Al igual que en la Tierra, Marte también tiene nubes, y la NASA quiere aprovechar tus habilidades para identificar nubes en un proyecto de ciencia ciudadana que busca clasificar las formaciones nubosas en el planeta rojo. Es cierto que no vas a ver en las nubes de este planeta figuras como ovejas o cachorros, pero estas poseen una belleza etérea propia.
Cloudspotting on Mars: Shapes es un proyecto que invita a voluntarios a examinar imágenes de la nave espacial MAVEN de la NASA, en busca de nubes y a identificar sus tipos. Los participantes deben asegurarse de observar nubes y no elementos de la superficie, como placas de hielo o volcanes. El proyecto está abierto a cualquiera que tenga una computadora con conexión a internet, y cuenta con un tutorial en línea para orientarte antes de que te sumerjas en el análisis de datos. La iniciativa está alojada en Zooniverse, una plataforma que conecta a investigadores con voluntarios ansiosos por colaborar.
Las nubes marcianas pueden formarse de vapor de agua congelado o de dióxido de carbono (hielo seco). La NASA busca patrones en las formas y la distribución de las nubes. Los investigadores quieren comprender cómo el viento impacta las nubes y cómo se forman en Marte. Acá es donde podés hacer la diferencia con tu observación detallada. "Al clasificar los tipos de nubes, ayudás a los investigadores a entender mejor la disponibilidad de vapor de agua, los patrones de viento y los factores que influyen en las condiciones meteorológicas diarias de Marte", comunicó la NASA en su convocatoria para voluntarios el 29 de octubre.
MAVEN significa "Mars Atmosphere and Volatile Evolution" (Atmósfera Marciana y Evolución de Volátiles). La nave llegó a Marte en 2014 con el propósito de entender mejor el estado actual y la historia de la atmósfera del planeta rojo. Aunque tanto Marte como la Tierra son planetas rocosos, tomaron caminos atmosféricos muy distintos. La atmósfera terrestre se compone principalmente de nitrógeno y oxígeno, mientras que Marte tiene una delgada atmósfera compuesta en su mayoría por dióxido de carbono.
La NASA observó nubes en Marte desde la superficie, gracias a sus rovers en el planeta. Desde la perspectiva del rover Curiosity, las nubes se ven etéreas y translúcidas, como ligeras ráfagas de niebla. Sin embargo, los voluntarios de Zooniverse observan desde otro ángulo. Las imágenes del proyecto provienen del Espectrógrafo de Imágenes en Ultravioleta de MAVEN, un instrumento que detecta la reflexión de la luz ultravioleta sobre las nubes, las cuales aparecen de color blanco en las imágenes.
Los participantes también cuentan con un foro de discusión en el proyecto, donde pueden buscar ayuda si no están seguros de si lo que ven es una nube o algo más, como una capa de hielo en la superficie.
Aunque MAVEN no es la misión más conocida de la NASA en Marte, resultó fundamental para comprender la historia del agua en el planeta, incluyendo cómo Marte perdió agua con el tiempo. La presencia de agua está ligada a una de las grandes preguntas de la humanidad: ¿existe vida fuera de la Tierra? El agua es esencial para la vida, y los rovers Curiosity y Perseverance investigan el potencial de vida microbiana antigua en Marte. Este proyecto ayuda a reconstruir la historia del planeta, ahora árido, y a determinar si alguna vez pudo ser habitable.
Hasta el momento, el proyecto de observación de nubes en Marte ya suma 329 voluntarios, pero hay lugar para muchos más. "Esta investigación es crucial para expandir nuestro conocimiento de las condiciones atmosféricas actuales en Marte, lo cual es esencial para entender el clima histórico de Marte y su evolución", explicó la NASA. Si tenés buen ojo para las formaciones nubosas únicas y querés formar parte de un emocionante viaje espacial, entonces considerá sumarte. Vení por las bellas imágenes de Marte; quedate por la ciencia.
*Con información de Forbes US.
