Tope Awotona, el fundador y director ejecutivo de Calendly, de 40 años, se recuesta en su silla y suelta una sonora carcajada. “Vos lo llamás mensaje, yo lo llamo la verdad”, dice, golpeando la mesa con las manos. La verdad, como dice Awotona, es que todo el mundo necesita Calendly, su software de programación, para llevar una vida laboral mejor, más productiva y más feliz.
Hace nueve años, Awotona comenzó Calendly, tras invertir los ahorros de su vida: US$ 200.000. Luego renunció a su trabajo como vendedor de software para EMC. Hoy, su empresa tiene 10 millones de usuarios y cuenta entre sus clientes a Lyft, Ancestry.com, la Universidad de Indiana y La-Z-Boy.
Los ingresos del año pasado superaron los US$ 100 millones, el doble de lo que registró el año anterior. Y podría duplicarse nuevamente este año.
La empresa, que se fundó en Atlanta pero ya no tiene oficinas físicas, fue rentable desde 2016. El año pasado recaudó US$ 350 millones en fondos de OpenView Venture Partners e Iconiq Capital, a un precio que valora el negocio en US$ 3.000 millones. Eso significa que la participación mayoritaria de Awotona vale al menos US$ 1.400 millones, después del descuento del 10% que Forbes aplica a las acciones de todas las empresas privadas.
Awotona es uno de los dos multimillonarios tecnológicos negros en los Estados Unidos, junto con David Steward, el fundador de 70 años del proveedor de TI con sede en Missouri World Wide Technology. “Tope podría ser el emprendedor tecnológico afroamericano más exitoso de su generación”, dice David Cummings, fundador de Atlanta Ventures, que lideró una inversión inicial de US$ 550.000 en Calendly hace siete años.
Calendly no tiene el negocio de la programación para sí mismo. Square, Microsoft y Doodle, con sede en Zúrich, ofrecen productos competitivos. Pero Calendly ha ganado terreno con su diseño elegante y fácil de usar, y su modelo freemium, que le permite ganar clientes que pagan sin marketing.
Awotona ahora va más allá de la programación de reuniones y busca crear herramientas que ayuden a los reclutadores, vendedores y otros trabajadores administrativos a gestionar esas reuniones antes y después de que ocurran.
También incluye la integración con herramientas de productividad como Salesforce, para realizar un seguimiento de los resultados. Otros pueden ver la programación de reuniones como un trabajo pesado, pero Awotona lo ve como la clave para hacer conexiones con todo lo que sucede dentro de una organización. Esta visión expansiva le permite especular que el mercado global en el que Calendly está vendiendo tiene un valor potencial de US$ 20 mil millones.
“En mi vida, me he beneficiado de no tomar la sabiduría convencional”, dice Awotona. “Me ha beneficiado personalmente y creo que ha beneficiado al negocio”.
Awotona nació en Lagos, Nigeria, en una familia de clase media. Su padre era microbiólogo y empresario; su madre trabajaba en el banco central. Lagos, una ciudad de 15 millones, es económicamente vibrante pero peligrosa. Cuando Awotona tenía 12 años, fue testigo de cómo le disparaban a su padre y lo mataban en un robo de auto. “Había una parte de mí, desde muy temprana edad, que quería redimirlo”, dijo una vez.
En 1996, cuando tenía 15 años, se mudó con su familia a Atlanta. Estudió ciencias de la computación en la Universidad de Georgia y luego cambió a información comercial y de gestión. “Me encantaba codificar, pero era demasiado monótono”, dice. "Probablemente soy demasiado extrovertido para ser programador".
En cambio, vendió software para empresas de tecnología, incluidas Perceptivo Software, Vertafore y EMC (desde que Dell las adquirió). También fundó algunos negocios paralelos: un sitio web de citas, una empresa que vendía proyectores y otra que vendía herramientas de jardín. Los tres fueron fracasos.
