En tiempos de crisis energética en Ecuador, la opción de la geotermia, se analiza en distintos foros. En palabras sencillas, esta energía se obtiene aprovechando del calor del interior de la Tierra.
Marco Acuña, presidente ejecutivo de Grupo ICE (Instituto Costarricense de Electricidad), una empresa estatal que brinda servicios de electricidad, explica cómo Costa Rica aprovecha la energía geotérmica.
En el país centroamericano la energía hidroeléctrica se lleva el 67,5 % del total de la generación anual, la eólica el 17 % y la geotérmica el 13,5 %. El 2 % restante proviene de plantas solares y de biomasa, las cuales, en su mayoría, se generan en la empresa privada para autoabastecimiento.
Al hablar de la geotermia, Acuña detalla que el país tiene seis plantas ubicadas en el noroeste. Estas generan alrededor de 234 megavatios. La cantidad de plantas se debe a que, igual que en Ecuador, este país tiene una ley que solo le permite al Estado explotar la geotermia. "El ICE es el único comprador y vendedor de electricidad en el país. El Estado asume la inversión total, pero pide asesoramiento e importa tecnología de empresas privadas".
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El más reciente proyecto de geotermia se construyó en 2019 y ahora se está levantando el proyecto Borinquen, que entra en operación en 2030 y aportará 100 megavatios.
Uno de los elementos cruciales para el experto es buscar la colaboración del sector privado para obtener el diseño, los equipos mecánicos y los planes de mantenimiento. Costa Rica trabaja con el asesoramiento de empresas japonesas para modelar el yacimiento de acuerdo a la profundidad (puede llegar a 2,5 km). "Con tecnología se tiene que modelar en diferentes ángulos para ver cómo extraer el vapor y el agua del yacimiento".
Acuña explica que, de todas las fuentes energéticas, la geotérmica es la más efectiva. En Costa Rica, la investigación empezó en la década de 1960. En 1994 se construyó la primera planta geotérmica comercial con 55 megavatios de capacidad.
"Uno de los grandes retos que tiene esta energía es la exploración y búsqueda del yacimiento preciso. Este proceso tarda como mínimo tres años y requiere de varias perforaciones. Unas son para la producción y otras para la reinyección de los fluidos a la corteza. Una planta puede tener hasta 15 de ellas". Según el experto, la perforación de cada pozo puede llegar a costar US$ 6 millones. "Si usted hace un pozo puede determinar si está extrayendo suficiente fluido después de un tiempo de uso. En caso de no tener éxito, la inversión se perdió".
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Adicional a esto, se suman los costos de las instalaciones de la superficie como vaporductos. Acuña menciona que un proyecto total requiere de una inversión que oscila entre US$ 250 millones y US$ 270 millones. "Aunque es costoso, es rentable porque recibimos energía las 24 horas del día todo el año y no depende de las condiciones climáticas como el resto de fuentes".
Además, es necesaria la inversión en acueductos, y reforestación. "Nosotros tenemos 1.300 hectáreas de bosque. Por cada árbol que talamos tenemos que plantar de cinco a diez. Es esencial trabajar de la mano con expertos socioambientales".
Costa Rica maneja dos tipos de tecnología en sus reservorios geotérmicos: en una planta se utiliza el vapor directamente del yacimiento y la otra tecnología consiste en que el vapor caliente un gas que mueva unas turbinas. "Consideramos que la mejor alternativa es el uso directo del vapor porque requiere menor inversión en tuberías y piezas. Es de fácil manejo".
¿Qué recomendaciones le daría a Ecuador si en un futuro implementa la geotermia? "El potencial es muy alto, pero tienen que determinar las áreas en las que pueden llevar a cabo el proyecto. No se pueden realizar proyectos en parques nacionales, reservas y en ciertos volcanes. Dicho esto, esta es una fuente renovable firme que mitiga la volatilidad climática que sufrimos los países tropicales. Es mucho más eficiente que otras fuentes energéticas. Por ejemplo, en eólico tenemos el doble de capacidad instalada pero la geotermia produce casi lo mismo en energía porque el viento es un factor que fluctúa. La geotermia siempre está disponible". (I)