronavirus. Claro, el Covid es malo, pero al menos no es tan malo como lo que experimentó el mundo en 1918.

Hace unos 20 años, un pequeño equipo de investigadores dirigido por Jeffery Taubenberger y Ann Reid descubrió cómo secuenciar el genoma de la gripe de 1918. En una serie de documentos repartidos durante seis años, describieron cómo recuperaron fragmentos del virus de la gripe de muestras humanas que habían estado congeladas durante casi 100 años, incluidos cadáveres enterrados en el permafrost de Siberia y Alaska. En 2005, publicaron la secuencia completa en la revista Nature. Su principal descubrimiento fue que la gripe de 1918 había sido originalmente una gripe aviar, que saltó a los humanos en algún momento antes de 1918.

No pasó mucho tiempo antes de que los investigadores dijeran: "¿Por qué no reconstruimos el virus de la gripe y vemos qué sucede?". Las herramientas de la genética moderna hacen posible reconstruir un virus desde cero, usando solo la secuencia.

En 2007, solo dos años después de que se decodificara por completo la secuencia de la gripe de 1918, el investigador de influenza Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Tokio y la Universidad de Wisconsin, describió, en un artículo en Nature, cómo él y sus colegas usaron la secuencia para crear virus vivos e infecciosos. Virus de la gripe de 1918. Para demostrar que realmente se trataba de virus de la gripe, infectaron con ellos a 7 monos. Como era de esperar, estos se enfermaron gravemente y los científicos finalmente los sacrificaron a todos.

(Los conocedores pueden reconocer el nombre de Kawaoka: él y el científico holandés Ron Fouchier son ampliamente conocidos por su investigación de ganancia de función que tenía como objetivo dar a la gripe aviar mortal la capacidad de infectar a los mamíferos. Les he llamado sobre esto en el pasado, y he preguntado abiertamente por qué NIH estaba financiando este trabajo).

En el nuevo artículo, un equipo de investigadores de la Agencia de Salud Pública de Canadá, la Universidad de Manitoba y la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón recrearon nuevamente el virus de la gripe de 1918 e infectaron a 15 macacos. Esta vez usaron dosis más realistas, y los monos no se enfermaron tanto, sufrieron solo una enfermedad "leve" o "moderada". Tal vez los macacos “no sean ideales para el desarrollo y las pruebas de nuevas vacunas y terapias específicas contra la influenza pandémica”, concluyeron.

Entonces, repasemos: los científicos de la gripe han estado usando la secuencia de un virus extremadamente mortal desaparecido hace mucho tiempo para reconstituir el virus e infectar a los animales, y luego observar qué tanto se enferman. (Kawaoka lo hizo por segunda vez, en un estudio publicado en 2019).

¿Por qué lo hacen? Todos los artículos dan esencialmente la misma razón: estos experimentos, dicen, nos ayudarán a desarrollar modelos animales en los que podamos probar vacunas. Estas mismas justificaciones se han utilizado durante décadas, pero las vacunas contra la gripe no han mejorado ni un ápice, por lo que sé.

¡Pero esperen un minuto! Incluso, si acepta su argumento de que infectar monos y otros animales con el virus de la influenza ayudará a desarrollar mejores vacunas, ¿por qué usar el virus de la influenza de 1918?

No responden a esa pregunta, porque realmente no hay una buena respuesta. El hecho es que los experimentos serán más relevantes si utilizan cepas de gripe que circulan actualmente, porque esas son las cepas contra las que necesitamos vacunas.

Me imagino que los científicos que realizan este trabajo realmente creen en los argumentos que presentan, sobre cómo su trabajo ayudará a diseñar mejores vacunas y terapias. Pero han estado presentando argumentos similares durante décadas, y simplemente no ha resultado de esa manera.

La gripe de 1918 desapareció hace mucho tiempo y es imposible que vuelva a aparecer de forma natural. Solo hay una manera de que la gripe de 1918 vuelva a ser una amenaza para la salud humana: a través de una fuga de laboratorio. Recrear el virus en un laboratorio lo hace posible.

Todavía estamos tratando de averiguar si el covid-19 tuvo un origen natural o si comenzó como una fuga de laboratorio. Incluso si resulta que tiene una fuente natural, las intensas discusiones sobre la hipótesis de la fuga de laboratorio han sido útiles, porque dejaron en claro que las fugas de laboratorio ocurren y que deben considerarse un riesgo real.

En reconocimiento de este riesgo, científicos y no científicos por igual han pedido una prohibición mundial de la investigación de ganancia de función. Eso aún no ha sucedido, aunque NIH ha emitido una declaración cuidadosamente redactada sobre los tipos de trabajo que apoya.

La mayor parte de la controversia reciente sobre la investigación de ganancia de función se ha centrado en la investigación que hace que los virus sean más mortales. Espero que quede claro que recrear un virus mortal desde cero es otra forma de investigación de ganancia de función, que conlleva riesgos igualmente grandes con poco o ningún beneficio potencial. Deberíamos poner fin a ambos tipos de trabajo.

Hay una manera fácil de eliminar el riesgo de que una fuga de laboratorio pueda liberar el virus de la influenza de 1918 a la población humana: dejar de recrear el virus. La gripe de 1918 desapareció del mundo natural hace mucho tiempo o, para ser más precisos, se convirtió en una forma mucho más leve de gripe. La forma mortal que se recreó recientemente en varios laboratorios no existe en la naturaleza hoy en día. Mantengámoslo de esa manera.

*Publicada en Forbes US