¿Están cerca los días de Terminator? Neuralink, la empresa de implantes de chips en el cerebro humano de Elon Musk, ha iniciado el reclutamiento para ensayos clínicos en humanos después de que la empresa recibiera la aprobación de la FDA a principios de este año en una decisión histórica para hacer realidad los implantes cerebrales.
Neuralink busca candidatos humanos para probar sus implantes de chips cerebrales. La empresa de Musk recibió la aprobación de la FDA para realizar ensayos en humanos en mayo.
Suena a ciencia ficción, pero tiene un gran potencial en la industria sanitaria y marca una nueva frontera para el sector con los implantes cerebrales.
Sin bien aún hay competidores ahí fuera por los debe preocuparse, mientras tanto, la valoración de la empresa se ha disparado. Aquí está todo lo que sabemos sobre los ensayos en humanos de Neuralink y cómo se presenta el futuro de la empresa de Elon Musk.
¿Qué es Neuralink?
No cotiza en bolsa, pero su última ronda de financiación recaudó 280 millones de dólares procedentes de fondos como el de Peter Thiel.
Neuralink es la empresa de implantes de chips cerebrales de Elon Musk. Es decir, poner literalmente chips informáticos dentro de cerebros humanos. ¿Por qué? El objetivo es ayudar primero a problemas médicos graves como la parálisis, la ceguera y los trastornos neurogenerativos.
Así es: Neuralink pretende ayudar a la gente a caminar y volver a ver. Después, el objetivo más amplio es ayudar a problemas globales generalizados como la salud mental y la obesidad.
En caso de que se apruebe, no hay límite a lo que Musk tiene planeado para esta tecnología revolucionaria. En cuanto a su funcionamiento, las interfaces cerebro-ordenador "son sistemas que descodifican las señales de movimiento previstas de la actividad cerebral para controlar dispositivos externos como ordenadores", según el folleto del estudio Neuralink.
Neuralink recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) a principios de este año, tras haber sido rechazada inicialmente a principios de 2022 por preocupaciones sobre las baterías de litio de las interfaces cerebro-ordenador y sobre si los implantes pueden retirarse con seguridad sin dañar el tejido cerebral.
¿A quién pretende contratar Neuralink?
¿Le apetece tener un implante de chip conectado a su cerebro? Esa podría ser la realidad si los ensayos de Neuralink de Elon Musk salen bien. La empresa está buscando oficialmente al primer humano que se convierta en lo que podría decirse que es el primer cíborg tras recibir la aprobación de la FDA y del hospital que va a realizar el procedimiento médico.
Neuralink busca pacientes con tetraplejia por lesión de la médula espinal cervical o esclerosis lateral amiotrófica (ELA) para probar el dispositivo experimental, según confirmó la empresa en una entrada de su blog.
El estudio PRIME, que consiste en implantar directamente una interfaz cerebro-ordenador inalámbrica en el cerebro del sujeto de prueba, se desarrollará a lo largo de los próximos seis años. Los primeros 18 meses del estudio se dedicarán a ensayos clínicos en casa, con cinco años de citas de seguimiento.
Además de probar la tecnología en sí, el ensayo también evaluará la seguridad del implante Neuralink, el robot quirúrgico que completa el procedimiento y la funcionalidad general de la interfaz cerebro-ordenador con su finalidad prevista: "otorgar a las personas la capacidad de controlar el cursor o el teclado de un ordenador utilizando únicamente sus pensamientos".
El ensayo "representa un paso importante en nuestra misión de crear una interfaz cerebral generalizada para devolver la autonomía a las personas con necesidades médicas no cubiertas", afirmó Neuralink.
Pero, incluso si el estudio tuviera éxito, aún pasarían años hasta que los chips estuvieran listos para las masas.
¿Ha habido algún otro avance en este campo?
Neuralink tiene un competidor clave que se adelantó al proyecto de Musk con la aprobación de la FDA. Synchron inscribió a su primer paciente en un ensayo clínico estadounidense el pasado mes de mayo.
El estudio de viabilidad inicial fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud para evaluar la seguridad del producto. Está previsto que el ensayo incluya a seis pacientes en total.
