Un nuevo estudio publicado en Current Opinion in Psychology examina cómo nuestras creencias en el cielo y el infierno, y otras narrativas de “castigo sobrenatural”, pueden anular nuestra lógica y, hasta cierto punto, dictar nuestro comportamiento. El documento sugiere que existen ventajas y desventajas en estas estructuras de creencias comunes y ofrece una razón de por qué son tan frecuentes en las culturas de todo el mundo.

“La gente respalda las narrativas sobrenaturales, como las creencias en el infierno o los dioses moralistas, en un intento de hacer que los demás cooperen más”, explica el psicólogo Manvir Singh del Instituto de Estudios Avanzados de Toulouse, Francia. "Además, los adoptamos porque son cognitivamente 'pegajosos', es decir, nuestros sesgos cognitivos hacen que las narrativas sobrenaturales sean especialmente convincentes".

Según Singh y el coautor Léo Fitouchi, las creencias sobrenaturales pueden controlarnos porque pasan por alto lo que ellos llaman "vigilancia epistémica", o la lente a través de la cual los humanos evalúan la confiabilidad de la información comunicada por otros.

“Si te digo, por ejemplo, que un alimento determinado está envenenado, es posible que te proporcione información verdadera y útil o que intente manipularte para que me quede más comida”, dice Fitouchi. “Entonces, necesitas mecanismos psicológicos para evaluar si la información que brindan otras personas es cierta o no”.

Tanto Singh como Fitouchi destacan que es más probable que las creencias negativas, como la amenaza del castigo, pasen por alto nuestra vigilancia epistémica.

“Los estudios sugieren que las personas están predispuestas a creer que los malhechores tienen más probabilidades de sufrir desgracias, que es exactamente lo que afirman las creencias sobre el castigo sobrenatural”, informa Fitouchi. “También es más probable que las personas acepten creencias amenazantes, como advertencias contra la condenación eterna en el infierno”.

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Teniendo esto en cuenta, Singh y Fitouchi demuestran que las creencias sobre castigos sobrenaturales prevalecen especialmente en culturas que poseen un fuerte deseo social de controlar a los demás. Por lo general, estas culturas exhiben lo que los investigadores denominan "estrechez cultural", lo que significa que tienen normas sociales rígidas.

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Aunque esto puede sonar sombrío, sus hallazgos revelan que la creencia en el castigo sobrenatural puede producir resultados positivos para la sociedad. “Las creencias sobre castigos sobrenaturales promueven la cooperación”, explica Singh. “A menudo involucran fuerzas que monitorean nuestro comportamiento y hacen que las malas acciones sean lo suficientemente costosas como para contrarrestar los beneficios que las personas obtienen al comportarse mal”, agrega.

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Por ejemplo, en Indonesia, los indígenas creen en un espíritu del agua que atacará a cualquiera que no comparta carne. Esta creencia anima a la gente a compartir la comida con los demás, aumentando la cooperación en la tribu.

Cuanto más atractiva cognitivamente sea la creencia, mayor será la posibilidad de que pase por alto la vigilancia epistémica de uno y se convierta en una realidad. “Para explicar la difusión de las creencias religiosas, o cualquier producto cultural, para el caso, debemos pensar más en su utilidad estratégica y atractivo cognitivo”, concluye Fitouchi.

*Nota publicada en Forbes US