Mientras los viajeros sufren un verano boreal de retrasos y cancelaciones de vuelos provocados en parte por la escasez de pilotos, Merlin Labs es una de las muchas empresas que trabajan en una solución a largo plazo: sacar a los pilotos de la cabina mediante el desarrollo de sistemas informáticos que permitan a los aviones 'autovoladores'.
La puesta en marcha con sede en Boston ganó US$ 105 millones en nuevos fondos, impresionando a los inversores de renombre, incluida la firma escocesa Baillie Gifford con un proyecto para robotizar los aviones de transporte C-130J Super Hercules de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
El otoño pasado, la Autoridad de Aviación Civil de Nueva Zelanda aprobó el plan de Merlin para probar la seguridad de un avión de carga Cessna Caravan de un solo motor equipado con un paquete inicial de autonomía limitada, convirtiéndolo en la primera compañía para ganar la llamada "base de certificación" para dicho sistema.
El director ejecutivo de Merlin Labs, Matthew George, dice que su producto inicial será el primer sistema de control de vuelo comercialmente disponible que permitirá que un avión siga automáticamente una ruta programada desde la calle de rodaje hasta el despegue y el aterrizaje, así como el primero con un elemento de inteligencia artificial: podrá comprender las instrucciones de radio de los controladores de tráfico aéreo que hablan rápido y seguirlas.
De lo que no será capaz
La compañía aún no está buscando equipar aviones con sensores para detectar y evitar automáticamente obstáculos en el suelo, como animales o vehículos del aeropuerto u otras aeronaves en el aire. Se requerirá que un piloto esté a bordo para hacer eso, así como para corregir cualquier malentendido de las instrucciones del control de tráfico aéreo.
Eso está muy por debajo del santo grial de la autonomía total, pero George, de 32 años, dice que el sistema inicial de Merlin reducirá significativamente la carga de trabajo de los pilotos, permitiéndoles actuar más como monitores de seguridad.
Es parte de una estrategia calculada de George para idear un producto que Merlin pueda lanzar al mercado pronto a través de un grupo regulador de agencias de seguridad de la aviación que se están moviendo con cautela frente a una sorprendente variedad de aeronaves novedosas en desarrollo, desde drones de carga hasta aviones urbanos y taxis, algunos de los cuales están siendo diseñados para ser totalmente autónomos desde el principio, además de superar los límites con sistemas de propulsión eléctrica y capacidades de despegue y aterrizaje vertical.
“Creemos que el problema más difícil es realmente la certificación”, dijo George a Forbes. De los aproximadamente 70 empleados de Merlin, unos 30 están trabajando en la certificación de seguridad.
Esa participación sorprendente se debe en parte al hecho de que, si bien Merlin está buscando la aprobación inicial de seguridad aérea en Nueva Zelanda (el país tiene un entorno regulatorio favorable a la experimentación que ha atraído a otras nuevas empresas aeroespaciales de vanguardia que están apostando a que podrán para lanzar el servicio comercial antes allí, incluido el desarrollador de taxis aéreos robóticos controlados por Boeing Wisk), Merlin está presentando todas las etapas de su trabajo para una revisión simultánea por parte de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos para garantizar que obtendrá luz verde para operar allí.
El plan de juego de George es comenzar con un servicio de carga que genere ingresos en Nueva Zelanda. Él piensa que esa es una meta que Merlín podría alcanzar dentro de cinco años.
En los Estados Unidos, Merlin, que se fundó en 2017, llegó a un acuerdo el año pasado para automatizar 55 King Air bimotores operados por Dynamic Aviation. George dice que un caso de uso inicial será liberar a los pilotos de la compañía en misiones marítimas y de vigilancia contra incendios. Merlin también firmó una sociedad con Ameriflight, el mayor operador estadounidense de pequeños aviones de carga para UPS, FedEx y DHL, cuyos problemas crónicos para retener a los pilotos con la intención de ascender a trabajos mejor remunerados con las grandes aerolíneas de pasajeros han empeorado.
