A entusiasmarse, pero no demasiado. La NASA anunció el descubrimiento de una roca marciana que “posee cualidades que encajan con la definición de un posible indicador de vida antigua”. La roca tiene forma de punta de flecha y fue descubierta por el rover Perseverance en el cráter Jezero en julio. “La roca exhibe firmas químicas y estructuras que posiblemente podrían haber sido formadas por vida hace miles de millones de años cuando el área explorada por el rover contenía agua corriente”, dijo la NASA en un comunicado el jueves.

Esto no es un anuncio de pruebas de vida microbiana antigua en Marte, pero es un llamado a una investigación más profunda para comprender mejor lo que encontró el rover. “El equipo científico está considerando otras explicaciones para las características observadas y se requerirán pasos de investigación futuros para determinar si la vida antigua es una explicación válida”, dijo la NASA.

El equipo de Perseverance apodó a la roca sedimentaria “Cheyava Falls” en honor a la cascada más alta del Gran Cañón. “Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que Perseverance investigó hasta ahora”, dijo el científico del proyecto Ken Farley. La roca mide poco más de 0,9 metros en su parte más ancha. Las vetas blancas que corren a lo largo de la roca contienen sulfato de calcio.

De particular interés son las bandas de material rojizo entre las vetas de sulfato. Dentro de esas bandas hay pequeñas manchas blancas rodeadas de material negro. La NASA las compara con manchas de leopardo. Perseverance determinó que los anillos negros tienen hierro y fosfato. El astrobiólogo David Flannery calificó las manchas como “una gran sorpresa” y dijo: “En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”.

El instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, más conocido como SHERLOC, analizó la roca y encontró compuestos orgánicos a los que a veces se hace referencia como los componentes básicos de la vida. Sin embargo, estos compuestos pueden tener orígenes no biológicos, por lo que su presencia por sí sola no es una prueba de vida microscópica en el pasado.

El rover también detectó pequeños cristales del mineral olivino, que se forma a partir del magma. Es una característica desconcertante que dejó a los científicos contemplando las posibles formas en que podría haberse formado la roca. La NASA planteó una pregunta: "¿Podrían el olivino y el sulfato haber sido introducidos en la roca a temperaturas inhabitables, creando una reacción química abiótica que dio lugar a las manchas de leopardo?". Todavía no hay respuesta.

El rover recogió una muestra de Cheyava Falls el 21 de julio perforando un trozo del grosor de un lápiz y almacenándolo en un tubo. Es la muestra de núcleo número 22 recogida por el rover. La NASA esperaba enviar una ambiciosa misión de seguimiento a Marte para recoger y devolver algunas de las muestras de Perseverance a la Tierra, pero se topó con serios problemas de presupuesto y ha estado repensando la misión.

El rover encontró las cataratas Cheyava a lo largo de un antiguo valle fluvial llamado Neretva Vallis. El cráter Jezero es ahora un lugar seco y polvoriento, pero la NASA descubrió una larga historia de agua en la zona que data de hace mucho tiempo. Eso es lo que hizo de Jezero una región privilegiada para la exploración, ya que Perseverance busca señales de vida microbiana del pasado profundo del planeta rojo. La intrigante roca muestra evidencia de interacción con el agua, otro ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.

Si Cheyava Falls contiene evidencia de vida antigua en Marte, nuestra visión del universo cambiaría. Significaría que la Tierra no es la única que alberga vida en nuestro sistema solar. El rover es un laboratorio móvil muy avanzado, pero tiene limitaciones. Cheyava Falls guardará sus secretos a menos que la NASA encuentre una manera de traerlo a la Tierra.

“Bombardeamos esa roca con láseres y rayos X y la fotografiamos literalmente día y noche desde casi todos los ángulos imaginables”, dijo Farley. “Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer”, agregó. Este puede ser el argumento más potente de la NASA hasta el momento para financiar una misión de retorno de muestras.

*Con información de Forbes US.