La increíble subida del precio de las acciones de Nvidia el año pasado estimuló una carrera armamentística entre las nuevas empresas de semiconductores, desde Silicon Valley hasta Seúl, para conseguir más fondos y hacerse un hueco en el mercado de chips de inteligencia artificial, en rápido crecimiento. En Corea del Sur, centro neurálgico de los semiconductores, una empresa de chips de inteligencia artificial de cuatro años dirigida por un antiguo quant de Wall Street recibió recientemente un gran impulso en la carrera por la financiación.

La semana pasada, Rebellions, con sede en Seongnam, al sur de Seúl, anunció que había recaudado 124 millones de dólares en financiación de serie B, lo que eleva su financiación total a 210 millones de dólares, más que cualquier otra empresa de chips de inteligencia artificial de Corea del Sur, según Rebellions. "Es casi el doble que otros competidores", afirma entusiasmado Sunghyun Park, cofundador y CEO de Rebellions, en una entrevista en video.

Entre sus competidores se encuentra Sapeon, que recaudó 45 millones de dólares en julio de inversores como la firma de capital riesgo Ascent Equity Partners, con sede en Seúl (patrocinadora de Pinkfong, creador de "Baby Shark"), el conglomerado surcoreano GS Group y WE Ventures, cuya cartera incluye el operador de criptointercambio Dunamu, del rico Song Chi-hyung.

Otro competidor es FuriosaAI, que recaudó 70 millones de dólares de serie B en 2021 de inversores como D2 Startup Factory, respaldada por Naver, el gigante de Internet del multimillonario surcoreano Lee Hae-jin; DSC Investment, uno de los primeros patrocinadores de MangoBoost, una empresa de diseño de chips con sede en Seúl y Seattle; y Aion Asset Management, con sede en Seúl.

La ronda de Serie B de Rebellions la valoró en 650 millones de dólares. "Pero el mercado de financiación está muy mal en este momento: las tasas de interés subieron", añade Park, que fue desarrollador cuántico en Morgan Stanley en Nueva York antes de fundar Rebellions en 2020. "Así que si estuviéramos en una situación de mercado normal, definitivamente seríamos una empresa unicornio".

La ronda fue liderada por el operador de telecomunicaciones surcoreano KT y contó con la participación de la unidad de centros de datos de KT, KT Cloud, y Shinhan Venture Investment, una rama del gigante bancario Shinhan Financial Group.

Otros inversores de la ronda son Pavilion Capital, de Temasek; Korelya Capital, fundada y dirigida por la ex ministra francesa de Economía Digital, Fleur Pellerin, de etnia coreana; DG Daiwa Ventures, de Japón, una empresa conjunta entre la correduría Daiwa Securities Group y el inversor en fase inicial Digital Garage; y Noh & Partners, una empresa surcoreana de capital riesgo entre cuyas empresas en cartera figura Seoul Robotics, galardonada con el premio Forbes Asia 100 to Watch 2022.

Entre los primeros inversores de Rebellions se encuentran Kakao Ventures, la rama de capital riesgo del gigante de Internet Kakao, del multimillonario Kim Beom-su; el banco estatal Korea Development Bank; SV Investment, una empresa de capital riesgo surcoreana que respaldó a empresas como Kakao y Chunbo, fabricante de componentes para baterías de vehículos eléctricos, del rico Lee Sang-ryul; e IMM Investment, cuya cartera de empresas incluye Coupang, del multimillonario Bom Kim, y Krafton, de Chang Byung-gyu.

A los inversores les gusta Rebellions por su equipo, que combina la experiencia en investigación y desarrollo de EE.UU. con los conocimientos de fabricación de Corea del Sur, afirma Park, doctor en ingeniería eléctrica e informática por el MIT y que trabajó anteriormente en SpaceX, Intel y la oficina de Samsung en Texas.

"Somos la única empresa de chips de IA que tiene esta mezcla de talento", afirma. "Por eso llamamos mucho la atención". Jinwook Oh, cofundador y director de tecnología de Rebellions, por ejemplo, trabajó en IBM en Nueva York durante seis años y es doctor en ingeniería eléctrica por el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea, la principal universidad de ciencia y tecnología de Corea del Sur.

Park y su equipo utilizarán los fondos recaudados en la última ronda para desarrollar un chip de IA de nueva generación para ejecutar grandes modelos de lenguaje e hiperescaladores, que son grandes proveedores de servicios de computación en la nube como AWS, Microsoft Azure y Google Cloud. Park dice que una de las ventajas del nuevo chip, llamado Rebel, es que es mucho más barato que los chips de Nvidia, que pueden llegar a costar más de 30.000 dólares cada uno. "Nuestro objetivo es la mitad del precio de Nvidia", afirma. "Los márgenes de Nvidia son enormes". 

La compañía, con una capitalización bursátil de 1,6 billones de dólares, registró un margen bruto del 74% en el trimestre finalizado el 29 de octubre.

“Cuando hay un Goliat, va a haber un David. Creo que uno de los candidatos a David de Corea del Sur es Rebellions”.

Sunghyun Park, cofundador y CEO de Rebellions

La startup surcoreana afirma que es capaz de reducir costes recurriendo a proveedores y fabricantes nacionales. "Utilizando el ecosistema coreano de semiconductores, podemos reducir significativamente los costos de fabricación", dice Park. "No hace falta que sea una cadena de suministro global en la que participen Taiwán y EE.UU. Eso lleva mucho tiempo y dinero". Nvidia, con sede en Santa Clara (California), por ejemplo, utiliza principalmente TSMC en Taiwán, el principal fabricante mundial de chips de última generación.

Más concretamente, Rebellions utiliza el ecosistema de Samsung. Samsung, dirigida por el multimillonario Jay Y. Lee, es el mayor fabricante de chips de memoria del mundo y el único fabricante de chips por contrato, además de TSMC, capaz de hacer los chips más avanzados de la actualidad. 

Rebellions está desarrollando Rebel en colaboración con Samsung y va a usar los chips de memoria de gran ancho de banda del conglomerado tecnológico y su proceso de fabricación de chips de 4 nanómetros. "Estamos estrechamente vinculados a Samsung, por eso podemos reducir significativamente los costes de fabricación", afirma Park. Rebellions y Samsung pretenden completar el desarrollo de Rebel a finales de este año y comenzar la producción en serie en 2025.

Al asociarse con la mayor empresa de Corea del Sur -y con el respaldo de algunos de los principales inversores del país-, Park afirma que Rebellions puede enfrentarse a Nvidia, del multimillonario Jensen Huang. "Actualmente, Nvidia es el rey. Pero a nadie le gusta -su cuota de mercado ronda el 90%-, a nadie le gusta porque es supercaro", afirma Park. "Cuando haya un Goliat, habrá un David. Creo que uno de los candidatos a David de Corea del Sur es Rebellions".

Y añade: "Somos rebeldes, está en el nombre de nuestro equipo".

*Con información de Forbes US