El martes por la noche, la NASA lanzó con éxito “su nave espacial desviadora de asteroides”. El proyecto aún es experimental y se construyó específicamente para estrellarse contra un asteroide a 25 mil kilómetros por hora y así contrarrestar cualquier escenario apocalíptico futuro en el que una gran roca espacial colisione con la Tierra.
La prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), desarrollada por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), se lanzó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg de California el martes por la noche. La misma fue a bordo del cohete Falcon 9 reutilizable de SpaceX, empresa perteneciente a Elon Musk.
En algún momento de 2022, se espera que la nave espacial DART se estrelle contra el asteroide Dimorphos, que orbita un satélite más grande llamado Didymos. Ninguno de ellos representa una amenaza para la Tierra en este momento pero la prueba permitirá observar si realmente se puede desviar su curso de esta manera.
Después de la colisión, se utilizarán telescopios en la Tierra para evaluar la órbita de Dimorphos y verificar si el impacto ha alterado su trayectoria. La nave espacial DART es la primera que la NASA está probando como supuesta herramienta de defensa planetaria. En teoría, podría usarse para salvar una ciudad o incluso todo el planeta de un devastador impacto de asteroide.
De todas formas, mientras la NASA está probando su respuesta a un escenario apocalíptico, los científicos creen que no hay ningún asteroide en el espacio que actualmente amenace a la Tierra.
Un proyecto “a lo Hollywood”
El administrador de la NASA, Bill Nelson, le dijo al New York Times en una entrevista que DART "es una especie de repetición de la película Armageddon de Bruce Willis, aunque eso era totalmente ficticio". Nelson también señaló que Willis fue invitado por la agencia para asistir al lanzamiento pero no pudo hacerlo.
Si bien las películas de Hollywood como Armageddon a menudo muestran el uso de un arma nuclear para hacer estallar un asteroide entrante, tal método puede no ser factible en el mundo real. Los científicos temen que un ataque nuclear contra un asteroide pueda crear un campo de escombros masivo más pequeño, lo que podría aumentar la amenaza que representa para la Tierra. Sin embargo, el New York Times señala que un dispositivo nuclear sigue siendo una "herramienta conceptual dentro de la caja de herramientas de defensa planetaria de la NASA".
Thomas Zurbuchen, quien trabaja para la NASA en este proyecto, señaló que la única intención es “aprender”. “No hay ninguna chance real de que un asteroide choque contra la Tierra. Pero queremos saber si esto podría llegar a ser útil en caso de necesitarlo”, indicó sobre el proyecto. Y agregó al respecto: “Es poco probable pero si alguna vez ocurre, es mejor tener una herramienta para defenderse”.
Los lazos de Elon Musk con la NASA
El multimillonario empresario siguió el lanzamiento de cerca. El sistema de defensa se envió en un Falcon 9, cohete creado por su compañía SpaceX, y Musk quería supervisar que todo saliera a la perfección. Finalmente, para su alegría así fue ya que no solo el despegue se realizó con éxito sino que nueve minutos después aterrizó en la Tierra.
Musk se encargó de mostrar todo el proceso a través de su cuenta de Twitter, pero no realizó una conferencia de prensa ni declaraciones oficiales al respecto. La comunicación se llevó a cabo a través de SpaceX, donde se dieron más detalles al respecto. Además, realizaron un streaming en vivo para que el lanzamiento se pueda ver en todo el mundo.
De esta manera, la colaboración entre Musk y la NASA se afianza. Actualmente, el empresario y el organismo de los Estados Unidos tienen varios proyectos en desarrollo. Uno de ellos es una nave para poder viajar a la luna y luego retornar a la Tierra. En esa licitación también estaba presente Jeff Bezos pero finalmente se decidieron por la propuesta del dueño de Tesla.
El objetivo es que en los próximos años se puedan realizar varios viajes al satélite en el marco de la misión Artemisa. Por el momento, no hay detalles sobre lo que se buscará específicamente con estos vuelos especiales más allá de llevar hombres y mujeres hasta allí.