Su idea para Calendly fue diferente en el sentido de que fue provocada por su propia frustración como vendedor organizando reuniones, una tarea que a veces requería docenas de correos electrónicos y días de retraso. En 2013, lanzó Calendly desde Atlanta Tech Village, un espacio de coworking para emprendedores. Para financiarlo, allanó su 401(k) y agotó sus tarjetas de crédito. "Podría haber ido muy mal", dice. “Con mis negocios anteriores, cubrí un poco mis apuestas y me di una salida. Con Calendly volé a una zona de guerra y puse cada centavo que tenía. Si vas a hacer algo, tienes que ir con todo".
Para obtener ayuda con la programación, contrató a la empresa ucraniana Railsware. Awotona estuvo en Kiev hace ocho años cuando los manifestantes lucharon contra las fuerzas gubernamentales en las calles. Ahora, en medio de la guerra, Calendly ayudó a reubicar a sus 10 desarrolladores por contrato con sede en Ucrania en Railsware y les brindó apoyo financiero a ellos y a sus familias.
A fines de 2013, Awotona tenía un producto viable pero no le quedaba efectivo. Los inversores semilla, encabezados por Cummings, acudieron al rescate con una infusión de medio millón de dólares. Calendly es gratuito para usuarios individuales, pero normalmente le cuesta a las corporaciones US$ 25 por usuario por mes. “Los empleados cantan las alabanzas de nuestro producto a sus superiores y esto se desborda”, dice Awotona. “Ese es el caballo de Troya de cómo entramos en las empresas”.
Los clientes empresariales pueden configurar páginas de destino personalizadas, enrutar reuniones a grupos específicos de personas y conectar su software Calendly a otras herramientas, como Salesforce, Stripe, Zoom y Hubspot. Los grandes clientes, que Calendly define como aquellos que pagan más de US$100.000 al año, se han multiplicado por diez en los últimos 12 meses a medida que Calendly ha desarrollado su equipo de ventas interno.
El sitio de compra de automóviles que cotiza en bolsa CarGurus, por ejemplo, ha programado unas 2000 reuniones de ventas con sus concesionarios a través de Calendly desde que se registró en mayo pasado. Eso ha significado un ahorro de 500 horas de tiempo de los empleados, dice Michael Riley, estratega digital sénior de CarGurus, quien dirigió el lanzamiento de Calendly.
En junio pasado, US Foods, un gran proveedor de alimentos con sede en las afueras de Chicago, lanzó Calendly a 100 personas que trabajan con restaurantes independientes, en su mayoría tiendas familiares. El acuerdo permitió a US Foods configurar plantillas personalizadas para reuniones, tanto en inglés como en español, e incorporar nuevas ventas y otros resultados en su planificación estratégica.
La dinámica de poder de Calendly puede ser complicada (quién invita, quién acepta), especialmente para aquellas profesiones, como el capital de riesgo, en las que ese tipo de cosas realmente importan. Awotona, quien dice que eso no ha sido un problema para el reclutador o vendedor típico, observó con asombro cómo su empresa se convirtió en objeto de una guerra en Twitter este invierno. Sam Lessin, un VC de Slow Ventures, tuiteó sobre su odio hacia Calendly el 26 de enero, calificándolo como “la muestra más cruda/desnuda de la dinámica del capital social en los negocios”.
Ahora Awotona, que decidió que su compañía de 424 personas pase a ser completamente remota el verano pasado, planea más funciones para impulsar a Calendly. También está planeando la expansión internacional, creyendo que el dolor de la programación se siente en todas las geografías e idiomas.
“La oportunidad de hacer que cada reunión sea eficiente y lograr su propósito declarado es lo que buscamos”, dice Awotona, quien confiesa pasar 25 horas en reuniones en una semana promedio. “Vemos la programación como una oportunidad para preparar la reunión para el éxito: cómo programa la reunión, simplifica la preparación y el seguimiento. Esa es nuestra gran visión”.