La interfaz cerebro-máquina de Synchron funciona de forma distinta a la de Neuralink en el sentido de que el dispositivo viaja hasta el cerebro a través de los vasos sanguíneos una vez implantado, mientras que Neuralink planea insertar el dispositivo directamente en el cráneo del paciente.
La idea es que el "Stentrode" traduzca entonces la actividad cerebral en tareas cotidianas como enviar mensajes de texto, correos electrónicos y compras en línea, lo que podría suponer un cambio de juego para las personas paralizadas.
No se puede negar que Neuralink es la empresa más destacada: a finales de 2022, Synchron recaudó 75 millones de dólares en su última ronda de financiación, mientras que la última ronda de financiación de Neuralink fue casi cuatro veces superior.
Pero desde luego se adelantó a Neuralink y le lleva más de un año de ventaja en este momento. Y Synchron tiene algunos grandes patrocinadores detrás: Bill Gates y Jeff Bezos se encontraban entre algunos de los inversores de su última ronda de financiación.
Esa podría ser la razón por la que el año pasado surgieron rumores de que Musk se había puesto en contacto con Synchron para una posible inversión en la empresa. Los susurros se desmintieron rápidamente, aunque no hay nada que diga que no pueda ocurrir en el futuro.
Las controversias en torno a la empresa
Que Neuralink haya recibido la aprobación de la FDA no significa que el proyecto no haya estado exento de críticas.
Las preocupaciones en torno al bienestar de los animales han metido a Neuralink en agua caliente varias veces en los últimos años, incluida la muerte de un mono como parte de las pruebas en 2022 en el marco de un ensayo fallido para conseguir que el animal jugara al Pong con el chip insertado.
En un artículo de Reuters de diciembre de 2022, empleados anónimos de Neuralink acusaron a la empresa de sufrimiento y muertes innecesarias de animales debido a la implacable presión de Musk para que el proyecto superara la aprobación de la FDA.
Al parecer, los problemas son tan graves que el Departamento de Agricultura de EE.UU. inició una investigación federal a finales del año pasado sobre Neuralink por violaciones de la Ley de Bienestar Animal.
Trabajar en Neuralink también parece bastante estresante si nos atenemos a los plazos de Elon. Además de las supuestas violaciones del bienestar animal, el artículo también afirma que Musk dijo a los empleados que provocaría un "fallo de mercado" en la empresa a menos que los empleados de Neuralink hicieran progresos.
¿Qué significa esto para los inversores?
Neuralink no cotiza en bolsa, pero no es difícil imaginar que podría hacerlo algún día en el futuro si los ensayos con humanos tienen éxito. Por ahora, sin embargo, los inversores sólo pueden centrarse en el crecimiento de la empresa, y las cifras están fuera de serie.
El mes pasado, la última ronda de financiación de Neuralink recaudó 280 millones de dólares.
La ronda fue liderada por Founders Fund, un fondo de capital riesgo respaldado por Peter Thiel, antiguo cofundador de Musk en PayPal. La empresa no dio detalles sobre la valoración con la que se recaudaron los fondos.
Ya tenemos alguna idea del valor de Neuralink. En verano, se informó de que Neuralink valía más de 5.000 millones de dólares una vez que se difundió la noticia de la aprobación de la FDA.
La capitalización bursátil se basa en las operaciones de compraventa de acciones realizadas de forma privada por los accionistas existentes, como los empleados y los primeros inversores, y no por nuevos inversores.
El balance final
Son tiempos emocionantes para Neuralink, a pesar de las numerosas controversias a las que se enfrenta la empresa por la velocidad a la que ha avanzado vertiginosamente para llegar al punto de los ensayos en humanos.
Dada la magnitud de su última ronda de financiación, está claro que quienes respaldan a Neuralink piensan que la idea tiene fundamentos para hacer crecer un nuevo campo de la ciencia.
Neuralink y su competidor Synchron tienen el potencial de cambiar el mundo por completo.
Es ese nivel de ciencia ficción de pensamiento maravilloso lo que significa que los inversores de capital riesgo y los inversores ángeles quieren amontonarse para poder entrar a ras de suelo. Por desgracia, van a pasar años o incluso décadas antes de saber si alguna de las dos empresas tiene un producto viable.