Ya se esperaba que una ola de jubilados de Baby Boomers alimentara un déficit de pilotos: CAE estimó en 2020 que el 38% de los pilotos comerciales a nivel mundial tenían más de 50 años. Las interrupciones de la pandemia han inclinado más la balanza, incluido el aumento de los volúmenes de entregas aéreas de pedidos de comercio electrónico, lo que ha despertado aún más el interés de los inversores en la ronda de recaudación de fondos de la Serie B de Merlin. George dice que la compañía cosechó casi el doble de la cantidad que inicialmente se había propuesto recaudar.
La ronda de US$ 105 millones, que eleva el total recaudado de Merlin a US$ 130 millones, fue dirigida por Snowpoint Ventures, un fondo de capital privado centrado en tecnología de doble uso que fue fundado por dos ejecutivos actuales y anteriores de Palantir, y Baillie Gifford, que hasta hace poco obtuvo rendimientos de primer nivel con apuestas a largo plazo en empresas tecnológicas de alto vuelo como Amazon, Tesla y Netflix. Los inversores anteriores, incluido el fondo GV de Alphabet, también aumentaron sus participaciones.
Si la autorización de seguridad del sistema comercial inicial de Merlin toma más tiempo de lo esperado, la compañía aún puede ganar dinero con un contrato con la Fuerza Aérea para automatizar la cabina de vuelo del C-130J, que según George tiene un valor de decenas de millones de dólares.
Los objetivos del proyecto reflejan las aspiraciones generales de autonomía de los aviones comerciales de carga más grandes y, eventualmente, de los aviones de pasajeros: pasar de dos pilotos a uno y, finalmente, de uno a cero. El Congreso lo apoya: en un informe sobre el proyecto de ley de presupuesto de defensa anual que la Cámara está considerando actualmente, el Comité de Servicios Armados de la Cámara insta al Departamento de Defensa a utilizar soluciones comerciales para dar a sus aeronaves capacidades autónomas para mitigar la persistente escasez de pilotos de la Fuerza Aérea y solicita una borrador de un plan de implementación.
Merlin no es la única startup que trabaja para robotizar aviones más antiguos. Entre los competidores se encuentran Skyryse, que ha pasado de un objetivo inicial de lanzar una red de taxis aéreos urbanos a centrarse a corto plazo en simplificar los controles de vuelo para reducir el tiempo de formación de los pilotos ; Xwing, que ha construido su propia flota de entrega de carga aérea ; y Reliable Robotics, que también ganó contratos de desarrollo de la Fuerza Aérea.
A diferencia de Merlin, tanto Xwing como Reliable inicialmente planean sacar al piloto de la cabina y tener monitores de seguridad remotos en tierra que supervisen su aeronave y manejen las comunicaciones con el control de tráfico aéreo. Eso promete ahorros de costos: un piloto en tierra podría eventualmente supervisar múltiples aviones.
Pero George cree que la FAA desconfía del riesgo de interrupciones en los enlaces de comunicación entre los aviones y la estación terrestre, y que Merlin, con su piloto de seguridad a bordo, obtendrá miles de horas de experiencia operativa antes de que los competidores puedan despegar. .
La estrategia de Merlin Labs de confiar en un piloto a bordo para detectar y evitar peligros y manejar situaciones de emergencia "no es mala" para abordar las preocupaciones de los reguladores a corto plazo, dice Ella Atkins, directora del Laboratorio de Sistemas Aeroespaciales Autónomos de la Universidad de Michigan, pero ella dice que no está claro si la empresa tiene un camino hacia la autonomía total desde la "etapa de rastreo".
“Estamos realmente entusiasmados con lo que el efectivo podrá hacer por nosotros a medida que continuamos innovando aquí”, dice.
*Con información de Forbes US.